Vestlig mann selger turer i Hanoi toggate for 10 år siden

Alex Sheal, en britisk mann med en sterk tilknytning til Vietnam, og vennene hans har utnyttet turistproduktet toggaten i Hanoi siden 2013, inntil gaten ble forbudt.

Alex, 43, grunnlegger av Vietnam In Focus, et selskap som tilbyr fototurer i Vietnam, sa at han var en av de første som skapte togreiseopplevelser for utenlandske turister. I løpet av sine første år i Vietnam (fra 2007 til 2012) bodde han på Cao Ba Quat-gaten i Hanoi, og elsket å vandre langs jernbanelinjen som går gjennom boligområder.

Han husker tydelig jernbanegaten da det ikke var mange turister og ingen fancy kafeer. Folk lagde mat, vasket klær, badet barna sine og leste aviser på sporene. Tilstedeværelsen av utlendinger som Alex var «merkelig» for dem.

«Livet langs jernbanen var så rolig den gangen. Jeg elsket følelsen av å gå på sporene, spesielt i en by som Hanoi », sa Alex.

Alex grunnla Vietnam In Focus i Hanoi i 2012 sammen med den irske fotografen Colm Pierce (53). Deres første produkt het «Hanoi Encounter», Old Quarter Tour og «Long Bien Sunrise». Selv om produktene ble godt mottatt, hadde Alex og Colm fortsatt ideen om å skape en mer engasjerende sightseeingopplevelse som ville hjelpe besøkende å se det unike ved Hanoi.

Colm (i rødt) leder besøkende rundt toggaten i 2013. Foto: Vietnam i fokus

En dag, mens han gikk, la Alex merke til et tog som kom, og folk flyttet seg raskt til side. I det øyeblikket visste Alex at han hadde en idé til en spesiell tur – «På sporene».

I et svar til VnExpress 31. august sa Alex at utlendinger som kommer til Hanoi ønsker å søke opplevelser, oppdage nye ting fra de små og smale smugene i gamlebyen, markedene, gatematen eller kanskje det travle livet i byen. Å se toget kjøre virker lovende.

«Det var en ekte og unik opplevelse av livet i Hanoi som var mer interessant enn noe tempel, show eller museum», kommenterte Alex.

Da han først begynte å selge turer, var Alex skeptisk til at turister ville ønske å utforske et så fattig område av Hanoi. Denne skepsisen forsvant raskt ettersom kundene fortsatte å komme.

En av de første klientene var Kana Baroda, en indisk fotograf. Kanas tur i 2013 ble preget av at Colm, turlederen, måtte dra midtveis i turen da kona hans fødte deres første barn. Til tross for dette ga Kana turen en positiv anmeldelse, og skrev til og med om opplevelsen i den britiske avisen Daily Mail i 2014.

Ifølge Kana ligger husene så nærme sporene at toget noen ganger «kjører over fotgjengere og barn på gaten», og det å bo ved sporene har blitt en normal del av beboernes liv. «Når toget kommer, flytter folk stolene sine omtrent en meter unna sporene og fortsetter å snakke mens toget passerer», siterte Daily Mail Kana.

Omvisningen ble raskt populær, og Alex’ selskap begynte å motta henvendelser om togtider. Med «On the Tracks» var besøkende garantert å se minst ett tog passere gjennom nabolaget. Fokuset for omvisningen var imidlertid å oppleve, lære om og fotografere hverdagslivet til nabolagets beboere.

I 2014 mottok Alex en e-post fra produksjonsteamet til Globe Trekker, en langvarig britisk reiseserie på TV, om en idé til en episode som skulle filmes i Vietnam. Kort tid etter hadde Alex og Colm et intervju med showets crew på Ly Nam De Street. De to delte mange interessante ting om Vietnam, spesielt togene som forbinder Nord- og Sør-Vietnam.

Innen 2015 hadde Instagram-boomen gjort toggaten til et must-see-sted i Hanoi. Alex sier at kafeer dukket opp, noe som betydde at de fattige leietakerne måtte flytte ut. Ikke bare så beboerne muligheten til å tjene penger på toggaten, men det gjorde også bedrifter.

«De begynte å ta kunder til ruten vi oppdaget. Det var som om en liten vanndråpe ble til en stor flom. Vi kunne bare ta kunder tidlig om morgenen for å unngå trafikkorken», sa Alex.

I 2019 bestilte National Geographic-filmteamet Alex' omvisning da toggaten «virkelig eksploderte». Alex sammenlignet denne gaten med det berømte rakettoppskytningsstedet Canaveral i USA fordi det alltid var fullt av folk som ventet på at toget skulle komme, og som alltid holdt kameraer og telefoner for å filme.

Etter National Geographic-turen kunne ikke Alex lenger ta imot besøkende fordi gaten var stengt på grunn av sikkerhetshensyn. Alex sa at han ikke ble overrasket da dagen endelig kom da toggaten ble stengt. I 2018 var han vitne til folkemengder som drakk øl rett ved siden av togsporene.

Alex mener at Vietnam faktisk kunne gjort det bedre ved å utnytte nabolaget i stedet for å stenge det. Etter pandemien er konkurransen om å tiltrekke seg turister mellom sørøstasiatiske land som Thailand, Vietnam og Indonesia svært høy. Samtidig har ikke Hanoi, landets største reisemål, mange unike sightseeingopplevelser. Turister kan absolutt besøke templer, museer eller markeder i mange andre land, ikke nødvendigvis Vietnam.

Alex (til venstre) på en tur til Dien Bien i juni 2023. Foto: Alex Sheal

«Jeg tror det ville være bedre å gjøre nabolaget til en turistattraksjon med spesifikke sikkerhetsforskrifter, som å begrense antallet kafeer og besøkende», sa Alex, og viste til hvordan USA utnytter turismen fra Grand Canyon og tiltrekker seg 5 millioner besøkende, til tross for at gjennomsnittlig 12 personer dør i ulykker hvert år.

Siden 2018 forlot Colm Vietnam In Focus, og selskapet drives nå av Alex og kona hans. De er ikke bare begrenset til Hanoi, men har også utvidet sine fotoreiseprodukter for utenlandske besøkende til mange andre destinasjoner i Vietnam.

Tu Nguyen

Kildekobling: https://vnexpress.net/ong-tay-ban-tour-du-lich-pho-duong-tau-ha-noi-10-nam-truoc-4649691.html