Ett annat liv i Vietnam: Över 40 år av en lycklig dansk

”Vad betyder Vietnam för dig?”, frågade Thanh Nien Newspaper-reportern . ”För mig? Åh, Vietnam är mer än halva mitt liv...”, började Thomas Bo Pedersen, VD för Mascot Vietnam Co., Ltd., berättelsen. I mer än 40 år, en period ännu längre än de år han bodde i sitt hemland, har Vietnam för honom inte bara varit en arbetsplats, utan en del av hans liv, ett land fyllt av minnen och känslor som ständigt berikas.

Trots byten av roller, fortfarande helhjärtat hängiven Vietnam

Han berättade att när han först anlände till Hanoi 1984 sprang barn efter honom på gatan och ropade "Sovjetunionen! Sovjetunionen!", eftersom ingen trodde att en dansk skulle dyka upp vid den tidpunkten.

"Första gången jag satte min fot här var med penna och kamera", mindes han. Han var en av de första västerländska reportrarna som besökte Hanoi efter Vietnams återförening. "De följande tre eller fyra gångerna gick jag överallt, observerade och antecknade om det här landet", sa han.

Sedan förde ödet honom tillbaka och tog över rollen som kommersiell rådgivare vid den danska ambassaden i Hanoi från 2002. Han skulle ha lämnat Vietnam 2006 när hans mandatperiod löpte ut, men då ville Mascot International att han skulle bli deras VD i Vietnam. "Vid den tiden trodde jag att jag bara skulle stanna en kort tid. Men den "korta" tiden har varat i mer än 20 år", skrattade han.

Oavsett roll, som journalist, diplomat , affärsman eller författare, hyste han alltid djup tillgivenhet för Vietnam.

Foto: NVCC

Under årens lopp har han bytt många olika roller, från journalist, diplomat, affärsman och nu författare. Det som dock aldrig har förändrats är hans speciella tillgivenhet för landet som kallas Vietnam.

Han skriver mycket, från bloggande till att skriva böcker, mestadels om det här landet. ”Jag är nu VD för ett företag, men jag skriver fortfarande varje dag. Journalistik ligger i mitt blod”, sa han.

Hans första bok, Revenge From Hanoi, publicerades, och hans andra, What the People Told Me , återberättar vad han hörde från människor över hela Sydostasien om deras verkliga upplevelser.

Thomas Bo Pedersens debutbok Hämnd från Hanoi

Foto: NVCC

Inte bara i skrifter eller diplomatiska möten, Vietnam är också präglat i varje familjemåltid. Han berättade om de dagar då han besökte sin nära väns mammas hus för att njuta av vietnamesisk mat. "Jag älskar pho, men jag älskar vietnamesisk fisk och skaldjur mest. Varje gång min yngsta dotter, som är född och uppvuxen i Vietnam, kommer tillbaka på besök, flyger vi till ön tillsammans för att äta fisk och skaldjur", sa han.

Den enda vietnamesiska rätten han kanske inte kan äta är blodpudding. Men efter alla dessa år är han inte längre en konstig "utlänning". Han är en del av Vietnam, genom varje intim relation, varje liten berättelse, varje sida i boken han skriver.

"Jag är fortfarande dansk. Vietnam är den plats där jag bor, arbetar, älskar och är djupast knuten till i mitt liv", delade han.

Det lyckligaste man kan tänka på Vietnam

”Så när du tänker på Vietnam, vad får dig att känna dig lyckligast?”. ”Lyckligast? Att se vietnamesernas liv bli bättre och bättre.” Det var det otveksamma svaret från honom, som har varit knuten till Vietnam i mer än fyra decennier, från de år då landet fortfarande mötte många svårigheter till dess att det har vuxit sig så starkt som det är idag.

Hans första minne av Vietnam var från 1984. "Vid den tiden var Vietnam ett av de fattigaste länderna i Asien. Jag minns fortfarande i Hanoi att många familjer inte hade någon elektricitet. När solen gick ner gick alla och la sig eftersom huset var mörkt", mindes han.

Och utifrån de bilderna är hans största glädje att bevittna ett Vietnamkrig som stiger dag för dag. Han ser tydliga förändringar, inte bara i siffrorna utan även i de anställda i företaget han leder. Jämfört med för 20 år sedan är deras liv helt annorlunda. Bättre inkomst, fler möjligheter, mer meningsfulla liv.

Han förskönade dock inte saker och ting: "Vietnam står fortfarande inför många utmaningar. Föroreningar är en av dem, både i norr och söder. Jag tror dock att Vietnam gör ansträngningar för att lösa dem."

På frågan om vad som orsakade den mirakulösa förändringen tvekade han inte: "Vietnameserna."

Bevittna vändpunkten

Han återberättade den vändpunkt han bevittnade på nära håll: "När regeringen beslutade att låta den privata sektorn verka igen förändrades allting fullständigt. Efter att partiet tydligt i sina dokument identifierat att den privata sektorn var en av de viktigaste drivkrafterna för ekonomisk utveckling, inspirerades miljontals vietnameser av entreprenörskapsandan."

Herr Thomas Bo Pedersen tog ett foto med den avlidne premiärministern Pham Van Dong år 1985.

Foto: NVCC

"Inget utvecklingsland i världen har utvecklats så snabbt som Vietnam under de senaste 40 åren. Och jag tror att orsaken bakom detta kommer från det vietnamesiska folket själva: smarta, hårt arbetande och vågade tänka och agera", bekräftade han.

