A corrida espacial americana

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Em 8 de janeiro, o Peregrine, o primeiro módulo lunar privado do mundo , decolou de Cabo Canaveral, Flórida. O momento também marcou a primeira tentativa de pouso lunar dos EUA desde 1972, bem como o primeiro voo comercial à Lua.

Entretanto, a missão do Peregrine terminou em fracasso devido a um sério problema técnico após apenas 6 horas de voo, causando um vazamento de combustível irreparável na nave.

O fracasso contrasta fortemente com o histórico impressionante da China na exploração espacial recente.

Desde 2007, Pequim conduziu com sucesso diversas missões tanto na órbita lunar quanto na superfície.

A China também opera a estação espacial Tiangong, continuamente tripulada, em órbita baixa da Terra, o que tornará a China o único país a operar uma estação espacial depois que a Estação Espacial Internacional (ISS) da NASA for desativada por volta de 2030.

Os preparativos para outra missão lunar neste verão estão "progredindo sem problemas", disse a mídia chinesa.

A competição entre EUA e China está se espalhando para o espaço sideral, tendo como alvo as rotas entre a Lua e a Terra. (Foto: SCMP)

De acordo com o SCMP , as tensões geopolíticas entre a China e os EUA, que se intensificaram no Mar da China Meridional, no Estreito de Taiwan e na região do Indo- Pacífico , continuam a aumentar na órbita da Terra. As duas potências observam-se cautelosamente e competem ferozmente por "belos estacionamentos" no espaço, trazendo assim vantagens distintas, como o controle das rotas entre a Terra e a Lua.

Bill Nelson, alto funcionário da NASA, ex-astronauta e senador dos EUA pela Flórida de 2001 a 2019, expressou preocupação com as "ambições espaciais" da China e a possibilidade de Pequim "usar atividades científicas como cobertura para objetivos militares ou outros objetivos estratégicos".

“É melhor termos cuidado com eles (China) tentando chegar à Lua sob o pretexto de pesquisa científica”, alertou Nelson. “Estamos em uma corrida espacial.”

Recentemente, altos funcionários, analistas do governo Joe Biden e legisladores dos EUA de todo o espectro político soaram o alarme sobre as "intenções astronômicas" de Pequim.

No mês passado, o comitê especial da Câmara dos Representantes dos EUA sobre a competição entre EUA e China fez uma recomendação específica para combater as "ambições espaciais" da China.

A resolução bipartidária então pede que Washington financie programas importantes para superar a China, incluindo "garantir que os Estados Unidos sejam a primeira nação a estacionar tropas permanentemente em todos os pontos de Lagrange".

Significado do ponto de Lagrange

Nomeados em homenagem ao astrônomo e matemático italiano do final do século XVIII, Joseph-Louis Lagrange, os pontos de Lagrange são descritos pela NASA como “estacionamentos” na região do espaço entre o Sol, a Terra e a Lua.

Existem cinco pontos de Lagrange de L1 a L5. Eles são particularmente importantes para a pesquisa e exploração espacial porque sua atração gravitacional relativa proporciona uma vantagem estratégica.

Segundo o astrônomo Martin Elvis, do Centro de Astrofísica Harvard e Smithsonian, em Massachusetts (EUA), os pontos de Lagrange são regiões do espaço onde as forças gravitacionais de dois corpos celestes se anulam. Isso permite que um objeto orbite e mantenha a estabilidade entre os dois corpos celestes. Espaçonaves também podem estacionar ali sem precisar de muito combustível.

O físico da Universidade de Princeton, Gerard O'Neill, reconheceu que essas vantagens fazem dos pontos de Lagrange locais ideais para "cidades espaciais", um conceito que cativa a imaginação do público há décadas.

O'Neill imagina as cidades espaciais como cilindros gigantes: "Elas giram lentamente e criam força centrífuga suficiente para simular a gravidade da Terra, permitindo que as pessoas se movam e vivam normalmente dentro delas."

5 pontos de Lagrange no sistema Terra-Lua. (Foto: SCMP)

Embora os dois pontos de Lagrange no sistema Sol-Terra sejam considerados úteis para o estudo do Sol, especialistas afirmam que a região Cislunar (o espaço entre a Terra e a Lua) possui valor estratégico. Destes, L1 e L2 são os mais valorizados devido à sua proximidade com a Lua.

