Die USA versuchen, den Abbau von Seltenen Erden wiederzubeleben, um China „zur Vergeltung“ zu üben. Der Krieg um Seltene Erden zwischen den beiden Supermächten hat sich nie beruhigt.

Die USA versuchen, Mountain Pass – die einst ertragreiche Seltene-Erden-Mine – wiederzubeleben, um die Abhängigkeit zu verringern und den Abstand zu China im Wettlauf um Seltene Erden zu verringern.

In der südkalifornischen Wüste ist eine riesige Tagebaumine für Seltene Erden zum Schauplatz eines globalen Wettlaufs um die industrielle Vorherrschaft geworden. Riesige gelbe Lkw transportieren wieder Erz aus der einst stillgelegten Seltene-Erden-Mine Mountain Pass (MP). „Unsere Mission ist es, die gesamte Lieferkette für Seltene Erden in die Vereinigten Staaten zurückzuholen“, heißt es auf der Website von MP Materials, dem Eigentümer der Mine.

Die Wiederbelebung dieser Seltene-Erden-Mine ist das Ergebnis politischer und wirtschaftlicher Ambitionen. Mountain Pass liefert essenzielle Ressourcen für strategische Industrien, von militärischer Ausrüstung bis hin zu Geräten, die die grüne Technologierevolution antreiben.

Die US-Regierung hat die Wiederbelebung der Mountain Pass Mine unterstützt, unter anderem durch finanzielle Mittel des Verteidigungsministeriums . Dies ist Teil von Washingtons Plan, seine Präsenz auf einem Metallmarkt wieder aufzubauen, den China vor Jahrzehnten dank seiner niedrigen Produktionskosten übernommen hat.

Im Juni 2023 kündigte China Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an. (Quelle: SCMP)

Gegenseitig gebunden

In der neuen Ära von Mountain Pass spielen die wichtigen Geldgeber James Litinsky und Michael Rosenthal eine wichtige Rolle. Sie schließen nun internationale Verträge ab, um Unternehmen wie die japanische Sumitomo Corp. zu beliefern, da sich der globale Wettlauf um die Selbstversorgung mit Seltenen Erden verschärft.

„Zwei Hedgefonds-Manager übernehmen eine Seltene-Erden-Mine. Die häufigste Frage ist: Was kann passieren? Aber ich kann Ihnen versichern, dass wir von Anfang an eine langfristige Vision hatten. Unser Ziel war es von Beginn an, ein großartiges amerikanisches Unternehmen aufzubauen“, sagte Herr Litinsky.

Die Geschichte von MP Materials verdeutlicht jedoch auch die Komplexität der Beziehungen zwischen den USA und China sowie die trotz zunehmender politischer Spannungen fortbestehende gegenseitige Abhängigkeit.

Der Hauptkunde und viertgrößte Aktionär von MP ist Shenghe Resources Holding, ein staatlich unterstütztes chinesisches Unternehmen für den Abbau und die Verarbeitung seltener Erden, das an der Shanghaier Börse notiert ist.

„Seltene Erden und viele andere Mineralien bilden die Grundlage für die grüne Energiewende, die wir in China, den USA und anderswo beobachten. Und es gibt in den USA kein vergleichbares Unternehmen wie MP Materials“, sagte Subash Chandra, Energieanalyst bei der New Yorker Investmentbank Benchmark Co.

Laut einem Bericht des US-Energieministeriums aus dem Jahr 2022 verfügt China über rund 89 % der weltweiten Trennkapazität, 90 % der Raffineriekapazität und 92 % der Magnetproduktion. Diese nahezu hegemoniale Stellung hat sich zu einer mächtigen Waffe im diplomatischen Arsenal Pekings entwickelt.

Im Jahr 2010 drosselte China vorübergehend die Exporte von Seltenen Erden nach Japan, nachdem die Spannungen um die Senkaku-Inseln (oder Diaoyu-Inseln) zugenommen hatten. Diese Aussetzung beunruhigte japanische Unternehmen und führte zu Bemühungen der Regierung, die Abhängigkeit von China bei diesen Metallen zu verringern.

Die Drohung mit Exportbeschränkungen für Seltene Erden tauchte auf dem Höhepunkt des US-chinesischen Handelskriegs im Jahr 2019 wieder auf. Die Global Times bezeichnete die Abhängigkeit der USA von diesen Mineralien als „einen Trumpf in Chinas Hand“ und schätzte ein, dass diese Abhängigkeit damals dazu genutzt werden könnte, Druck auf Washington auszuüben.