Inte bara det, den öppna dörrpolitiken för att attrahera utländska investeringar har lett till enorma kapitalflöden till landet. "Miljarder dollar i utländska investeringar har strömmat in i Vietnam, vilket gör landet till det mest attraktiva resmålet i Asien. Jag arbetade tidigare på den danska ambassaden med ansvar för handel. När jag först kom dit fanns det färre än 20 danska företag som investerade i Vietnam. Nu är den siffran nära 200", sa han.

Och samma sak hände med många andra länder, från USA, Frankrike, Storbritannien, Tyskland... överallt noterades en anmärkningsvärd tillväxt i investeringar i Vietnam.

För honom är Vietnams resa från ett utsatt land till en ljuspunkt i Asien "mirakulös men inte en slump". Den kommer från folket, från rätt politik, från en okuvlig anda och framtidstro.

Oförglömliga minnen

”Så vad är ditt mest minnesvärda från din tid i Vietnam?” ”Om du bara fick välja ett ögonblick skulle det vara det ögonblick jag fick en minnesmedalj från Vietnams förening för offer för Agent Orange/Dioxin. Det var det mest känslosamma och viktiga ögonblicket i mitt liv”, berättade han.

Pedersen har tilldelats många prestigefyllda utmärkelser, från den danska kungliga orden för sina bidrag till relationerna mellan Vietnam och Danmark, till ett förtjänstbrev från ministeriet för planering och investeringar (tidigare NV), där han kallades en "modellinvesterare". Han bekräftade dock att ingenting kan jämföras med det ögonblick då han fick en minnesmedalj från människor som led stora smärtor efter kriget.

”De kom till mitt kontor och gav mig medaljen och jag var nästan mållös”, berättade han långsamt. ”Det var Agent Orange som tog mig till Vietnam som ung journalist från första början. Jag ville ta reda på vad som hände med de vietnamesiska offren efter kriget.”

Och han slutade inte där. Under de senaste 40 åren har han skrivit hundratals artiklar, krävt internationell uppmärksamhet, samlat in pengar och organiserat ett flertal kampanjer för att stödja offren.

Hans kärlek och bidrag till Vietnam har belönats.

Foto: NVCC

"Jag är inte en rik person. Jag kan inte hjälpa till mycket ekonomiskt, men varje år spenderar jag en del av min inkomst för att stödja några familjer till Agent Orange-offer . Jag uppmanar också vänner och kollegor att göra detsamma. Senast firade jag min 70-årsdag i Danmark. Istället för att ta emot presenter bad jag alla att donera till offren i Quang Tri-provinsen, där RENEW-projektet ligger."

RENEW är ett samarbetsprojekt mellan Quang Tri-provinsen och internationella organisationer för att hantera konsekvenserna av kriget i denna provins. Enligt Pedersen är detta en av de mest engagerade och effektiva organisationerna. De stöder inte bara Agent Oranges offer, utan hanterar även konsekvenserna av bomber och minor som blivit kvar från kriget, en fråga som han bekräftade "inte bara är det förflutna, utan fortfarande nuet".

Ljudet av lycka

”Vad är det med vietnameserna och den vietnamesiska kulturen som du fortfarande minns?” ”Ljudet av lycka”, svarade han omedelbart. Även om livet kan vara hårt hittar vietnameserna alltid anledningar att fira. Och han är också van vid att folk inte stannar hemma utan sitter tillsammans vid vägkanten. När det är en festival är de redo att samlas, sitta på trottoaren, dricka öl, sjunga och njuta av enkla stunder fyllda av glädje.

Han berättade att han har varit med på otaliga bröllop, födelsedagar och till och med företagsfester. ”Vi kan hitta en anledning att fira vilket tillfälle som helst”, sa han, med glädjefyllda ögon.

Han kunde inte heller dölja sin beundran för Vietnams naturliga skönhet och arkitektur: "Forntida pagoder, bergen och skogarna i norr, skönheten i den centrala regionen, tillsammans med köket, Vietnam är verkligen charmigt. Personligen är vietnamesisk fisk och skaldjur oemotståndliga."

När han fick frågan: "Om du bara kunde använda ett ord för att beskriva Vietnam, vilket skulle du välja?", tvekade han inte att svara: "Motståndskraftig". "Det verkar som att den ram som utgör det vietnamesiska folket inte är ben utan bambu. När stormar kommer kan de böjas av vinden och stormen, men aldrig gå sönder", jämförde han och föreställde sig symbolen för den vietnamesiska anden på ett extremt precist sätt: mjuk men motståndskraftig.

Han berättade också om sin resa till en rökelsetillverkningsby i en provins söder om Hanoi. Han älskade att se rökelsen stiga efter att ha tänt den och lyssna på sin vietnamesiska vän som förklarade att "medan rökelsen fortfarande brinner kan du prata med dina förfäder." Även om han bara stannade i byn i en dag behöll han fortfarande en serie foton från rökelsetillverkningsprocessen, från att blanda färger, doppa bambu, torka och ta med dem tillbaka som presenter till vänner.

Efter alla dessa år är Vietnam inte bara hans arbetsplats, utan också hans andra land. Han skickade ett budskap fullt av respekt och entusiasm: " Vietnameserna är väldigt glada, alltid öppna, inte rädda för att le, inte rädda för att acceptera, så fortsätt att utvecklas. Vidga din vision till världen, men behåll fortfarande dina inneboende värderingar. Se rakt, öppna ditt hjärta och vila inte på dina lagrar. Det kommer att skapa ett genombrott för framtiden."