Nascido em White Sulphur Springs, Virgínia Ocidental (EUA) em 1918, Johnson demonstrou talento precoce para a matemática, concluindo o ensino médio antes de seus colegas, aos 14 anos de idade.
Ela então se formou com louvor (magna cum laude) no West Virginia State College, com um diploma em Matemática e Francês em 1937, e lecionou matemática em uma escola pública na Virgínia.
A matemática Katherine Johnson trabalha no centro de pesquisa da NASA.
Em 1953, Johnson ingressou no Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), que mais tarde se tornou a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA). Ela foi uma das poucas mulheres afro-americanas contratadas como "computadora", realizando cálculos complexos manualmente para a pesquisa da agência em aeronáutica e exploração espacial.
Segundo informações no site da NASA, naquela época não existiam computadores como os de hoje, então matemáticos como Johnson eram responsáveis por realizar cálculos complexos manualmente. O trabalho de Johnson era coordenar-se com outros "computadores" para verificar e conferir os cálculos uns dos outros, garantindo a precisão dos dados.
A Johnson foi confiada a tarefa de calcular as órbitas para os primeiros voos espaciais tripulados da NASA. Em particular, seus cálculos foram decisivos para o sucesso do voo orbital de John Glenn na espaçonave Friendship 7, em 20 de fevereiro de 1962. Isso representou um grande orgulho para os americanos, considerando o longo período em que a União Soviética dominou a exploração espacial tripulada.
Glenn havia pedido pessoalmente a Johnson que verificasse os cálculos novamente e se recusou a voar até receber garantias dela.
Isso demonstrou a confiança e o respeito que o famoso astronauta tinha por Johnson, apesar das suspeitas de alguns cientistas homens.
Seu trabalho discreto passou despercebido até que ela foi agraciada com a Medalha Presidencial da Liberdade em 2015.
Johnson também deu contribuições significativas para outras áreas da pesquisa espacial. Ela trabalhou no programa Apollo, que levou ao primeiro pouso humano na Lua em 1969. Bill Barry, historiador da NASA, avaliou a importante contribuição de Johnson da seguinte forma: "Se quisermos voltar à Lua ou a Marte, teremos que usar suas fórmulas matemáticas."
Além de suas contribuições para o programa espacial, Johnson é uma defensora dedicada da educação . Ela acredita que a educação é a chave para abrir oportunidades e realizar sonhos. Ela trabalha incansavelmente para inspirar e apoiar a próxima geração de profissionais de STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática).
No entanto, ao longo de sua carreira, Johnson enfrentou significativa discriminação e obstáculos devido ao seu gênero e à sua raça afro-americana. Ela era a única mulher e a única pessoa negra na sala. No início de sua carreira, recebeu olhares de desprezo de alguns de seus colegas homens.
Em 2016, um edifício na sede da NASA, na Virgínia, foi nomeado em sua homenagem.
A cientista também vivenciou uma tragédia pessoal com o falecimento de seu primeiro marido, James Goble. Goble era um veterano da Segunda Guerra Mundial e professor que compartilhava a paixão de Johnson pela educação.
O casal teve três filhas e esteve casado por mais de uma década quando Goble faleceu repentinamente. Johnson teve que criar as filhas sozinha enquanto trabalhava em tempo integral na NASA. Apesar desses desafios, Johnson perseverou e criou as três filhas até a idade adulta.
Em seus últimos anos, Johnson continuou a se dedicar à ciência e à matemática. Em 2015, ela recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade dos Estados Unidos.
"Katherine Johnson dedicou toda a sua vida a promover o conhecimento humano e a expandir os limites do que podemos alcançar como seres humanos", disse o ex-presidente dos EUA, Barack Obama.
Em 2019, ela foi agraciada com a Medalha de Ouro do Congresso dos EUA. A premiação reconheceu "seu trabalho pioneiro como matemática e física, cujos cálculos foram cruciais para o programa inicial de voos espaciais tripulados da NASA. Seu legado continua a inspirar o avanço de mulheres e minorias na ciência e na tecnologia."
(Fonte: Vietnamnet/NASA)
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