นักประดิษฐ์ผิวดำที่เคยแข่งขันกับโทมัส เอดิสัน

นักประดิษฐ์ Granville T. Woods เคยชนะคดีสิทธิบัตรต่อเอดิสันสำหรับระบบโทรเลขเหนี่ยวนำที่ปฏิวัติวงการคมนาคมขนส่ง

แกรนวิลล์ ที. วูดส์ เป็นนักประดิษฐ์ผู้บุกเบิกที่มีสิทธิบัตรเกือบ 60 ฉบับ ภาพ: Heritage Art/Heritage Images — แกรนวิลล์ ที. วูดส์ เป็นนักประดิษฐ์ผู้บุกเบิกที่มีสิทธิบัตรเกือบ 60 ฉบับ ภาพ: *Heritage Art/Heritage Images*

แกรนวิลล์ ที. วูดส์ เป็นนักประดิษฐ์ผิวดำที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 วูดส์ถือเป็นวิศวกรไฟฟ้าและเครื่องกลชาวแอฟริกัน-อเมริกันคนแรกหลังสงครามกลางเมืองอเมริกา (ค.ศ. 1861 - 1865) และถูกนำไปเปรียบเทียบกับนักประดิษฐ์ชื่อดังคนอื่นๆ เช่น โทมัส เอดิสัน, จอร์จ เวสติงเฮาส์ และแฟรงก์ สปราก

ในปี พ.ศ. 2430 วูดส์ได้รับสิทธิบัตรสำหรับโทรเลขเหนี่ยวนำ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ส่งข้อความระหว่างรถไฟที่กำลังเคลื่อนที่และสถานีรถไฟ สิ่งประดิษฐ์ของเขาถือเป็นการปรับปรุงที่จำเป็นอย่างยิ่งต่อระบบการสื่อสารในขณะนั้น ซึ่งระบบการสื่อสารในขณะนั้นทำงานช้า คุณภาพต่ำ และมีแนวโน้มที่จะชนกันได้ง่าย

ไม่นานหลังจากที่วูดส์จดสิทธิบัตรสิ่งประดิษฐ์ของเขา เอดิสันก็ฟ้องร้องวูดส์ โดยอ้างว่าเขาเป็นผู้คิดค้นเทคโนโลยีโทรเลขแบบเดียวกันนี้ขึ้นมาก่อน และควรได้รับสิทธิบัตร ในที่สุดวูดส์ก็ชนะคดี แต่ต้องแลกมาด้วยต้นทุนทางการเงินและค่าใช้จ่ายอื่นๆ จำนวนมาก

“ชีวิตของวูดส์ ซึ่งบางครั้งอาจใกล้เคียงกับฝันร้ายมากกว่าความฝันแบบอเมริกัน แสดงให้เห็นถึงความจริงอันโหดร้ายของการเป็นนักประดิษฐ์ผิวดำในช่วงปลายศตวรรษที่ 19” เรย์วอน ฟูเช นักประวัติศาสตร์ เขียนไว้ในหนังสือของเขาในปี 2003 ชื่อ Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer and Shelby J. Davison น่าขันที่สื่อขนานนามวูดส์ว่า “เอดิสันผิวดำ” จากผลงานด้าน วิทยาศาสตร์ ของเขา

แกรนวิลล์ ที. วูดส์ และสิ่งประดิษฐ์ของเขา

วูดส์เกิดที่เมืองโคลัมบัส รัฐโอไฮโอ ในปี ค.ศ. 1856 ตอนอายุ 10 ขวบ เขาถูกบังคับให้ออกจากโรงเรียนเพราะพ่อแม่ไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน วูดส์ได้เข้าเป็นลูกศิษย์ที่ร้านขายรถไฟ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเส้นทางอาชีพวิศวกรของเขา

วูดส์เป็นเจ้าของสิทธิบัตรเกือบ 60 ฉบับในชื่อของเขา สิ่งประดิษฐ์ของเขามีส่วนช่วยปฏิวัติอุตสาหกรรมการขนส่ง ซึ่งรวมถึง Dead Man's Handle ซึ่งเป็นเบรกอัตโนมัติที่ชะลอความเร็วของรถไฟเมื่อคนขับไม่สามารถชะลอความเร็วได้ นอกจากนี้ วูดส์ยังจดสิทธิบัตรสิ่งประดิษฐ์ที่นำไปสู่ "รางที่สาม" ซึ่งเป็นอุปกรณ์สำคัญที่จ่ายพลังงานให้กับรถไฟเพื่อให้รถไฟสามารถเคลื่อนที่ได้ ตามข้อมูลของสำนักงานสิทธิบัตรและเครื่องหมายการค้าสหรัฐอเมริกา (USPTO) และหอเกียรติยศนักประดิษฐ์แห่งชาติ

นักเขียนชีวประวัติบางคนกล่าวว่าวูดส์พูดจาและแต่งกายอย่างหรูหรา โดยมักจะสวมชุดดำล้วน บางครั้งเขาบอกว่าตัวเองเป็นผู้อพยพชาวออสเตรเลีย ซึ่งอาจเป็นเพราะต้องการได้รับความเคารพมากกว่าการบอกว่าเขาเป็นคนอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน

