Den vietnamesisk-amerikanske forretningsmannen David Tran blir den første milliardæren innen chilisaus i USA

I desember 1978 forlot 33 år gamle David Tran Vietnam med 100 unser gull (82,9 tael gull) verdt 20 000 dollar på den tiden, tilsvarende 90 000 dollar med dagens valutakurs, gjemt i bokser med kondensert melk. Tran ankom Hong Kong med et lasteskip og bodde i en flyktningleir i åtte måneder, flyttet deretter til Boston i seks måneder og slo seg deretter ned i Los Angeles. David Tran flyttet til Los Angeles og solgte gullet han hadde med seg for å kjøpe en bygning på 2500 kvadratmeter i Chinatown. Der grunnla han Huy Fong, oppkalt etter lasteskipet som brakte ham til Hong Kong, et selskap som produserer chilisaus med Sriracha-merke etter en oppskrift som stammer fra Thailand. Mer enn 40 år senere har Sriracha-merket funnet veien til middagsbord over hele verden , til den internasjonale romstasjonen (ISS) og til reality-TV-programmet Survivor. Ifølge markedsundersøkelsesfirmaet NPD Group finnes det nå flasker med Sriracha med hanelogo og grønn kork på kjøkkenet til nesten én av ti amerikanske husholdninger. Huy Fong er nummer tre i det amerikanske markedet for hot sauce med en omsetning på 1,5 milliarder dollar, bak Tabasco, som McIlhenny-familien grunnla i 1868, og Frank's RedHot fra kryddergiganten McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian for Forbes.

Ifølge markedsundersøkelsesfirmaet IBISWorld har Huy Fong for tiden en markedsverdi på 1 milliard dollar basert på en estimert omsetning på 131 millioner dollar registrert i 2020. Følgelig ble Tran (77 år gammel) den eneste milliardæren innen hot sauce i USA takket være full kontroll over selskapet. I motsetning til konkurrenter som har blitt kjøpt opp de siste årene, der McCormick kjøpte Cholula hot sauce-merket i en avtale verdt 800 millioner dollar i november 2022, har David Tran ingen intensjon om å overføre Sriracha. I stedet planlegger han å overføre virksomheten til sine to barn, William (47 år gammel) og Yassie (41 år gammel). Både William og Yassie jobber hos Huy Fong. På vei til å bli en gigant har Sriracha ikke brukt penger på reklame og har ikke hevet prisene sine siden 1980-tallet. Selskapet har også avstått fra en rettssak om lukten av chilisausen fra fabrikken, og senest en mangel på ferske chilipepper i vår, noe som tvang Huy Fong til å midlertidig stanse produksjonen og heve utsalgsprisene etter hvert som etterspørselen fra forbrukere og restauranter økte. Tran er likevel ikke selvtilfreds med suksessen sin. «Jeg vil fortsette å lage produkter av god kvalitet, som sterkere chilisaus, og jeg tenker ikke på å tjene mer penger», sa han til Forbes. David Tran ble født i 1945 i Soc Trang av en forretningsmannfar og en husmormor, og oppdro ham og hans åtte søsken. Han fullførte bare barneskolen og flyttet, som 16-åring, til Saigon med sin eldre bror for å bo og jobbe for en kjemisk butikk. Han returnerte deretter til Soc Trang for å gå på videregående skole, og gikk deretter inn i hæren, hvor han tilbrakte mesteparten av tiden sin på hærkjøkkenet. I 1975 fullførte han tjenesten sin og dyrket chili sammen med broren sin på et stykke land nordøst for Ho Chi Minh-byen. Noen måneder tidligere giftet David Tran seg med sin kone, Ada. Senere begynte Tran å lage chilisaus da han innså at andre chilisauser på markedet ikke var sterke nok eller manglet smak. Han bestemte seg for å kjøpe fersk chili og konservere den, og brukte sin kunnskap om kjemi til å lage en chilisaus som beholdt sin krydder og friskhet. «Jeg tenkte på å lage denne typen saus fordi prisen på fersk chili svinger mye. Hvis vi kan lage chilisaus som beholder friskheten til en lav kostnad, kan vi fortsatt opprettholde salgsprisen når markedsprisen øker, og dermed ta markedsandeler», sa David Tran. David Tran, broren hans og svigerfaren lager chilisaus hjemme og pakker den i Gerber-barnematglass som er etterlatt av amerikanske soldater. «Jeg ønsket å fortsette å lage produkter av god kvalitet, som sterkere chilisaus, og ikke tenke på å tjene mer penger.» – David Tran I 1978 forlot familien hans – etniske kinesisk-vietnamesere fra Guangdong – Vietnam til fordel for Hong Kong. I januar 1980 flyttet David Tran kone og barn til Los Angeles, delvis fordi svogeren hans fortalte ham at han kunne finne ferske chilipepper i California. Tran hentet ferske chilipepper fra lokale markeder og grunnla Huy Fong i februar 1980. Han valgte en hane som merkevaresymbol fordi han var født i Hanens år. Han begynte å selge Sriracha fra en grønn Chevy-varebil. I 1987 økte etterspørselen så mye at han flyttet produksjonen til en bygning på 2000 kvadratmeter i Rosemead, øst i Los Angeles County. Nesten 10 år senere kjøpte han en gammel fabrikk ved siden av som pleide å lage Wham-O hulahopringer. I 2010 flyttet Huy Fong til sitt nåværende produksjonsanlegg på 6000 kvadratmeter i Irwindale, ikke langt fra Rosemead. Men Huy Fongs raske vekst har medført nye utfordringer. I 2013 anla byen Irwindale søksmål mot Huy Fong for lukten av chilipepper som kom fra Sriracha-produksjonsanlegget, og kalte det en «sivil plage». Hendelsen utløste en opphetet debatt blant politikere i andre stater, inkludert Texas' guvernør Ted Cruz, som ønsket at David Tran og Huy Fong skulle flytte produksjonen ut av California. Tran, som sjelden dukker opp i media, svarte med å åpne fabrikken for publikum. «Noe av det mest interessante med David Tran er at han er motvillig til å fortelle historien sin», sier Griffin Hammond, en filmskaper som produserte en dokumentar om Sriracha fra 2013. «Alt han bryr seg om er å drive en god forretning.» I mai 2014 henla byen søksmålet mot Sriracha. Srirachas suksess førte til forfalskede produkter, med design som etterlignet hanelogoen. «Vi sendte opphørsbrev og anla søksmål», sier Rod Berman, en rektor hos Jeffer Mangels Butler & Mitchell i Los Angeles, som representerer Huy Fong i spørsmål om immaterielle rettigheter. «David Tran innså at Huy Fong lagde en unik, uerstattelig sterk saus, som var deres beste forsvar.» Huy Fong sto overfor en annen utfordring. I 2017 falt selskapets partnerskap med Underwood Ranches, deres eksklusive chilileverandør siden 1988, fra hverandre, og de to sidene havnet i en juridisk kamp. I august 2017 anla Huy Fong søksmål mot Underwood Ranches, der han hevdet at selskapet ikke hadde klart å tilbakebetale en overbetaling på 1,4 millioner dollar fra forrige innhøsting.

