Der vietnamesisch-amerikanische Geschäftsmann David Tran wird der erste Chilisauce-Milliardär in den USA

Im Dezember 1978 verließ der 33-jährige David Tran Vietnam mit 100 Unzen Gold (82,9 Tael Gold) im damaligen Wert von 20.000 Dollar, heute 90.000 Dollar, versteckt in Dosen mit Kondensmilch. Tran kam auf einem Frachtschiff in Hongkong an und lebte acht Monate in einem Flüchtlingslager, zog dann für sechs Monate nach Boston und ließ sich schließlich in Los Angeles nieder. Nach seinem Umzug nach Los Angeles verkaufte David Tran das mitgebrachte Gold, um ein 2.500 Quadratmeter großes Gebäude in Chinatown zu kaufen. Dort gründete er Huy Fong, benannt nach dem Frachtschiff, das ihn nach Hongkong brachte, ein Unternehmen, das Chilisauce der Marke Sriracha nach einem ursprünglich thailändischen Rezept herstellt. Mehr als 40 Jahre später hat die Marke Sriracha ihren Weg auf Esstische in aller Welt , auf die Internationale Raumstation (ISS) und in die Reality-TV-Show Survivor gefunden. Laut dem Marktforschungsunternehmen NPD Group stehen Sriracha-Flaschen mit Hahn-Logo und grünem Deckel mittlerweile in fast jedem zehnten amerikanischen Haushalt. Huy Fong ist mit einem Umsatz von 1,5 Milliarden Dollar der drittgrößte Hersteller scharfer Soßen in den USA – hinter Tabasco, das 1868 von der Familie McIlhenny gegründet wurde, und Frank's RedHot des Gewürzriesen McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian für Forbes.

Laut dem Marktforschungsunternehmen IBISWorld hat Huy Fong derzeit eine Marktkapitalisierung von 1 Milliarde Dollar, basierend auf einem geschätzten Umsatz von 131 Millionen Dollar im Jahr 2020. Demnach wurde Herr Tran (77 Jahre alt) durch die vollständige Übernahme des Unternehmens zum einzigen Hot-Sauce-Milliardär in den USA. Anders als Konkurrenten, die in den letzten Jahren aufgekauft wurden – McCormick kaufte im November 2022 die Hot-Sauce-Marke Cholula in einem 800 Millionen Dollar schweren Deal – hat David Tran nicht die Absicht, Sriracha zu übertragen. Stattdessen plant er, das Geschäft an seine beiden Kinder William (47 Jahre alt) und Yassie (41 Jahre alt) zu übertragen. Sowohl William als auch Yassie arbeiten bei Huy Fong. Auf dem Weg zum Riesen hat Sriracha kein Geld für Werbung ausgegeben und seine Preise seit den 1980er Jahren nicht erhöht. Das Unternehmen hat auch einen Rechtsstreit wegen des Geruchs der Chilisauce aus der Fabrik überstanden und zuletzt im vergangenen Frühjahr einen Mangel an frischen Chilischoten, der Huy Fong dazu zwang, die Produktion vorübergehend einzustellen und die Einzelhandelspreise zu erhöhen, da die Nachfrage von Verbrauchern und Restaurants stieg. Dennoch ruht sich Tran nicht auf seinem Erfolg aus. „Ich möchte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, wie zum Beispiel schärfere Chilisauce, und ich denke nicht daran, mehr Gewinn zu machen“, sagte er gegenüber Forbes. David Tran wurde 1945 in Soc Trang als Sohn eines Geschäftsmannes und einer Hausfrau geboren und zog ihn und seine acht Geschwister auf. Er beendete nur die Grundschule und zog im Alter von 16 Jahren mit seinem älteren Bruder nach Saigon, um dort in einem Chemiegeschäft zu leben und zu arbeiten. Anschließend kehrte er nach Soc Trang zurück, um die High School zu besuchen, und ging dann zur Armee, wo er die meiste Zeit in der Armeeküche verbrachte. 1975 beendete er seinen Dienst und baute mit seinem Bruder auf einem Stück Land nordöstlich von Ho-Chi-Minh-Stadt Chili an. Einige Monate zuvor hatte David Tran seine Frau Ada geheiratet. Später begann Tran, Chilisauce herzustellen, als er feststellte, dass andere Chilisaucen auf dem Markt nicht scharf genug waren oder ihnen das Aroma fehlte. Er beschloss, frische Chilis zu kaufen und sie zu konservieren, wobei er sein Wissen über Chemie anwandte, um eine Chilisauce herzustellen, die ihre Schärfe und Frische behielt. „Ich habe darüber nachgedacht, diese Art von Sauce herzustellen, weil der Preis für frische Chilis sehr stark schwankt. Wenn wir eine Chilisauce herstellen können, die ihre Frische zu einem niedrigen Preis behält, können wir den Verkaufspreis auch bei steigenden Marktpreisen halten und so Marktanteile gewinnen“, sagte David Tran. David Tran, sein Bruder und sein Schwiegervater stellen Chilisauce zu Hause her und füllen sie in Gerber-Babynahrungsgläser ab, die amerikanische Soldaten zurückgelassen haben. „Ich wollte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, wie zum Beispiel schärfere Chilisauce, und nicht daran denken, mehr Gewinn zu machen.“ – David Tran 1978 verließ seine Familie – ethnische Chinesen und Vietnamesen aus Guangdong – Vietnam und zogen nach Hongkong. Im Januar 1980 zog David Tran mit seiner Frau und seinen Kindern nach Los Angeles, unter anderem, weil sein Schwager ihm erzählt hatte, er könne in Kalifornien frische Chilischoten finden. Tran bezog frische Chilischoten von lokalen Märkten und gründete im Februar 1980 Huy Fong. Als Markensymbol wählte er einen Hahn, da er im Jahr des Hahns geboren wurde. Er begann, Sriracha von einem grünen Chevy-Van aus zu verkaufen. 1987 stieg die Nachfrage so stark an, dass er die Produktion in ein 2.000 Quadratmeter großes Gebäude in Rosemead östlich von Los Angeles County verlegte. Fast 10 Jahre später kaufte er nebenan eine alte Fabrik, in der früher Wham-O-Hula-Hoop-Reifen hergestellt wurden. Im Jahr 2010 zog Huy Fong in seine aktuelle 5.570 Quadratmeter große Produktionsstätte in Irwindale unweit von Rosemead. Doch Huy Fongs schnelles Wachstum brachte neue Herausforderungen mit sich. 2013 reichte die Stadt Irwindale Klage gegen Huy Fong ein, weil aus dessen Sriracha-Fabrik ein Geruch nach Chilischoten strömte, den sie als „öffentliche Belästigung“ bezeichnete. Der Vorfall löste eine hitzige Debatte unter Politikern anderer Bundesstaaten aus, darunter auch unter dem Gouverneur von Texas, Ted Cruz, der wollte, dass David Tran und Huy Fong die Produktion aus Kalifornien verlagern. Tran, der selten in den Medien auftritt, reagierte, indem er die Fabrik der Öffentlichkeit zugänglich machte. „Eines der interessantesten Dinge an David Tran ist, dass er seine Geschichte nur ungern erzählt“, sagt Griffin Hammond, ein Filmemacher, der 2013 einen Dokumentarfilm über Sriracha produzierte. „Ihm geht es nur darum, ein gutes Geschäft zu führen.“ Im Mai 2014 zog die Stadt ihre Klage gegen Sriracha zurück. Srirachas Erfolg führte zu gefälschten Produkten, deren Design dem Hahn-Logo ähnelte. „Wir haben Unterlassungsaufforderungen verschickt und Klagen eingereicht“, sagt Rod Berman von der Kanzlei Jeffer Mangels Butler & Mitchell in Los Angeles, die Huy Fong in Fragen des geistigen Eigentums vertritt. „David Tran war klar, dass Huy Fong eine einzigartige, unersetzliche scharfe Soße herstellte, und das war ihre beste Verteidigung.“ Huy Fong stand vor einer weiteren Herausforderung. 2017 zerbrach die Partnerschaft mit Underwood Ranches, dem exklusiven Chili-Lieferanten seit 1988, und beide Seiten lieferten sich einen Rechtsstreit. Im August 2017 reichte Huy Fong Klage gegen Underwood Ranches ein und behauptete, das Unternehmen habe eine Überzahlung von 1,4 Millionen Dollar aus der vorherigen Ernte nicht zurückgezahlt.

