고양이발 성운의 중심부에서 우주 역사상 전례 없는 무언가가 나타났습니다.

(NLĐO) - 고양이발 성운은 지구에서 5,500광년 떨어진 곳에 위치한 신비로운 "별 탄생지"입니다.

Live Science에 따르면, 연구진은 고양이발 성운에서 우주에 존재했던 적 없는, 이례적으로 큰 분자인 2-메톡시에탄올을 발견했습니다.

고양이발 성운(NGC 63341)은 우주에서 "별 탄생지" 역할을 하는 거대한 가스와 먼지 구름으로, 새로운 행성계의 중심이 될 수 있는 곳을 만들어냅니다.

고양이발 성운 - 사진: NASA

메탄, 에탄올, 포름알데히드와 같은 단순한 유기 분자가 어떻게 형성되는지 이해하는 것은 과학자들이 별과 은하가 어떻게 탄생하는지뿐만 아니라 생명이 어떻게 시작되었는지에 대한 그림을 그리는 데 도움이 됩니다.

하지만 생명의 이러한 기본적인 구성 요소를 발견하는 것은 쉽지 않습니다. 각 분자는 고유한 에너지 "바코드", 즉 분자가 흡수할 수 있는 특정 파장의 빛을 가지고 있습니다.

이 "바코드"는 실험실 샘플에서 쉽게 식별할 수 있지만, 천체 물리학자들은 우주에서 이와 동일한 에너지 특징을 찾아야 합니다.

매사추세츠 공과대학(MIT)의 천체물리학자 재커리 프리드가 이끄는 연구팀은 전파 망원경을 이용해 유사한 탐색을 수행했습니다.

그들이 고양이발 성운 쪽으로 관측 장비를 향했을 때, 13개의 원자로 이루어진 분자인 2-메톡시에탄올을 발견했습니다.

기본 구조는 에탄올과 매우 유사하지만, 에탄올(C₂H₆O)의 수소 원자 하나가 더 복잡한 메톡시기(O– _CH₃ )로 대체되어 있습니다.

이처럼 이례적으로 복잡한 구조는 태양계 밖에서는 매우 드뭅니다. 이전에는 원자가 13개 이상인 분자는 단 6종류만 발견되었습니다.

더 단순한 메톡실기를 가진 분자는 고양이발 성운과 IRAS 16293에서도 발견되었는데, IRAS 16293은 지구에서 457광년 떨어진 로 오피우치 성단에서 형성되는 최소 두 개의 원시별로 이루어진 쌍성계입니다.

연구팀은 이러한 연구 결과가 우주에서 아직 발견되지 않은 다른 분자들을 식별하는 미래 연구에 도움이 되기를 기대합니다.

우주에서 고도로 복잡한 유기 분자가 발견된 것은 외계 생명체 탐색의 토대를 마련하는 데 중요한 역할을 할 뿐만 아니라 우리 자신의 기원을 설명하는 데에도 기여합니다.

최근 증거에 따르면, 복잡한 유기 분자들(그중 다수는 초기 생명체의 구성 요소일 수 있음)은 가혹한 성간 공간에서 충분히 형성되었을 가능성이 높습니다.

이는 그 구성 요소들이 이미 항성 형성 지역에 존재하며, 새로운 항성계를 만드는 데 필요한 물질로 언제든 활용될 준비가 되어 있음을 의미합니다.

결국 생명체가 살 수 있는 행성이 형성될 때, 이러한 떠돌아다니는 분자들은 혜성과 소행성을 통해 그 행성으로 이동할 수 있습니다.

지구상의 생명은 이런 식으로 시작되었을 가능성이 매우 높습니다.

출처: https://nld.com.vn/thu-chua-tung-thay-trong-vu-tru-hien-ra-giua-tinh-van-chan-meo-196240502084853863.htm