Yevgeny Prigozhin, o fundador de Wagner
Em uma série de acontecimentos chocantes entre a noite de 23 de junho e a manhã de 24 de junho, o chefe mercenário Yevgeny Prigozhin anunciou que seu Grupo Wagner havia entrado na Rússia vindo da Ucrânia e estava pronto para "fazer tudo" para lutar contra o exército regular de Moscou, horas depois de o Kremlin o acusar de planejar uma revolta armada.
A controvérsia começou quando Prigozhin afirmou, sem provas, que um grande número de soldados do Grupo Wagner havia sido morto em um ataque aéreo realizado pelas forças armadas russas e prometeu punir os oficiais de defesa em Moscou, segundo a Reuters. Enquanto isso, a agência TASS informou que o Serviço Federal de Segurança da Rússia (FSB) havia aberto uma investigação criminal contra Prigozhin e convocado os soldados do Grupo Wagner a desobedecerem suas ordens e o prenderem.
O líder do Grupo Wagner afirma ter chegado ao quartel-general militar russo em Rostov; a segurança foi reforçada em Moscou.
Esses acontecimentos marcam uma nova escalada, com potencial para repercussões significativas, na relação cada vez mais tensa entre os altos escalões do Ministério da Defesa russo e o chefe do Grupo Wagner, a empresa militar privada que ganhou destaque durante o conflito na Ucrânia. Em meio à situação em rápida transformação e à incerteza em torno do futuro de Prigozhin, sua história de vida volta a ser revisitada.
"O chef de Putin"
Prigozhin nasceu em Leningrado (atual São Petersburgo) – assim como o presidente russo Vladimir Putin – em 1961 (o que significa que ele era nove anos mais novo que o líder russo), segundo o The Guardian . Seu pai faleceu quando ele era jovem, e sua mãe trabalhava em um hospital. O jovem Prigozhin foi enviado para uma academia esportiva , onde passava muitas horas por dia treinando esqui cross-country.
No entanto, Prigozhin não se tornou um atleta profissional. Após deixar a escola, ele se associou a uma gangue de ladrões em São Petersburgo. Por causa disso, foi condenado a 13 anos de prisão em 1981. Ele foi libertado em 1990, durante os últimos dias da União Soviética.
Prigozhin retornou a São Petersburgo e, com o fim das antigas regras, as oportunidades abundavam para aqueles com espírito empreendedor. Ele começou vendendo cachorros-quentes e rapidamente ascendeu, abrindo restaurantes sofisticados, em parte graças à sua habilidade de criar redes de contatos. Foi nesse caminho que Prigozhin conheceu Putin, que na época era vice-prefeito de São Petersburgo.
Um dos colaboradores de Prigozhin era o renomado violoncelista Mstislav Rostropovich. Quando Rostropovich hospedou a Rainha da Espanha em sua residência em São Petersburgo, em 2001, Prigozhin forneceu os serviços de catering. Mais tarde, Rostropovich convidou Prigozhin e sua esposa para um jantar de gala em Londres para celebrar o 75º aniversário do violoncelista, em 2002.
Naquela época, Putin havia se tornado presidente da Rússia. Nos seus primeiros anos no poder, Putin frequentemente preferia receber líderes estrangeiros em casa, e às vezes os levava para a Ilha Nova, um barco que Prigozhin havia transformado em um restaurante flutuante. Gradualmente, Prigozhin ficou conhecido como "o chef de Putin", aparecendo atrás do líder russo em muitos banquetes importantes, embora ele próprio não fosse chef.
O Sr. Prigozhin (à esquerda) serviu o jantar ao Sr. Putin (ao centro) em 2011, quando o Sr. Putin era Primeiro Ministro da Rússia.
O nome não apenas reflete a estreita relação entre eles, mas também os enormes benefícios comerciais que Prigozhin obteve com uma série de contratos de fornecimento de alimentos para as forças armadas, o governo e as escolas russas. Por exemplo, em 2012, ele ganhou um contrato de mais de 10,5 bilhões de rublos para fornecer comida para escolas em Moscou, segundo a mídia russa.
Surgindo ao lado de Wagner
No entanto, foi somente após a anexação da Crimeia pela Rússia em 2014 que Prigozhin assumiu seu papel mais notório – fundador e líder do Grupo Wagner, embora só tenha reconhecido isso em setembro de 2022. E foi somente com a eclosão do conflito em grande escala entre a Rússia e a Ucrânia em fevereiro passado que o Grupo Wagner se tornou um nome que dominou os noticiários durante dias de combates.
Como as forças regulares russas têm sofrido repetidos reveses na Ucrânia, o Grupo Wagner emergiu como uma força de combate fundamental, chegando a ter até 50.000 homens, incluindo muitos prisioneiros. A participação mais notável do Wagner na Ucrânia até o momento foi a batalha de meses em Bakhmut, conhecida como "moedor de carne", na região de Donbass.
Contudo, simultaneamente, o conflito entre Prigozhin e as autoridades de defesa em Moscou se aprofundou. Começando com alegações de que o Grupo Wagner não estava sendo adequadamente abastecido com armas pelo exército russo, Prigozhin tornou-se cada vez mais agressivo, a ponto de acusar o Ministro da Defesa russo, Sergei Shoigu, e o Chefe do Estado-Maior General, Valery Gerasimov, de "enganarem" o Presidente Putin sobre as perdas de Moscou no campo de batalha.
Em frente ao Wagner PWC Center em São Petersburgo.
As críticas cada vez mais contundentes de Prigozhin levaram alguns a questionar os limites de suas ambições. Uma fonte da elite política russa disse ao The Guardian que "pessoas no FSB estão muito irritadas com Prigozhin e o veem como uma ameaça à ordem constitucional".
O Kremlin afirmou em 24 de junho que o presidente Putin vinha sendo continuamente informado sobre os últimos desdobramentos das acusações contra Prigozhin. No entanto, o líder russo não se pronunciou imediatamente sobre o assunto.
Sancionado e processado pelos EUA.
Prigozhin admitiu publicamente estar por trás de uma "fábrica de trolls" chamada Agência de Pesquisa da Internet, sediada em São Petersburgo. Em fevereiro de 2018, ele foi um dos 13 russos indiciados pelos EUA sob a acusação de interferir nas eleições presidenciais americanas de 2016 por meio dessa organização. Washington também impôs sanções a ele em dezembro de 2016, segundo o The New York Times.
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