Wie viele Tiere hat es jemals auf der Erde gegeben?

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Heute leben etwa 8 Milliarden Menschen auf der Erde, also nur ein Bruchteil der Zahl aller Menschen, die jemals existiert haben, ganz zu schweigen von der Zahl der Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben.

Anzahl der Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben. Foto: *adogslifephoto/Getty*

Die Gesamtzahl aller Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben, zu schätzen, ist äußerst schwierig. Der einfachste Weg, sagt David Jablonski, Geophysiker an der Universität Chicago, sei es, zunächst die Gesamtzahl der Arten zu schätzen.

Laut der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature (IUCN) waren bis 2022 etwa 2,16 Millionen Tierarten offiziell beschrieben. Einer Studie aus dem Jahr 2013 in der Fachzeitschrift Science zufolge handelt es sich bei 20 % davon möglicherweise um Duplikate, die von mehreren Wissenschaftlern erfasst wurden. Geht man davon aus, dass diese Schätzung zutrifft, liegt die tatsächliche Artenzahl bei etwa 1,7 Millionen.

Diese Zahl ist nicht festgelegt. Jedes Jahr beschreiben Forscher etwa 14.000 bis 18.000 neue Tierarten wissenschaftlich, was bedeutet, dass sie nur eine ungefähre Vorstellung von der Anzahl der Tiere auf der Welt haben.

Im Jahr 2011 veröffentlichten Camilo Mora, Geobiologe an der Universität von Hawaii, und seine Kollegen in der Fachzeitschrift PLOS Biology eine Studie, in der sie die Gesamtzahl der eukaryotischen Arten auf der Erde schätzten. Eukaryoten sind Organismen, die aus einer oder mehreren Zellen mit einem separaten Zellkern bestehen, der Chromosomen enthält.

Die endgültige Zahl belief sich auf rund 8,7 Millionen, davon rund 7,7 Millionen Tiere, davon die Hälfte Insekten. Die Studie war äußerst einflussreich und wird auch heute noch häufig zitiert.

Um herauszufinden, wie viele Tierarten es gab, müssen Experten jedoch weiter zurückblicken und Fossilienfunde nutzen. Leben entstand auf der Erde vor 3,7 Milliarden Jahren. Die ersten Organismen waren jedoch sehr einfache Zellen. Mehrzellige Organismen entstanden vor 2,3 Milliarden Jahren. Tiere tauchten wahrscheinlich noch später auf, nämlich vor etwa 800 Millionen Jahren.

Nur eine Handvoll dieser frühen Tiere sind in Fossilienfunden erhalten geblieben. Weichkörperige Lebewesen sind schwer zu konservieren, und selbst hartkörperige Lebewesen versteinern nur unter bestimmten Bedingungen. Darüber hinaus wälzen tektonische Platten die Erdoberfläche langsam und kontinuierlich um und vernichten so uralte Spuren.

„Die gängige Schätzung geht davon aus, dass 99,9 Prozent aller jemals existierenden Arten ausgestorben sind. Aber das ist natürlich nur eine grobe Schätzung“, sagt Jablonski. Angenommen, dieser Prozentsatz stimmt, läge die Gesamtzahl aller jemals existierenden Tierarten bei etwa 770 Millionen. Wie berechnet man also die Gesamtzahl der Individuen aller jemals existierenden Tierarten?

Auf der Erde leben etwa 8 Milliarden Menschen und 130 Milliarden andere Säugetiere, 428 Milliarden Vögel, 3,5 Billionen Fische und 10 Billionen Insekten. Unter der Annahme, dass die aktuellen Populationsdichten relativ stabil bleiben, lassen sich Spekulationen über relative Zahlen anstellen. Beispielsweise ergäbe sich aus der heutigen Anzahl von 3,85 Millionen Insektenarten auf der Erde, verglichen mit 385 Millionen Arten in der Vergangenheit, eine Individuenzahl von 3,85 x ¹⁰²⁷ .

Da Insekten so zahlreich sind, dürfte diese Zahl nicht weit von der Gesamtzahl entfernt sein. Eine grobe Schätzung geht davon aus, dass einschließlich Arthropoden, Wirbellosen und Wirbeltieren etwa 4,5 x 10 ²⁷ Tiere jemals auf der Erde existiert haben.

Die Zählung von Tierpopulationen hilft Wissenschaftlern, die grundlegende Artenvielfalt der Erde und ihre Veränderungen zu verstehen. Aufgrund von Klimawandel, Abholzung, Umweltverschmutzung und anderen Faktoren steuert die Welt auf ein Massenaussterben zu. Experten müssen die grundlegende Aussterberate kennen, um das Ausmaß der aktuellen Krise zu erfassen.

Thu Thao (Laut Live Science )

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