Leven op Mars simuleren bij NASA

Tijdens de missie nemen deelnemers deel aan gesimuleerde activiteiten en wetenschappelijk werk, eten ze als astronauten, zorgen ze voor onderhoud en storingen in de apparatuur en ondergaan ze strenge psychologische en fysiologische testen.

De simulatie begint in juni. Er worden nog twee tests uitgevoerd met verschillende groepen mensen onder dezelfde omstandigheden. De laatste simulatie start in 2026.

Het gebied dat gebruikt wordt voor gesimuleerde ruimtevaartuigen. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Scott M. Smith, CHAPEA-onderzoeker, zei dat NASA een zeer nauwkeurig scenario voor een Mars-oppervlaktemissie heeft ontwikkeld. Deelnemers zullen een communicatievertraging van 22 minuten in de ruimte ervaren, net als astronauten op Mars. De geluiden van Mars worden afgespeeld via luidsprekers rondom de basis, zodat deelnemers geen geluiden van buitenaf kunnen horen.

De basis bestaat uit een werkruimte, een woon- en keukenruimte, privéslaapkamers, badkamers, een medische ruimte, een communicatiecentrum, een sportschool, ventilatieopeningen en een 'buiten'-ruimte die het Marsoppervlak simuleert.

De keuken en bemanningsverblijven van Chapea. De vier deelnemers zullen 378 dagen doorbrengen in de 150 vierkante meter grote basis. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Gedurende meer dan 12 maanden zal deze ruimte van bijna 160 m2 de woon- en onderzoeksplek zijn voor alle CHAPEA-projectmedewerkers, ingenieurs en wetenschappers.

Er zijn momenteel vier "ernstige risico's" voor Marsmissies, deelde Smith mee: "straling, SANS (Spaceflight-associated neuro-ocular syndrome, zwelling van de oogbollen die de meeste astronauten treft tijdens lange perioden in microzwaartekracht), het gedrag en de prestaties van de bemanning, en voedsel en voeding."

Een billboard bij het Johnson Space Center in Houston, Texas, tijdens de bouw van de Chapea-basis in 2021. (Foto: ICON)

Hoewel de simulator de effecten van straling en verminderde zwaartekracht niet kan testen (Mars beslaat ongeveer 38% van de aarde), is CHAPEA's belangrijkste doel bij het testen het beoordelen van de menselijke gezondheid en prestaties. Een belangrijk onderdeel daarvan is het testen van de effecten van een Marsdieet over een lange periode.

De reis naar Mars zal naar schatting 6-9 maanden duren. Een bemand voertuig zal eerder voedsel naar Mars brengen dan de mens, wat betekent dat het lang houdbaar moet zijn. "Het voedsel dat wordt geleverd, is ongeveer 5 jaar houdbaar. Het vullen van de kasten met voldoende voedsel om de komende 5 jaar in leven te blijven, is een uitdaging", legt Smith uit.

In de simulator krijgt de bemanning dezelfde porties als in het ISS, hoewel ze niet de mogelijkheid hebben om de percentages van hun maaltijden te kiezen, zoals huidige astronauten. Deelnemers zullen ook groenten kweken met behulp van hydrocultuur – zowel om psychologische als nutritionele redenen, voegde Smith eraan toe.

Laboratoriumapparatuur in de CHAPEA-habitat. De bemanning zal wetenschappelijke simulaties uitvoeren en talloze tests uitvoeren.

De bemanning zal bloed-, urine-, speeksel- en ontlastingstests ondergaan, hun gedrag wordt gemonitord en hun fysieke prestaties worden gemeten. Lichaamsmassa en -samenstelling, voedingsstatus, immuunsysteemfunctie, cognitie en microbioom worden allemaal beoordeeld. "We kijken in principe naar alle fysiologische factoren", aldus Smith.

"Het vergt een zekere mate van toewijding om bereid te zijn een jaar aan een proef te besteden", voegde hij eraan toe. "Niet iedereen is geschikt voor deze taak."

Bron