Do início do ano até o final de junho, a SpaceX, empresa de Musk, lançou mais de 1.000 satélites Starlink em órbita da Terra. Com esse número, a SpaceX responde por mais de 60% de todos os satélites lançados no mundo no primeiro semestre de 2023, segundo dados do astrofísico Jonathan McDowell, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (EUA), conforme noticiado pelo Nikkei Asia.
Elon Musk discursou online no Mobile World Congress (MWC), conferência realizada em Barcelona, Espanha, sobre o Starlink.
O "império" está se expandindo.
Os agrupamentos de satélites em órbita terrestre baixa permitem conexões de internet mais rápidas em comparação com os serviços de banda larga fixa terrestres, e Musk investiu fortemente nesse mercado em expansão.
Segundo o Nikkei Asia, a SpaceX lançou quase 5.000 satélites Starlink ao espaço desde 2019 e solicitou licenças para operar um total de 42.000 satélites. A empresa tem atualmente poucos concorrentes, e a Amazon, uma de suas rivais, planeja lançar um protótipo de satélite até o final deste ano.
Até o momento, a Starlink tem se concentrado principalmente no segmento B2B (business-to-business). O Royal Caribbean Group, a companhia de cruzeiros americana, e a Zipair Tokyo, a companhia aérea japonesa de baixo custo, estão entre seus clientes corporativos. A Starlink também desempenhou um papel significativo na Ucrânia, onde muitas instalações de comunicação terrestre foram destruídas no conflito com a Rússia.
Após um encontro com o primeiro-ministro indiano Narendra Modi nos EUA, em 20 de junho, Musk expressou seu desejo de fornecer serviços de telecomunicações via satélite na Índia, afirmando que melhorar o acesso à internet "poderia ser extremamente útil" em vilarejos remotos. A Índia tem uma população de 1,4 bilhão de habitantes, mas apenas 2% dos domicílios têm acesso à internet fixa de alta velocidade.
Os satélites Starlink da SpaceX podem fornecer acesso à internet de alta velocidade orbitando a apenas 300-600 km acima da superfície da Terra — muito abaixo da altitude de satélites meteorológicos e outros satélites que normalmente operam a cerca de 36.000 km de altitude. De acordo com a Ookla, uma empresa americana de testes de velocidade de internet, as velocidades da Starlink são pelo menos comparáveis às dos serviços terrestres, até 40% mais rápidas do que a banda larga típica no Reino Unido e duas vezes mais rápidas na Austrália.
Oportunidades e riscos
Como as transmissões via satélite não necessitam de cabos, oferecem uma vantagem significativa em áreas rurais e remotas onde a infraestrutura de telecomunicações é pouco desenvolvida. O número de usuários de telecomunicações via satélite deverá mais que dobrar em todo o mundo, passando de 71 milhões em 2022 para 153 milhões em 2031, segundo a Euroconsult, uma empresa de consultoria espacial.
A Morgan Stanley prevê que o mercado global de telecomunicações via satélite crescerá 13 vezes entre 2020 e 2040, atingindo US$ 95 bilhões, com a demanda por veículos autônomos como principal impulsionador. A rede Starlink é uma ferramenta poderosa para carros autônomos, pois permite que eles atualizem seu software continuamente de qualquer lugar. O bilionário Elon Musk é o proprietário da Tesla, a maior fabricante mundial de veículos elétricos e autônomos.
No entanto, as telecomunicações via satélite são um campo relativamente novo e não estão isentas de riscos. A OneWeb, uma operadora de satélites sediada no Reino Unido, faliu em 2020 após enfrentar dificuldades financeiras e ser resgatada pelo governo.
Nem mesmo a SpaceX está totalmente em uma base sólida. A empresa está tentando expandir seu mercado simultaneamente, enquanto recebe subsídios substanciais do governo dos EUA e encomendas de projetos da NASA. A presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, afirma que a Starlink "dará lucro" em 2023.
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