Universidade do século XXI: Sem aulas teóricas, sem provas.

Os alunos aprendem em grupo, resolvendo diretamente projetos do mundo real encomendados por empresas, abrindo novos caminhos em meio à crise de competências e de financiamento universitário.

A história do "e se" e o nascimento da NMITE

Há cerca de oito séculos, um grupo de estudiosos deixou a Universidade de Oxford após um conflito com a população local. Eles estavam numa encruzilhada: se tivessem virado à esquerda, poderiam ter fundado uma escola em Hereford, a 106 km de distância, mas, em vez disso, viraram à direita e fundaram a Universidade de Cambridge, criando uma rivalidade que durou séculos.

É irônico que o setor mais inovador seja também o menos inovador. O NMITE está tentando mudar isso. - Diana Beech, Diretora do Instituto Finsbury

O deputado Jesse Norman, representante de Hereford, contou essa história fictícia na primeira cerimônia de formatura do NMITE, em maio passado. Norman, que liderou a fundação do NMITE e atualmente é seu presidente, enfatizou: “A forma de aprendizado no NMITE é quase o oposto do sistema universitário atual. Não buscamos estudantes internacionais; focamos em aprimorar as capacidades e habilidades dos jovens britânicos.”

O NMITE foi criado para suprir a escassez de engenheiros, ampliar as oportunidades de ensino superior em áreas com poucas instituições de ensino e experimentar novos modelos de formação. O instituto prioriza a formação em engenharia, tanto na graduação quanto na pós-graduação, em detrimento da pesquisa, vinculando-a a projetos empresariais reais e visando à inserção imediata no mercado de trabalho após a formatura.

O NMITE conta atualmente com cerca de 50 funcionários, a maioria dos quais reside na região. O instituto oferece formação especializada em engenharia, incluindo um programa integrado de bacharelado e mestrado com duração de 3 anos, reduzido dos habituais 4 anos, concebido para atender aos padrões do Conselho de Engenharia do Reino Unido.

O CEO James Newby afirmou que a NMITE foi criada para abordar um "paradoxo" no ensino superior britânico: "Estamos enfrentando uma crise de competências em escala nacional."

O modelo de aprendizagem "contraintuitivo"

A Pesquisa de Competências de 2022 do Departamento de Educação do Reino Unido revelou uma lacuna de competências que afeta 36% das vagas de emprego, um aumento acentuado em relação aos 22% registrados em 2017. Simultaneamente, 20% dos graduados universitários em idade ativa estão empregados em funções que não exigem qualificações elevadas. A política de expansão universitária, implementada em 1997 sob o governo do Primeiro-Ministro Tony Blair, tinha como objetivo que 50% dos jovens frequentassem a universidade até 2017, mas também levou a um desequilíbrio entre a formação acadêmica e a formação profissional.

Nesse contexto, o NMITE escolheu um caminho completamente novo. Fundado em 2013 com um capital inicial de £15 milhões do Departamento de Educação, incluindo £8 milhões da Marches Local Enterprise Partnership, o instituto foi lançado após um período de testes e um atraso de um ano devido à pandemia de Covid-19. Em 2021, o NMITE recebeu oficialmente seus primeiros 27 alunos. Dois anos depois, o instituto obteve autorização para conceder diplomas de forma independente e matriculou mais 55 alunos.

Elena Rodríguez-Falcón, a primeira CEO da NMITE, é a idealizadora da filosofia de "aprender fazendo". Natural de Monterrey, México, ela se formou em engenharia e foi, certa vez, a única engenheira em uma fábrica com 200 funcionários. Enquanto trabalhava na Universidade de Sheffield, observou que os estudantes de engenharia precisavam de treinamento adicional ao ingressarem no mercado de trabalho devido à falta de habilidades práticas.

A partir daí, a NMITE estabeleceu a meta de formar "engenheiros prontos para trabalhar desde o primeiro dia". Os alunos aprendem resolvendo diretamente problemas do mundo real em projetos, com instrutores atuando como guias em vez de apenas ministrar aulas teóricas. O programa é organizado em "sprints" de 8 semanas, com três semestres consecutivos por ano. Os alunos estudam em tempo integral, das 9h às 17h, 5 dias por semana – semelhante a um horário de trabalho profissional.

Elena Rodríguez-Falcón (à esquerda) com funcionários e alunos no dia da inauguração do NMITE em 2021.

Padrões de matrícula diferenciados e altas taxas de emprego.

A NMITE não exige que os alunos tenham notas máximas em Matemática ou Física – algo raro na área da engenharia. Norman explicou: "O talento está distribuído igualmente por todo o país, mas as oportunidades não. Selecionamos pessoas com força de vontade, paixão e perseverança, não apenas com base nas notas."

