A corrida espacial americana

Em 8 de janeiro, Peregrine, o primeiro módulo de pouso lunar de propriedade privada do mundo , decolou do Centro de Lançamento Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, EUA. Este momento também marcou a primeira tentativa de pouso lunar dos EUA desde 1972, bem como o primeiro voo comercial à Lua.

No entanto, a missão do Peregrine terminou em fracasso devido a uma grave falha técnica apenas seis horas após o lançamento, causando um vazamento de combustível irreparável.

Esse fracasso contrasta fortemente com o impressionante histórico da China em atividades recentes de exploração espacial.

Desde 2007, Pequim realizou com sucesso diversas missões tanto à órbita lunar quanto à superfície da Lua.

A China também possui a estação espacial Tiangong, que mantém uma tripulação operando continuamente em órbita baixa da Terra. Isso fará da China o único país a operar uma estação espacial após a Estação Espacial Internacional (ISS) da NASA encerrar suas operações por volta de 2030.

Notícias da mídia chinesa indicam que os preparativos para outra missão lunar neste verão estão "progredindo sem problemas".

A rivalidade entre os EUA e a China estendeu-se ao espaço sideral, visando rotas entre a Lua e a Terra. (Foto: SCMP)

Segundo o SCMP , as tensões geopolíticas entre a China e os EUA, que já se manifestaram no Mar da China Meridional, no Estreito de Taiwan e na região do Indo- Pacífico , continuam a aumentar na órbita da Terra. As duas superpotências observam-se mutuamente com cautela e competem ferozmente por "lugares privilegiados" no espaço, buscando vantagens distintas, como o controle das rotas entre a Terra e a Lua.

Bill Nelson, um alto funcionário da NASA, ex-astronauta e senador dos EUA pela Flórida de 2001 a 2019, expressou preocupação com as "ambições espaciais" da China e com a possibilidade de Pequim "usar atividades científicas como fachada para outros objetivos militares ou estratégicos".

"É melhor ficarmos atentos à possibilidade de eles (a China) pousarem em algum lugar da Lua sob o pretexto de pesquisa científica", alertou Nelson. "Estamos numa corrida espacial."

Recentemente, altos funcionários e analistas do governo do presidente Joe Biden, assim como legisladores americanos de todas as esferas políticas, têm alertado sobre as "intenções astronômicas" de Pequim.

No mês passado, o comitê especial da Câmara dos Representantes dos EUA sobre a competição EUA-China emitiu uma recomendação específica para conter as "ambições espaciais" da China.

A resolução bipartidária subsequente pediu a Washington que financiasse programas essenciais para superar a China, incluindo "garantir que os Estados Unidos sejam a primeira nação a estacionar tropas permanentemente em todos os pontos de Lagrange".

O significado dos pontos de Lagrange

Batizado em homenagem ao astrônomo e matemático italiano Joseph-Louis Lagrange no final do século XVIII, o Ponto de Lagrange é descrito pela NASA como um "estacionamento" na região do espaço entre o Sol, a Terra e a Lua.

Existem cinco pontos de Lagrange, de L1 a L5. Eles são particularmente importantes para a pesquisa e exploração espacial porque sua gravidade relativa proporciona uma vantagem estratégica.

Segundo o astrônomo Martin Elvis, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian em Massachusetts (EUA), os pontos de Lagrange são regiões do espaço onde as forças gravitacionais de dois corpos celestes se anulam. Isso permite que um objeto orbite e mantenha a estabilidade entre os dois corpos. Uma espaçonave também pode acoplar-se a esses pontos sem precisar de muito combustível.

O físico Gerard O'Neill, da Universidade de Princeton, reconheceu essas vantagens como fatores que tornam os pontos de Lagrange locais ideais para uma "cidade espacial", um conceito que cativou a imaginação do público por décadas.

O'Neill imagina cidades espaciais como estruturas cilíndricas gigantes: "Elas giram lentamente e geram força centrífuga suficiente para imitar a gravidade da Terra, permitindo que as pessoas se movimentem e vivam normalmente em seu interior."

Cinco pontos de Lagrange no sistema Terra-Lua. (Imagem: SCMP)

Embora os dois pontos de Lagrange no sistema Sol-Terra sejam considerados úteis para o estudo do Sol, os especialistas acreditam que a região cislunar (o espaço entre a Terra e a Lua) possui valor estratégico. Destes, L1 e L2 são considerados os mais valiosos devido à sua proximidade com a Lua.