David Tran in Huy Fongs Fabrik in Irwindale, Kalifornien, im Jahr 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches erhob Gegenklage und behauptete, Huy Fong habe den Vertrag gebrochen und 2016 ein neues Unternehmen gegründet, um Chilis von anderen Anbauern zu kaufen. Der Prozess zog sich bis 2021 hin, als ein kalifornisches Berufungsgericht Underwood Ranches 23 Millionen Dollar Schadenersatz zusprach. Trotz der wachsenden Chili-Anzahl in Kalifornien, New Mexico und Mexiko ist Huy Fong, das Berichten zufolge 50.000 Tonnen Chilis pro Jahr konsumiert, für seine Versorgung mit scharfer Soße immer noch auf die Frühlingsernte angewiesen. Dies führte im Frühjahr 2022 zu einem Problem, als ungünstige Wetterbedingungen zu einer schlechten Ernte und einem schweren Chili-Mangel führten, sodass Huy Fong die Produktion vorübergehend einstellen musste. Aber das Problem scheint behoben zu sein, und Huy Fong kann zu seiner Produktionsgröße von 180.000 Flaschen Sriracha pro Stunde zurückkehren. Das Unternehmen brachte außerdem zwei neue Chilisaucen auf den Markt, darunter Sambal Oelek, das nur Chili, Salz und Essig nach indonesischem Rezept verwendet, und Chili-Knoblauch-Sauce, die nach der gleichen Methode zubereitet wird, aber Knoblauch enthält. Seit der Markteinführung 1980 verwendet David Tran für Sriracha immer die gleichen Zutaten: Chili, Zucker, Salz, Knoblauch und Essig. Mit dieser Formel hat sich Huy Fong in über vier Jahrzehnten von einem kleinen Start-up zu einem Milliardenunternehmen entwickelt. „Ich hätte billigere Zutaten verwenden oder das Produkt besser bewerben können, um mehr Gewinn zu erzielen, aber mein Ziel war es immer, eine hochwertige Chilisauce zu einem vernünftigen Preis herzustellen“, sagte Tran.