Este modelo também ajuda a atrair estudantes do sexo feminino. O relatório EngineeringUK 2020-2021 mostra que as mulheres representam 18,5% dos estudantes de engenharia e tecnologia nas universidades do Reino Unido e 14,6% nos institutos técnicos. Isso se deve, em parte, ao fato de que apenas 23,1% das estudantes estudam Física e 37,2% estudam Matemática no nível A (equivalente ao ensino médio britânico).

Na NMITE, as alunas representam aproximadamente 16% do total, um número que deverá ultrapassar os 20% devido ao aumento significativo de candidaturas femininas. O instituto também utiliza um modelo de "aprendizagem em blocos": os alunos concentram-se numa disciplina durante oito semanas, em vez de frequentarem várias disciplinas simultaneamente. Segundo Newby, "isto acelera a aprendizagem, permitindo erros e experimentação num ambiente seguro".

David Helfand, um astrofísico, observou: "Alguns alunos não conseguem se destacar ao cursar várias disciplinas simultaneamente, mas prosperam em um modelo de aprendizado baseado em blocos."

A NMITE ajuda a construir uma força de trabalho de engenharia flexível.

Estreitamente ligado às empresas - formação orientada para o mercado de trabalho.

Desde o primeiro ano, os alunos do NMITE trabalham em pequenas equipes para empresas em projetos do mundo real. Esses parceiros tornam-se "clientes", fornecendo requisitos e monitorando o processo. O instituto colabora atualmente com mais de 80 empresas, desde a Heineken, Microsoft e Virgin Media até empresas menores nos setores de defesa, energia, construção e agricultura de alta tecnologia.

O Sr. Newby enfatizou: "A integração com as empresas não é um aspecto secundário, mas sim o cerne do programa."

Os resultados iniciais são promissores: 23 dos 25 alunos da primeira turma de formandos conseguiram empregos de engenharia em suas áreas imediatamente antes ou poucas semanas após a formatura, principalmente em empresas parceiras.

A ex-aluna Elise Cummings, agora engenheira na Balfour Beatty, compartilhou: “Cada tarefa era como um trabalho de verdade. Aprendi a me comunicar e a receber feedback. Duas semanas depois de me formar, eu já estava trabalhando no projeto da usina nuclear de Sizewell C, na costa leste da Inglaterra.”

Desafios e perspectivas para a ampliação do modelo

Apesar de ser pioneira, a NMITE ainda enfrentou muitos desafios. O sistema universitário britânico era composto, em grande parte, por instituições grandes e tradicionais, que operavam lentamente e dependiam muito de reputações consolidadas.

O Sr. Newby admitiu: “Tivemos que convencer os alunos a escolher uma escola da qual nunca tinham ouvido falar, em uma região que nunca tinham visitado. No entanto, o tamanho reduzido e a flexibilidade permitiram uma rápida adaptação e o cumprimento das normas nacionais.” Elena Rodríguez-Falcón, que deixou a NMITE em 2022, concordou que o modelo era atraente, mas difícil de convencer as pessoas a investir em algo não comprovado.

Rick Miller, fundador da Olin School of Technology (EUA) – um modelo que inspirou o NMITE – argumenta que a localização rural representa um desafio. A Olin está situada ao lado do MIT e de Harvard, onde há uma grande disponibilidade de talentos. Hereford, por outro lado, não é um grande centro urbano, portanto, atrair e reter talentos é crucial.

Diana Beech, diretora do Instituto Finsbury, enfatizou: “Todo o sistema precisa de modelos mais inovadores como o NMITE. Para desenvolver o ensino superior no Reino Unido, precisamos ousar experimentar.”

O futuro do modelo universitário "prático"

Atualmente, a NMITE conta com 110 alunos, com planos de aumentar esse número para cerca de 200 na próxima turma. O financiamento provém de mensalidades, bolsas de treinamento e contribuições de fundações, instituições de caridade e filantropos. O Sr. Newby afirmou: "Precisamos crescer de duas a três vezes para sermos sustentáveis, mas ainda manter uma escala pequena para não perdermos nossa identidade."

O instituto tem como objetivo melhorar o equilíbrio de gênero na área da engenharia e trabalha para construir um modelo que possa ser replicado em outras cidades menores.

Segundo Rhys Morgan, Diretor de Educação e Habilidades da Royal Academy of Engineering, o modelo poderia ser aplicado a outras ciências aplicadas, como química, arquitetura e construção. "Este não é um programa com foco em matemática; é mais prático e criativo, ajudando a desenvolver uma força de trabalho flexível de engenheiros", disse Rhys Morgan.

O físico americano David Helfand afirmou: "As universidades ainda estão presas a modelos do século XIX. Precisamos de experimentos como o NMITE para criar uma diversidade real."

Não utilizamos provas tradicionais para avaliar, mas levamos a sério a qualidade acadêmica e a aplicabilidade profissional. — James Newby, CEO da NMITE