David Tran på Huy Fongs fabrikk i Irwindale, California, i 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches gikk til motsøksmål og hevdet at Huy Fong brøt kontrakten og opprettet en ny enhet i 2016 for å kjøpe chili fra andre dyrkere. Rettssaken trakk ut til 2021, da en lagmannsrett i California tilkjente Underwood Ranches 23 millioner dollar i erstatning. Selv med det økende antallet chilier i California, New Mexico og Mexico, er Huy Fong, som angivelig forbruker 50 000 tonn chili i året, fortsatt avhengig av våravlingen for sin forsyning av sterk saus. Dette førte til et problem våren 2022, da ugunstige værforhold førte til en dårlig innhøsting og en alvorlig mangel på chilier, noe som tvang Huy Fong til å midlertidig stanse produksjonen. Men problemet ser ut til å være over, og Huy Fong kan gå tilbake til sin produksjonsskala på 180 000 flasker Sriracha i timen. Selskapet lanserte også to nye chilisauser, inkludert sambal oelek, som bare bruker chili, salt og eddik fra en indonesisk oppskrift, og chilihvitløkssaus, som bruker samme metode, men tilsetter hvitløk. Siden lanseringen i 1980 har David Tran brukt de samme ingrediensene i Sriracha: chili, sukker, salt, hvitløk og eddik. Det er en formel som har drevet Huy Fong fra en liten oppstartsbedrift til en milliardbedrift på over fire tiår. «Jeg kunne ha brukt billigere ingredienser eller markedsført produktet for å tjene mer penger, men målet mitt har alltid vært å prøve å lage en chilisaus av høy kvalitet til en rimelig pris», sa Tran.