Peking hat in letzter Zeit seine Bemühungen verstärkt, seine Vormachtstellung angesichts der US-amerikanischen Bestrebungen zur Wiederbelebung der eigenen Seltene-Erden-Industrie zu wahren. Im April 2023 schlugen das chinesische Handelsministerium und das Technologieministerium ein Exportverbot für bestimmte Technologien zur Herstellung von Seltene-Erden-Magneten vor.

Das Land kündigte vor kurzem auch Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an, zwei Elemente, die für die Herstellung von Halbleitern und anderen elektronischen Geräten unerlässlich sind.

Als Reaktion auf Pekings Vorgehen erklärte James Litinsky, CEO von MP Materials, dem Betreiber der MP-Seltenerdmine, er mache sich keine allzu großen Sorgen über mögliche Exportbeschränkungen für Seltene Erden durch China. Sein Unternehmen habe aus diesem Grund „bewusst darauf verzichtet, größere Anlagen und Technologien aus China zu beziehen“ für sein Werk in Texas.

Die angespannten Beziehungen zwischen den USA und China sind nicht die einzige Herausforderung für MP Materials. Analysten warnen zunächst, dass die Skalierung der verschiedenen Stufen der Seltenerdverarbeitung und Magnetproduktion eine große technische Herausforderung darstellen wird.

„Verfahren wie die fraktionierte Gewinnung erfordern jahrelange Erfahrung und Tests. Auch andere Prozesse wie die Metallisierung lassen sich nicht über Nacht etablieren“, sagte Leslie Liang, Senior Consultant bei Wood Mackenzie, einem globalen Beratungsunternehmen für Energie und natürliche Ressourcen.

Bemühungen zur Wiedererlangung des alten Ruhms

Die Geschichte der Seltenen Erden ähnelt der der Chipherstellung, einem Bereich, in dem Washington ebenfalls versucht, verlorenes Terrain zurückzugewinnen. Die Aufgabe ist umso schwieriger, als die Vereinigten Staaten stets über bedeutende Kompetenzen im Bereich fortschrittlicher Chipentwicklung verfügten. Im Gegensatz dazu zeigen Regierungszahlen, dass bis 2017 keine Seltenen Erden auf amerikanischem Boden produziert wurden.

Im Jahr 2022 entfielen 14 % des US-Anteils an der weltweiten Seltene-Erden-Produktion auf MP. Der Umfang ist jedoch nach wie vor vergleichsweise gering: Die US-Reserven an Seltenen Erden betragen nur gut 5 % der chinesischen. Auch in anderen Bereichen der Seltene-Erden-Produktion bleibt die asiatische Supermacht dominant.

Washington hofft, dass ein radikaler Politikwechsel die Erholung der US-amerikanischen Produktion seltener Erden ankurbeln wird. 2021 beauftragte US-Präsident Joe Biden Regierungsbehörden mit der Überprüfung der Widerstandsfähigkeit und Sicherheit der kritischen Lieferketten des Landes und der Identifizierung von Schwachstellen. Dabei stellte sich heraus, dass die Abhängigkeit von China bei Rohstoffen und seltenen Erden eine „erhebliche strategische Schwachstelle“ darstellt.

Seltene-Erden-Mine Mountain Pass in Kalifornien, USA. (Quelle: Reuters)

Im Jahr 2022 warnte Präsident Biden die Amerikaner davor, „was passiert, wenn wir bei wichtigen Rohstoffen von anderen Ländern abhängig werden“.

Die Mountain-Pass-Mine war einst die weltweit wichtigste Quelle für Seltene Erden. 1974 deckte sie 78 % der globalen Produktion ab. Mitte der 1980er-Jahre begann China, die Produktion deutlich zu steigern, und Mitte der 1990er-Jahre übernahm Peking die Führung vor den Vereinigten Staaten.

Der Niedergang von Mountain Pass beschleunigte sich, als ein Chemieunfall im Jahr 2002 die vorübergehende Schließung der Mine erzwang. Anschließend wurde die Erzförderung aufgrund der chinesischen Konkurrenz, die sie unrentabel machte, eingestellt. Anfang der 2010er-Jahre nahm Mountain Pass den vollen Betrieb wieder auf, erlitt aber bald einen weiteren schweren Schlag, als die Muttergesellschaft Molycorp Insolvenz anmeldete.