Em um relatório divulgado no mês passado, Shawn Willis, do Instituto de Tecnologia da Força Aérea em Ohio (EUA), revelou a importância estratégica da região cis-lunar, com potencial para o lançamento de satélites militares nos pontos de Lagrange, a fim de monitorar e controlar o acesso entre a Terra e a Lua.

Willis acrescentou que satélites de navegação, orientação e sincronização poderiam ser outra missão adequada para esses locais, dada a sua capacidade de acessar tanto o lado iluminado quanto o lado escuro da Lua. Isso permitiria a implementação de funções de suporte na Lua semelhantes às da Terra.

Acelere rumo à Lua

O satélite Queqiao 2, com uma vida útil de aproximadamente cinco anos, deverá ser lançado pela China este ano para apoiar a missão Chang'e 6, que visa trazer as primeiras amostras de solo e rochas do lado oculto da Lua.

Pequim também planeja construir uma casa na Lua nos próximos cinco anos, usando pelo menos um tijolo feito de solo lunar, e depois enviar humanos para lá até 2030.

A sonda lunar Chang'e 4 pousou na Lua em 2019. (Foto: Xinhua)

Na semana passada, Kathleen Hicks, Secretária Adjunta de Defesa dos EUA, afirmou que tanto a Rússia quanto a China estão "desenvolvendo doutrinas militares que se estendem ao domínio espacial" e "implantando capacidades que poderiam atingir o GPS e outros sistemas críticos no espaço".

O GPS é uma constelação de satélites que fornece informações vitais de posicionamento e navegação para fins militares, civis e comerciais. A maioria dos dispositivos modernos do mundo atual possui um receptor GPS integrado.

Os Estados Unidos certamente não estão parados e estão se esforçando para alcançar uma posição na junção L2 da Terra-Lua o mais rápido possível.

Washington está colaborando com parceiros comerciais e internacionais no programa Gateway, como parte da missão Artemis para levar humanos de volta à Lua. A SpaceX, de Elon Musk, é uma das empresas privadas participantes.

A NASA declarou que o programa Gateway exige a construção de uma pequena estação espacial em órbita da Lua para fornecer "suporte essencial para missões na superfície lunar".

Charles Galbreath, do Instituto Mitchell de Aeronáutica e Estudos Espaciais na Virgínia (EUA), afirmou que o monitoramento da região cislunar, a comunicação livre e a navegação segura por ela seriam "fundamentais para desbloquear oportunidades científicas e econômicas cada vez maiores".

Elvis sugeriu que a corrida espacial entre os EUA e a China se concentraria no polo sul da Lua porque ele recebe luz solar quase constante, o que significa que haveria uma fonte de energia perpétua e temperaturas menos extremas.

No entanto, os polos da Lua também contêm crateras profundas que não recebem luz solar. Espera-se que esses locais contenham antigos depósitos de gelo e minerais úteis.

Em agosto passado, a Índia anunciou que se tornou a primeira nação a pousar com sucesso uma espaçonave no polo sul da Lua. Poucos dias depois, a Rússia fracassou em sua tentativa de alcançar a região.

A missão Artemis 2 da NASA, que originalmente estava programada para enviar quatro astronautas ao redor da Lua este ano, foi adiada para setembro de 2025.

A missão americana Artemis 3, que levará humanos ao polo sul da Lua pela primeira vez, foi adiada de 2025 para 2026. Enquanto isso, a China deverá estar na região com um módulo de pouso não tripulado em 2027.

O lançamento do foguete Peregrine, que levou o módulo lunar, ocorreu em Cabo Canaveral, Flórida, EUA, no dia 8 de janeiro. (Foto: SCMP)

Talvez antecipando uma corrida espacial acirrada na órbita da Terra, um documento estratégico da Casa Branca divulgado em 2022 defendeu uma "ordem internacional baseada em regras" no espaço. E assim como na Terra, os EUA também buscam engajar aliados, criando novas regras para regiões distantes do planeta.

Atualmente, 33 países, incluindo a Índia e o Brasil, assinaram os Acordos de Artemis, liderados por Washington e estabelecidos em 2020 para promover a cooperação internacional "pacífica" no espaço. Embora a China não seja signatária deste acordo, Pequim convida parceiros internacionais a cooperarem em suas missões lunares.

Seja a Lua ou os pontos de Lagrange, Elvis argumentava que toda a região acima da Terra é um "terreno de primeira classe" no espaço, e a cooperação global é essencial.

"Haverá um limite para o número de satélites que podem chegar lá. Se muitos satélites estiverem concentrados ao mesmo tempo, isso levará ao risco de colisão, e os detritos poderão ser perigosos para todas as partes envolvidas", disse Elvis.

Hua Yu (Fonte: SCMP)

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