วูดส์ก่อตั้งวูดส์ อิเล็กทริก ในเมืองซินซินแนติ รัฐโอไฮโอ เพื่อพัฒนารถยนต์ไฮบริดที่ใช้น้ำมันเบนซินและไฟฟ้า ภาพ: วิกิพีเดีย — วูดส์ก่อตั้งวูดส์ อิเล็กทริกในเมืองซินซินแนติ รัฐโอไฮโอ และพัฒนารถยนต์ไฮบริดที่ใช้น้ำมันเบนซินและไฟฟ้า ภาพ: *วิกิพีเดีย*

การต่อสู้ทางกฎหมายกับเอดิสัน

ระบบโทรเลขรถไฟหลายช่องทางแบบซิงโครไนซ์ ซึ่งช่วยให้สามารถส่งข้อความระหว่างรถไฟได้อย่างต่อเนื่อง เป็นหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ที่สำคัญที่สุดของวูดส์ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะยื่นขอจดสิทธิบัตร วูดส์ก็ติดโรคไข้ทรพิษและต้องนอนป่วยอยู่หลายเดือน เมื่อเขาหายดี วูดส์ก็ตกใจเมื่อรู้ว่าลูเซียส เฟลป์ส นักประดิษฐ์อีกคนหนึ่ง ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้คิดค้นระบบโทรเลขเหนี่ยวนำรุ่นหนึ่ง

วูดส์ใช้บันทึก ภาพร่าง และแบบจำลองการทำงานของสิ่งประดิษฐ์อย่างระมัดระวังเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาเริ่มพัฒนาเทคโนโลยีดังกล่าวก่อนและได้รับสิทธิบัตรสำเร็จในปี พ.ศ. 2430

แต่การต่อสู้เรื่องสิทธิบัตรยังไม่จบสิ้น เอดิสันจึงฟ้องร้องวูดส์ถึงสองครั้ง อ้างว่าวูดส์เป็นผู้ประดิษฐ์โทรเลขเหนี่ยวนำก่อน วูดส์ชนะคดีทั้งสองคดี นักประวัติศาสตร์บางคนระบุว่าเอดิสันเสนองานให้วูดส์ที่บริษัทเอดิสัน แต่วูดส์ปฏิเสธ

โทมัส เอดิสัน ถือหลอดไส้ในงานปาร์ตี้ที่รัฐนิวเจอร์ซีย์ สหรัฐอเมริกา เมื่อปีพ.ศ. 2472 ภาพ: Underwood Archives — โทมัส เอดิสัน ถือหลอดไส้ในงานปาร์ตี้ที่รัฐนิวเจอร์ซีย์ สหรัฐอเมริกา เมื่อปีพ.ศ. 2472 ภาพ: *Underwood Archives*

ความท้าทายของการเป็นนักประดิษฐ์ผิวดำ

ในที่สุดวูดส์ก็ขายสิทธิบัตรและอุปกรณ์บางส่วนของเขาให้กับเอดิสันและผู้ประกอบการอุตสาหกรรมรายอื่นๆ รวมถึงบริษัทหลายแห่ง เช่น เวสติงเฮาส์ เจเนอรัลอิเล็กทริก และอเมริกันเอ็นจิเนียริ่ง นักประวัติศาสตร์กล่าวว่าการตัดสินใจขายสิทธิบัตรที่วูดส์ได้มาอย่างยากลำบากนั้น แสดงให้เห็นว่าการทำตลาดสิ่งประดิษฐ์ของคนผิวดำในอเมริกาให้กับผู้ซื้อ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนผิวขาวนั้นยากลำบากเพียงใด

Michael C. Christopher นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเท็กซัส ออสติน เขียนไว้ใน วารสาร Journal of Black Studies ว่า "เช่นเดียวกับนักประดิษฐ์ผิวสีส่วนใหญ่ในยุคนั้น วูดส์ต้องยอมรับว่าเชื้อชาติของนักประดิษฐ์ส่งผลต่อมูลค่าทางการตลาดของสิ่งประดิษฐ์ของเขา"

ผู้ซื้อสิ่งประดิษฐ์ของวูดส์บางรายไม่ได้จ่ายเงินให้เขาอย่างเหมาะสมหรือยอมรับผลงานของเขา บางครั้งนักประดิษฐ์ก็สูญเสียสิทธิ์ในสิ่งประดิษฐ์ของตนทั้งหมดหลังจากขายออกไป และไม่ได้รับผลกำไรใดๆ เลย

วูดส์เสียชีวิตด้วยภาวะเลือดออกในสมองในปี 1910 ท่ามกลางความยากจนและถูกลืมเลือนไปหลายทศวรรษ จนกระทั่งปี 2006 เขาจึงได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศนักประดิษฐ์แห่งชาติ

Thu Thao (ตามรายงานของ Business Insider )

ลิงค์ที่มา