Es sieht so aus, als sei Amerikas Traum von den Seltenen Erden ausgeträumt.

Dem Rettungsteam am Mountain Pass schlossen sich die aus Florida stammenden Investoren Litinsky und Rosenthal an. Als sie 2014 an den Treffen mit den Gläubigern von Molycorp teilnahmen, ahnten sie noch nicht, dass dies der Beginn einer Reise sein würde, die sie dazu bringen würde, ihre Anzüge und Krawatten gegen eine Arbeitskleidung aus staubigen Helmen, Warnwesten und Stiefeln einzutauschen.

Herr Litinsky leitet seinen eigenen Risikokapitalfonds, JHL Capital Group, während Herr Rosenthal bei der Vermögensverwaltungsgesellschaft QVT Financial in New York die globalen Automobil- und China-Sektoren verantwortet.

Das Duo, das gemeinsam in Fort Lauderdale aufgewachsen ist, gewann das Rennen um die Kontrolle über die Geschäfte von MP durch ein Gebot von 20,5 Millionen Dollar. Sie stellten einen Vorstand mit einer starken Strategie zusammen.

Dem Gremium gehört unter anderem Maryanne Lavan, Chefjustiziarin von Lockheed Martin, dem US-amerikanischen Rüstungskonzern, an. Ein weiteres Mitglied ist der pensionierte General der US-Luftwaffe, Richard Myers, ehemaliger Vorsitzender der Vereinigten Stabschefs.

„Ein Mangel an nachhaltiger und verlässlicher Versorgung mit Seltenen Erden in Nordamerika würde einen zentralen Schwachpunkt für die wirtschaftliche und nationale Sicherheit darstellen“, sagte Herr Myers.

Der Geschäftsführer von MP Litinsky erklärte, er sei schon immer „sehr optimistisch hinsichtlich der Zukunft der Seltenen Erden“ gewesen.

Herr Litinsky und Herr Rosenthal stellten zunächst ein Managementteam für MP ein, beschlossen dann aber, den Betrieb selbst zu führen. Mitarbeiterbeteiligungsprogramme und eine unfallfreie Bilanz, die einen dreijährigen, ununterbrochenen Betrieb ermöglichten, trugen dazu bei, die zuvor unwirtschaftliche Mine wieder rentabel zu machen.

Im Jahr 2022 stieg der Umsatz des Unternehmens um 59 % auf 527,5 Millionen US-Dollar, während sich der Nettogewinn auf 289 Millionen US-Dollar mehr als verdoppelte.

„Seltene Erden an sich sind sehr häufig. Sie sind nicht so selten. Die Herausforderung besteht jedoch darin, die richtige Technologie zu entwickeln, sie zu extrahieren und zu trennen, sie in marktfähige und nutzbare Produkte umzuwandeln und dies effizient zu tun“, sagte Tom Schneberger, CEO von USA Rare Earth, einem in Oklahoma ansässigen Start-up-Unternehmen, das hochentwickelte Magnete herstellt.

Die zweite Phase der Strategie von MP Materials umfasst den Bau von Anlagen zur Trennung und Raffination eines Teils der Seltenerdkonzentrate in Mountain Pass. Das Unternehmen gab bekannt, die neue Verarbeitungskapazität voraussichtlich im zweiten Quartal 2023 in Betrieb nehmen zu können.

Das Projekt der dritten Phase von MP umfasst den Bau einer Anlage zur Herstellung von raffinierten Seltenerdmetallen und Fertigmagneten. Das Unternehmen begann letztes Jahr mit dem Bau des Projekts in Texas und rechnet damit, die Produktion noch in diesem Jahr aufzunehmen.

Doch selbst das Management, das die Mine wiederbelebt hat, rechnet nicht damit, dass die USA ihre Vormachtstellung bei Seltenen Erden in absehbarer Zeit zurückgewinnen werden. Angesichts der Bemühungen, die Lieferkette für Chips zurück in die USA zu verlagern, stehen Washington und seine Verbündeten vor einer langen und schwierigen Aufgabe, ihren verlorenen strategischen Vorteil wiederherzustellen.

„Um es ganz klar zu sagen: China dominiert die Lieferkette für Seltene Erden und wird sie auch in den kommenden vielen, vielen Jahren dominieren“, räumte Herr Litinsky ein.

Quelle: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html