A vida trágica de uma lendária cientista da NASA

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Nascido em White Sulphur Springs, Virgínia Ocidental (EUA), em 1918, Johnson demonstrou talento precoce para a matemática, concluindo o ensino médio mais cedo que seus colegas, aos 14 anos.

Ela se formou magna cum laude no West Virginia State College com um diploma em matemática e francês em 1937, ensinando matemática em uma escola pública na Virgínia.

A vida trágica de uma lendária cientista da NASA - 1 — A matemática Katherine Johnson trabalha no centro de pesquisa da NASA.

Em 1953, Johnson ingressou no Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), que mais tarde se tornou a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA). Ela foi uma das poucas mulheres afro-americanas contratadas como "computadora", realizando cálculos complexos manualmente para as pesquisas da agência sobre aeronáutica e exploração espacial.

Segundo informações do site da NASA, naquela época não existiam computadores como os atuais, então matemáticos como Johnson eram responsáveis por realizar cálculos complexos manualmente. A função de Johnson era coordenar com outros "computadores" para verificar e conferir novamente os cálculos uns dos outros, garantindo a precisão dos dados.

Johnson foi incumbida da tarefa de calcular as órbitas dos primeiros voos espaciais tripulados da NASA. Em particular, seus cálculos foram decisivos para o sucesso do voo orbital de John Glenn na nave espacial Friendship 7 em 20 de fevereiro de 1962. Isso foi um grande motivo de orgulho para os americanos, considerando que a União Soviética dominou a exploração espacial por naves espaciais tripuladas por um longo período.

Glenn pediu pessoalmente a Johnson para verificar novamente os cálculos, e ele se recusou a voar até receber garantias dela.

Isso demonstrou a confiança e o respeito que o famoso astronauta tinha por Johnson, apesar das suspeitas dos cientistas homens.

A vida trágica de uma lendária cientista da NASA - 2 — Seu trabalho discreto passou despercebido até que ela recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade em 2015.

Johnson também fez contribuições significativas para outras áreas da pesquisa espacial. Ela trabalhou no programa Apollo, que levou ao primeiro pouso humano na Lua em 1969. Bill Barry, historiador da NASA, avaliou a importante contribuição de Johnson da seguinte forma: "Se quisermos voltar à Lua ou a Marte, teremos que usar suas fórmulas matemáticas."

Além de suas contribuições ao programa espacial, Johnson é uma defensora dedicada da educação . Ela acredita que a educação é a chave para desbloquear oportunidades e realizar os sonhos. Ela trabalha incansavelmente para inspirar e apoiar a próxima geração de profissionais de STEM.

No entanto, ao longo de sua carreira, Johnson enfrentou discriminação e obstáculos significativos devido ao seu gênero e à sua raça negra. Ela era a única mulher e pessoa de cor presente. No início de sua carreira, ela recebeu olhares de desdém de alguns de seus colegas homens.

A vida trágica de uma lendária cientista da NASA - 3 — Em 2016, um prédio na sede da NASA na Virgínia foi nomeado em sua homenagem.

A cientista também vivenciou uma tragédia pessoal com o falecimento de seu primeiro marido, James Goble. Goble era um veterano da Segunda Guerra Mundial e professor que compartilhava a paixão de Johnson pela educação.

O casal teve três filhas e estava casado há mais de uma década, quando Goble faleceu repentinamente. Johnson teve que criar as crianças sozinha, enquanto trabalhava em tempo integral na NASA. Apesar desses desafios, Johnson perseverou e criou os três filhos até a idade adulta.

Nos últimos anos, Johnson continuou a se dedicar à ciência e à matemática. Em 2015, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade dos EUA.

"Katherine Johnson dedicou toda a sua vida ao avanço do conhecimento humano e à expansão dos limites do que podemos alcançar como seres humanos", disse o ex-presidente dos EUA, Barack Obama.

Em 2019, ela recebeu a Medalha de Ouro do Congresso dos EUA. O prêmio reconheceu "seu trabalho pioneiro como matemática e física, cujos cálculos foram cruciais para o programa inicial de voos espaciais tripulados da NASA. Seu legado continua a inspirar o avanço de mulheres e minorias na ciência e na tecnologia".

(Fonte: Vietnamnet/NASA)

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