Satélite europeu de 2.300 kg prestes a cair descontroladamente

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O satélite ERS-2 (European Remote Sensing 2) da Agência Espacial Europeia (ESA) deverá cair de volta na Terra em fevereiro.

Ilustração do satélite ERS-2 da ESA em órbita terrestre. Foto: ESA — Ilustração do satélite ERS-2 da ESA em órbita terrestre. Foto: *ESA*

O satélite ERS-2 foi lançado na órbita da Terra em abril de 1995 e completou sua missão de observação da Terra em setembro de 2011. A ESA começou a se preparar para a queda do satélite antes mesmo de sua missão principal terminar, informou o Space em 8 de fevereiro.

Especificamente, a ESA acionou os motores do ERS-2 um total de 66 vezes em julho e agosto de 2011. Essas manobras consumiram todo o combustível restante do ERS-2 e reduziram sua altitude média de 785 km para cerca de 573 km, reduzindo significativamente o risco de colisões com outros satélites ou detritos espaciais, ao mesmo tempo em que garantiu que a órbita do ERS-2 cairia rápido o suficiente para que ele voltasse à atmosfera em 15 anos.

Quando foi lançado, o ERS-2 era o satélite de observação da Terra mais sofisticado já desenvolvido e lançado pela Europa. No momento da decolagem, pesava 2.516 kg. Agora, sem combustível, pesa cerca de 2.294 kg.

O ERS-2 é grande, mas objetos muito maiores caíram recentemente de volta à Terra. Por exemplo, o estágio central de 23 toneladas do foguete Longa Marcha 5B, de fabricação chinesa, caiu descontroladamente cerca de uma semana após o lançamento. Incidentes de reentrada semelhantes ocorreram três vezes nos últimos três anos, uma característica de projeto que indignou muitos especialistas espaciais.

A descida do ERS-2 levará muito mais tempo, até 13 anos. Mas o satélite agora está baixo o suficiente para ser rapidamente puxado para baixo pelo arrasto atmosférico. Isso se acelerará nos próximos dias. A queda será descontrolada porque o ERS-2 ficou sem combustível e os especialistas não podem mais acionar seus motores.

É muito cedo para prever onde e quando o ERS-2 atingirá a atmosfera da Terra, mas é provável que ele caia no oceano, já que a água cobre cerca de 70% da superfície do planeta. O satélite se desintegrará a uma altitude de cerca de 80 km. A maior parte dos detritos queimará na atmosfera. De acordo com a ESA, não há necessidade de se preocupar muito com a possibilidade de fragmentos atingirem a superfície da Terra, pois eles não são tóxicos nem radioativos.

As chances de detritos atingirem uma pessoa também são incrivelmente pequenas. O risco anual de uma pessoa se ferir com detritos espaciais é inferior a 1 em 100 bilhões, de acordo com a ESA. Isso é cerca de 65.000 vezes menor do que o risco de ser atingido por um raio.

Thu Thao (De acordo com o espaço )

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