Der vietnamesisch-amerikanische Geschäftsmann David Tran ist der erste Chilisaucen-Milliardär in den USA.

Im Dezember 1978 verließ der 33-jährige David Tran Vietnam mit 100 Unzen Gold (82,9 Tael) im damaligen Wert von 20.000 US-Dollar, was heute etwa 90.000 US-Dollar entspricht. Das Gold hatte er in Dosen Kondensmilch versteckt. Tran erreichte Hongkong auf einem Frachtschiff und lebte acht Monate in einem Flüchtlingslager. Anschließend zog er für sechs Monate nach Boston und ließ sich schließlich in Los Angeles nieder. Dort verkaufte er das mitgebrachte Gold, um ein 2.500 Quadratmeter großes Gebäude in Chinatown zu erwerben. In Chinatown gründete er Huy Fong, benannt nach dem Frachtschiff, das ihn nach Hongkong gebracht hatte. Das Unternehmen produziert Sriracha-Chilisauce nach einem Rezept aus Thailand. Über 40 Jahre später ist Sriracha weltweit auf den Tellern, auf der Internationalen Raumstation (ISS) und sogar in der Reality-TV-Show „Survivor“ zu finden. Laut dem Marktforschungsunternehmen NPD Group findet man Sriracha-Flaschen mit dem Hahn-Logo und dem grünen Verschluss mittlerweile in fast jedem zehnten amerikanischen Haushalt. Huy Fong belegt mit einem Umsatz von 1,5 Milliarden US-Dollar den dritten Platz auf dem US-amerikanischen Markt für scharfe Saucen, hinter Tabasco, das 1868 von der Familie McIlhenny gegründet wurde, und Frank’s RedHot des Gewürzherstellers McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian für Forbes.

Laut dem Marktforschungsunternehmen IBISWorld beträgt die Marktkapitalisierung von Huy Fong aktuell 1 Milliarde US-Dollar, basierend auf einem geschätzten Umsatz von 131 Millionen US-Dollar im Jahr 2020. Damit wurde David Tran (77 Jahre) zum einzigen Milliardär in der US-amerikanischen Chilisaucenbranche, nachdem er die vollständige Kontrolle über das Unternehmen übernommen hatte. Anders als Konkurrenten, die in den letzten Jahren aufgekauft wurden – McCormick erwarb die Marke Cholula im November 2022 für 800 Millionen US-Dollar –, plant David Tran nicht, Sriracha abzugeben. Stattdessen möchte er das Unternehmen an seine beiden Kinder, William (47 Jahre) und Yassie (41 Jahre), übergeben. Beide arbeiten bereits bei Huy Fong. Auf dem Weg zum Giganten hat Sriracha seit den 1980er-Jahren kein Geld für Werbung ausgegeben und die Preise nicht erhöht. Das Unternehmen musste sich auch mit einer Klage wegen des Geruchs seiner Chilisauce auseinandersetzen und hatte zuletzt im vergangenen Frühjahr mit einem Mangel an frischen Chilischoten zu kämpfen. Dieser zwang Huy Fong, die Produktion vorübergehend einzustellen und die Einzelhandelspreise aufgrund der gestiegenen Nachfrage von Verbrauchern und Restaurants anzuheben. Trotzdem ruht sich Tran nicht auf seinen Lorbeeren aus. „Ich möchte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, wie zum Beispiel schärfere Chilisauce, und denke nicht an Gewinnmaximierung“, sagte er gegenüber Forbes. David Tran wurde 1945 in Soc Trang als Sohn eines Geschäftsmanns und einer Hausfrau geboren. Er wuchs mit seinen acht Geschwistern auf. Nach der Grundschule zog er mit 16 Jahren mit seinem älteren Bruder nach Saigon, um dort in einem Chemikalienhandel zu leben und zu arbeiten. Anschließend kehrte er nach Soc Trang zurück, um die High School zu besuchen, und trat dann in die Armee ein, wo er die meiste Zeit in der Armeeküche verbrachte. 1975 beendete er seinen Wehrdienst und baute zusammen mit seinem Bruder Chilischoten auf einem Stück Land nordöstlich von Ho-Chi-Minh-Stadt an. Einige Monate zuvor hatte David Tran seine Frau Ada geheiratet. Später begann Tran, Chilisauce herzustellen, nachdem er festgestellt hatte, dass die anderen auf dem Markt erhältlichen Chilisaucen entweder nicht scharf genug waren oder an Geschmack mangelten. Er beschloss, frische Chilis zu kaufen und diese zu konservieren. Mithilfe seiner Chemiekenntnisse entwickelte er eine Chilisauce, die ihre Schärfe und Frische behielt. „Ich kam auf die Idee, diese Sauce zu entwickeln, weil der Preis für frische Chilis stark schwankt. Wenn wir eine Chilisauce herstellen können, die ihre Frische zu einem günstigen Preis bewahrt, können wir den Verkaufspreis auch bei steigenden Marktpreisen halten und so Marktanteile gewinnen“, sagte David Tran. David Tran, sein Bruder und sein Schwiegervater stellen die Chilisauce zu Hause her und füllen sie in Gerber-Babygläschen ab, die von amerikanischen Soldaten zurückgelassen wurden. „Ich wollte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, wie zum Beispiel eine schärfere Chilisauce, und nicht an Gewinnmaximierung denken“, sagte David Tran. 1978 verließ seine Familie – ethnische Chinesen und Vietnamesen aus Guangdong – Vietnam und ging nach Hongkong. Im Januar 1980 zog David Tran mit seiner Frau und seinen Kindern nach Los Angeles, unter anderem, weil sein Schwager ihm erzählt hatte, dass man in Kalifornien frische Chilischoten finden könne. Tran bezog die frischen Chilischoten von lokalen Märkten und gründete im Februar 1980 Huy Fong. Als Markensymbol wählte er einen Hahn, da er im Jahr des Hahns geboren war. Er begann, Sriracha aus einem grünen Chevy-Van zu verkaufen. 1987 stieg die Nachfrage so stark an, dass er die Produktion in ein 2.044 Quadratmeter großes Gebäude in Rosemead, östlich von Los Angeles County, verlegte. Knapp zehn Jahre später kaufte er eine alte Fabrik nebenan, in der früher Wham-O-Hula-Hoops hergestellt wurden. 2010 zog Huy Fong in die heutige, 5.574 Quadratmeter große Produktionsstätte in Irwindale, unweit von Rosemead. Doch das rasante Wachstum von Huy Fong brachte neue Herausforderungen mit sich. 2013 reichte die Stadt Irwindale Klage gegen Huy Fong wegen des Chili-Geruchs aus der Sriracha-Produktionsstätte ein und bezeichnete dies als „öffentliche Belästigung“. Der Vorfall löste eine hitzige Debatte unter Politikern anderer Bundesstaaten aus, darunter auch unter dem texanischen Gouverneur Ted Cruz, der David Tran und Huy Fong aufforderte, die Produktion aus Kalifornien zu verlagern. Tran, der sich selten in den Medien zeigt, reagierte darauf, indem er die Fabrik für die Öffentlichkeit öffnete. „Das Interessanteste an David Tran ist, dass er nur ungern seine Geschichte erzählt“, sagt Griffin Hammond, Filmemacher und Produzent einer Dokumentation über Sriracha aus dem Jahr 2013. „Ihm geht es nur darum, ein erfolgreiches Unternehmen zu führen.“ Im Mai 2014 zog die Stadt ihre Klage gegen Sriracha zurück. Der Erfolg von Sriracha führte zu gefälschten Produkten mit Designs, die das Hahn-Logo imitierten. „Wir haben Unterlassungserklärungen verschickt und Klage eingereicht“, sagt Rod Berman, Partner bei Jeffer Mangels Butler & Mitchell in Los Angeles, der Huy Fong in Fragen des geistigen Eigentums vertritt. „David Tran erkannte, dass Huy Fong eine einzigartige, unersetzliche Chilisauce herstellte – das war ihre beste Verteidigung.“ Huy Fong stand vor einer weiteren Herausforderung. 2017 zerbrach die Partnerschaft mit Underwood Ranches, dem exklusiven Chili-Lieferanten seit 1988, und die beiden Parteien gerieten in einen Rechtsstreit. Im August 2017 reichte Huy Fong Klage gegen Underwood Ranches ein, da das Unternehmen eine Überzahlung von 1,4 Millionen US-Dollar aus der vorherigen Ernte nicht zurückerstattet hatte.

