Erweisen sich Chinas Beschränkungen für Seltene Erden als kontraproduktiv?

Bildunterschrift — Chinas Beschränkungen für Seltene Erden könnten die USA und ihre Verbündeten dazu veranlassen, nach Wegen zu suchen, sich von Pekings Dominanz zu befreien (Bild: Eine Seltene-Erden-Mine in Mountain Pass, Kalifornien, USA). Foto: REUTERS/VNA

Chinas jüngste Exportkontrollen für strategische Materialien zielen zwar darauf ab, seine dominante Stellung zu festigen, könnten aber laut newsweek.com die Welt dazu veranlassen, ihre Bezugsquellen zu diversifizieren und letztendlich Chinas langfristigen Einfluss in den wichtigsten Lieferketten des 21. Jahrhunderts zu schwächen.

Kürzlich kündigte das chinesische Handelsministerium neue Bestimmungen an, die ab Dezember gelten und ausländische Unternehmen verpflichten, vor dem Export von Magneten und bestimmten Halbleitermaterialien, die Seltenerdelemente enthalten und aus China stammen, eine Genehmigung der chinesischen Regierung einzuholen.

Seltene Erden sind für die moderne Wirtschaft unverzichtbar, insbesondere in Hightech-Bereichen wie fortschrittlichen Waffensystemen, Elektrofahrzeugen und der Energiewende. Ryan Kiggins, Professor für Politikwissenschaft an der Central Oklahoma University, merkte an, dass Chinas Vorgehen „vollkommen im Einklang mit dem umfassenderen strategischen Wettbewerb zwischen den USA und China steht“, in dem seltene Erden „im Zentrum dieses Wettbewerbs stehen“.

Jahrzehntelange Investitionen und restriktive Umweltauflagen haben China ein Quasi-Monopol auf Seltene Erden verschafft. Derzeit deckt China rund 70 % des weltweiten Angebots und etwa 90 % der weltweiten Verarbeitungskapazität ab. Dies entspricht in etwa dem Importvolumen der USA.

Westliche Reaktion

US-Beamte haben gegen diese neuen Beschränkungen scharf protestiert. US-Finanzminister Scott Bessent warf Peking vor, mit einer „Bazooka“ die „industrielle Grundlage der gesamten freien Welt“ anzugreifen. US-Handelsbeauftragter Jamieson Greer bezeichnete den Schritt als „Akt wirtschaftlichen Zwangs“, der Peking die „fundamentale Kontrolle über die gesamte Weltwirtschaft und die technologische Lieferkette“ verschaffen würde. Bessent warnte zudem, die Welt müsse sich darauf vorbereiten und in der Lage sein, sich von Chinas Märkten für kritische Rohstoffe zu „entkoppeln“.

Laut Jamie Underwood von der führenden Mineralienberatungsfirma SFA (Oxford) sehen sich die westlichen Produzenten mit „ernsthaften Versorgungsrisiken und steigenden Inputkosten“ konfrontiert, und er warnte davor, dass insbesondere militärische Systeme von diesem faktischen Verbot betroffen sein würden.

Jane Nakano, leitende Wissenschaftlerin am Center for Strategic and International Studies (CSIS), argumentiert, dass Seltene Erden „die bekannte Achillesferse für industrialisierte Volkswirtschaften wie die USA sind und Chinas Exportkontrollen einer der mächtigsten Hebel sind, die Peking besitzt.“

Viele Experten argumentieren jedoch, dass Chinas Nutzung seiner Vormachtstellung bei Seltenen Erden seine geopolitischen Instrumente untergräbt und gleichzeitig den globalen Wandel hin zu alternativen Bezugsquellen beschleunigt.

„Die aktuellen Beschränkungen könnten Washington und seine Verbündeten dazu veranlassen, ihre Strategien zur Rückverlagerung der Produktion, zur Bevorratung und zum Recycling zu intensivieren und damit letztlich Chinas Einfluss zu schwächen“, bemerkte Professor Kiggins. Er argumentierte, dass Peking langfristig möglicherweise „die Entstehung eines parallelen Ökosystems für Seltene Erden fördert, das außerhalb seiner Kontrolle liegt“.

Underwood stimmt dieser Ansicht zu und erklärt: „Anhaltende Beschränkungen könnten die Preise für Seltene Erden in die Höhe treiben, übermäßige Investitionen anziehen und letztendlich Chinas Marktanteil schmälern, Innovationen behindern und seine Verhandlungsmacht schwächen.“

Der Markt reagierte ebenfalls auf diese Änderung. Aktien von US-amerikanischen und australischen Unternehmen, die Seltene Erden abbauen und produzieren, legten nach der Ankündigung deutlich zu. JPMorgan Chase kündigte zudem an, Milliarden von Dollar in „Branchen zu investieren, die für die nationale Sicherheit und die wirtschaftliche Stabilität von entscheidender Bedeutung sind“, darunter auch kritische Mineralien, deren Abhängigkeit von ausländischen Lieferungen eine „schmerzlich offensichtliche“ Schwäche darstellt.

Brian Menell, Präsident und CEO von TechMet Limited, einer auf westlich orientierte Lieferketten spezialisierten Investmentfirma, erklärte, die USA hätten das Potenzial, ihre Abhängigkeit von China zu verringern. Er ist überzeugt, die USA könnten mehr investieren und mehr Innovationen vorantreiben als China, um die Technologie entlang der gesamten Lieferkette zu transformieren und sich so unabhängiger von Peking zu machen.

TechMet, ein Unternehmen, das von der U.S. International Development Finance Corporation finanziert wird, steht seit der Bekanntgabe in „täglichem“ Kontakt mit US-Regierungsbehörden, um den Übergang zu einer „chinafreien“ Quelle für Seltene Erden zu beschleunigen.

Erste Schritte zur Diversifizierung

Die Risiken der Abhängigkeit von China sind sowohl im öffentlichen als auch im privaten Sektor seit Langem bekannt und haben zu erheblichen Investitionen und jüngsten Durchbrüchen geführt. Im Juli dieses Jahres kündigte Apple eine Partnerschaft mit MP Materials im Wert von 500 Millionen US-Dollar an, um Seltenerdmagnete zu erwerben und neue Recycling- und Produktionsanlagen in Kalifornien und Texas zu errichten. Im Mai gelang es dem australischen Unternehmen Lynas als erstem Unternehmen außerhalb Chinas, Dysprosiumoxid (ein schweres Seltenerdelement) in seiner Anlage in Malaysia erfolgreich herzustellen.

Obwohl China hinsichtlich Produktions- und Verarbeitungsumfang immer noch dominiert, verfügen die USA auch über eigene Bodenschätze, wie beispielsweise die Mountain Pass Mine in Kalifornien und das Spruce Pine Mining Area in North Carolina.

Der Experte Nakano vom CSIS warnt jedoch, dass Chinas enorme Produktions- und Verarbeitungskapazität „in naher Zukunft für niemanden zu übertreffen sein wird“, und merkt an, dass „China nicht stillsteht“ und „möglicherweise seine Mineralienlieferkette weiterentwickeln wird, um seine Position zu festigen“.

Chinas jüngste Beschränkungen könnten somit als Druckmittel dienen, um Zugeständnisse in den laufenden Handelsverhandlungen zu erreichen, oder schlichtweg eine Warnung vor dem erwarteten Treffen zwischen US-Präsident Donald Trump und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping Ende des Monats darstellen. Chinas jahrelange Nutzung seiner Vormachtstellung hat die Welt jedoch in Richtung Diversifizierung getrieben.

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