Em um relatório do mês passado, Shawn Willis, do Instituto de Tecnologia da Força Aérea em Ohio (EUA), revelou a importância estratégica da região Cislunar, com a capacidade de implantar satélites militares em pontos de Lagrange para monitorar e controlar o acesso entre a Terra e a Lua.

Satélites de posicionamento, navegação e cronometragem poderiam ser outra missão adequada para esses locais, acrescentou Willis, graças à sua capacidade de alcançar tanto o lado mais distante quanto o mais distante da Lua. Isso permitiria funções de suporte na Lua semelhantes às da Terra.

Velocidade para a Lua

O satélite Queqiao 2, que tem uma vida útil de cerca de cinco anos, deve ser lançado pela China este ano para dar suporte à missão Chang'e 6, que está tentando trazer as primeiras amostras de solo e rochas do lado oculto da lua.

Pequim também planeja construir uma casa na Lua nos próximos cinco anos com pelo menos um tijolo feito de solo lunar e, então, enviar humanos para lá até 2030.

A sonda Chang'e 4 pousou na Lua em 2019. (Foto: Xinhua)

Na semana passada, Kathleen Hicks, vice-secretária de Defesa dos EUA, declarou que tanto a Rússia quanto a China estão “desenvolvendo doutrinas militares que se estendem ao espaço” e “implantando capacidades que podem atingir GPS e outros sistemas espaciais críticos”.

GPS é uma constelação de satélites que fornece informações vitais de posicionamento e navegação para fins militares, civis e comerciais. A maioria dos dispositivos modernos do mundo possui receptores GPS integrados.

Os EUA, é claro, não estão parados e estão se esforçando para alcançar em breve uma posição no ponto L2 da Terra-Lua.

Washington está trabalhando com parceiros comerciais e internacionais no programa Gateway, como parte da missão Artemis, para levar humanos de volta à Lua. A SpaceX, de Elon Musk, está entre as empresas privadas envolvidas.

A NASA disse que o programa Gateway envolve a construção de uma pequena estação espacial orbitando a Lua para fornecer “suporte essencial para missões na superfície lunar”.

Charles Galbreath, do Instituto Mitchell de Estudos Aeronáuticos, na Virgínia (EUA), disse que monitorar a região Cislunar, comunicar-se livremente e navegar com segurança por essa área será "essencial para desbloquear crescentes oportunidades científicas e econômicas".

Elvis acredita que a corrida espacial EUA-China se concentrará no polo sul da Lua porque ele recebe luz solar quase constante, o que significa que haverá uma fonte permanente de eletricidade e temperaturas menos extremas.

No entanto, os polos lunares também contêm crateras profundas que não recebem luz solar. Acredita-se que esses locais contenham depósitos de gelo antigos e minerais úteis.

Em agosto passado, a Índia afirmou ser o primeiro país a pousar com sucesso uma nave espacial no polo sul da Lua. Dias depois, a Rússia fracassou em sua tentativa de alcançar a mesma região.

A missão Artemis 2 da NASA, que estava programada para enviar quatro astronautas ao redor da Lua este ano, foi adiada para setembro de 2025.

A missão americana Artemis 3, que colocará humanos perto do polo sul lunar pela primeira vez, foi adiada de 2025 para 2026. Enquanto isso, a China deve chegar à área com um módulo de pouso não tripulado em 2027.

O foguete que transportava o módulo lunar Peregrine decolou de Cabo Canaveral, Flórida, EUA, em 8 de janeiro. (Foto: SCMP)

Talvez antecipando a intensa competição na órbita da Terra, um documento estratégico da Casa Branca divulgado em 2022 defende uma "ordem internacional baseada em regras" no espaço. E, assim como na Terra, os EUA também buscam atrair aliados e criar novas regras para regiões distantes do planeta.

Trinta e três países, incluindo Índia e Brasil, assinaram os Acordos de Artemis, liderados por Washington, criados em 2020 para promover a cooperação internacional "pacífica" no espaço. Embora a China não seja parte do acordo, Pequim convida parceiros internacionais para colaborar em suas missões lunares.

Seja a Lua ou os pontos de Lagrange, Elvis acredita que toda a área acima da Terra é um "imóvel nobre" no espaço, e a cooperação global é essencial.

"Haverá um limite para o número de satélites que poderão chegar lá. Se muitos satélites estiverem concentrados ao mesmo tempo, haverá risco de colisão e detritos, o que pode ser perigoso para todos os envolvidos", disse Elvis.

Hua Yu (Fonte: SCMP)

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