David Tran in der Fabrik von Huy Fong in Irwindale, Kalifornien, im Jahr 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches erhob Gegenklage und behauptete, Huy Fong habe den Vertrag gebrochen und 2016 ein neues Unternehmen gegründet, um Chilis von anderen Anbauern zu kaufen. Der Prozess zog sich bis 2021 hin, als ein kalifornisches Berufungsgericht Underwood Ranches 23 Millionen US-Dollar Schadenersatz zusprach. Trotz der wachsenden Chili-Produktion in Kalifornien, New Mexico und Mexiko ist Huy Fong, das Berichten zufolge jährlich 50.000 Tonnen Chilis verbraucht, für seine scharfe Sauce weiterhin auf die Frühjahrsernte angewiesen. Dies führte im Frühjahr 2022 zu einem Problem: Ungünstige Wetterbedingungen verursachten eine schlechte Ernte und einen akuten Chili-Mangel, der Huy Fong zwang, die Produktion vorübergehend einzustellen. Das Problem scheint jedoch behoben zu sein, und Huy Fong kann wieder 180.000 Flaschen Sriracha pro Stunde produzieren. Das Unternehmen brachte außerdem zwei neue Chilisaucen auf den Markt: Sambal Oelek, das nach einem indonesischen Rezept nur aus Chili, Salz und Essig besteht, und Chili-Knoblauch-Sauce, die nach demselben Verfahren zubereitet wird, jedoch mit Knoblauch verfeinert ist. Seit der Gründung im Jahr 1980 verwendet David Tran für seine Sriracha-Sauce dieselben Zutaten: Chili, Zucker, Salz, Knoblauch und Essig. Diese Rezeptur hat Huy Fong in über vier Jahrzehnten von einem kleinen Start-up zu einem Milliardenunternehmen gemacht. „Ich hätte billigere Zutaten verwenden oder das Produkt gewinnbringender vermarkten können, aber mein Ziel war es immer, eine hochwertige Chilisauce zu einem fairen Preis anzubieten“, so Tran.