중국, 초음속 무인기 시험 첫 영상 공개

중국 과학원 (CAS)이 극초음속 비행 분야의 놀라운 성과를 보여주는 영상을 공개했습니다. 영상에 따르면, 중국의 MD 시리즈 무인 항공기(UAV)가 풍선을 이용해 준우주에서 발사되어 마하 7(음속의 7배, 시속 8,643km)의 속도에 도달한 후 재사용을 위해 안전하게 착륙했습니다.

중국이 MD 극초음속 무인기를 시험 비행하는 영상 (출처: SCMP)

이 영상은 MD 항공기의 시험 과정과 개발자들에 대한 자세한 내용도 담고 있습니다. 중국과학원 기계연구소(IMECH) 소속의 "첸쉐센 청년 과학 임무팀"은 2020년 극초음속 무인항공기의 최초 수평 착륙을 성공시킨 전문가들로 구성되어 있습니다.

초음속 비행은 첨단 항공우주 기술 분야에서 치열한 경쟁이 벌어지는 세계적인 전략 영역입니다.

MD-22는 이 항공기 시리즈의 최신 모델로, 2022년 주하이 에어쇼에서 처음 공개되었습니다. 최대 항속 거리는 8,000km이며, 최대 600kg의 탑재량을 운반할 수 있어 전략적으로 매우 중요한 역할을 수행합니다.

중국의 MD-22 무인항공기가 2022 주하이 에어쇼에서 처음으로 공개되었다. (사진: SCMP)

준우주 극초음속 비행 개념은 중국 우주 프로그램의 '아버지'로 여겨지는 과학자 첸쉐센이 처음 제안했습니다. 그는 기존 항공기와 인공위성 사이의 영역에서 운용될 수 있는 항공기를 구상했으며, 기동성을 극대화하기 위해 공중 발사 방식을 필요로 한다고 설명했습니다.

연구팀에 따르면, '장거리 비행체'로 불리는 MD 시리즈의 비행 시험 결과 고속과 저속 모두에서 효과적인 성능을 보였다. IMECH의 엔지니어 리원하오는 영상에서 "우리는 최고를 목표로 합니다. 우리의 아이디어는 미래지향적이지만 이론적으로는 충분히 실현 가능합니다."라고 밝혔다.

까다로운 개발 과정에는 모델 최적화 및 테스트 개선을 위해 30회 이상의 설계 수정이 포함되었습니다. 2020년에는 낙하산이 너무 일찍 펼쳐지는 문제로 초기 테스트가 실패했습니다. 2021년 5월에는 고비 사막의 악천후로 인해 두 번째 테스트 시도가 취소되었습니다.

연구팀은 이론 모델을 개선하고 현장 시험 과정을 업그레이드한 후, 2021년 11월에 MD-21 시제기 회수를 포함한 세 번째 비행 시험을 성공적으로 완료했습니다.

"비행 경로가 매우 복잡합니다. 먼저 급강하했다가 상승한 후 다시 돌아옵니다. 이번 세대의 항공기는 이전 세대보다 훨씬 더 어려운 과제를 안고 있습니다." 라고 엔지니어 리원하오는 말했다.