Das Gehirnchip-Implantat basiert auf jahrzehntelanger Forschung akademischer Labore und anderer Unternehmen zur Verbindung des menschlichen Gehirns mit Computern, um Krankheiten und Behinderungen zu behandeln. Dem ersten Patienten wurde 2006 durch die Firma Cyberkinetics ein Brain-Computer-Interface (BCI) implantiert. Mehrere an diesem Projekt beteiligte Forscher arbeiten heute für Musk bei Neuralink.

In jüngster Zeit haben BCIs gelähmten Menschen geholfen, wieder zu gehen, Tastsinn und Sprache wiederherzustellen und Menschen mit Schlaganfällen, Parkinson und ALS zu helfen. Sie werden auch zur Behandlung von Hirnerkrankungen wie Depressionen, Sucht, Zwangsstörungen und traumatischen Hirnverletzungen eingesetzt.

Wie funktioniert das Neuralink-Implantat?

Das Neuralink-Gerät zeichnet die Aktivität von Elektroden auf, die neben einzelnen Gehirnzellen platziert sind, und liest die Bewegungen aus, die die Person ausführen möchte.

Das Unternehmen sagte, es suche für die klinische Studie nach Freiwilligen, die aufgrund von ALS (Amyotrophe Lateralsklerose) eine eingeschränkte Funktion aller vier Gliedmaßen hätten oder vor mindestens einem Jahr eine Rückenmarksverletzung erlitten hätten, von der sie sich aber noch nicht nennenswert erholt hätten.

Freiwillige müssen bereit sein, den R1-Roboter chirurgisch in die Gehirnregion implantieren zu lassen, die die gewünschten Körperbewegungen steuert. Außerdem müssen sie sechs Jahre lang an Schulungen und Überwachungssitzungen teilnehmen.

Musks Erfindung hilft einem Menschen nicht beim Gehen. Dafür ist ein zweiter Eingriff nötig.

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Grégoire Courtine hält das Gerät, das einem gelähmten Patienten implantiert wird. (Foto: USA Today)

Um die Bewegungsfähigkeit eines Tetraplegikers wiederherzustellen, müssen Mikroelektroden, die Gehirnsignale „lesen“, über eine „digitale Brücke“ mit dem Rückenmark verbunden werden, das dann die Bewegung stimuliert, erklärt Neurowissenschaftler Grégoire Courtine. Sein Unternehmen hat seine Neurostimulationsplattform mit einem Gerät (einer Gehirn-Computer-Schnittstelle) verbunden, das die Bewegungsfähigkeit nach einer Lähmung wiederherstellt.

Andere Gehirntechnologien

Andere Unternehmen und Forscher arbeiten an ähnlichen Geräten sowie an Geräten, die große Gehirnzellpopulationen auslesen. Laut Richard Andersen, Neurowissenschaftler am Caltech, könnten sie dazu verwendet werden, die innere Sprache von Menschen, also die stille Sprache, zu entschlüsseln. Dies würde es Menschen, die nicht sprechen können, ermöglichen, ihre Gedanken zu artikulieren.

Andersen, Professor für Biologie und Bioingenieurwesen, nutzt Ultraschalltechnologie ebenfalls, um die Gehirnaktivität auf weniger invasive Weise zu messen. Bei diesem Gerät müsste ein „Fenster“ im Schädel platziert werden, damit die Ultraschallwellen ins Gehirn gelangen können. Die Elektroden müssten jedoch nicht so tief im Gehirn platziert werden wie bei anderen Geräten.

Tiefenhirnstimulatoren werden seit langem zur Behandlung von Erkrankungen wie Parkinson, Epilepsie und essentiellem Tremor eingesetzt, indem sie spezifische Reize abgeben. Neuerdings hören sie das Gehirn ab, um zu erkennen, wann diese Reize benötigt werden, erklärt Dr. Brian Lee, funktioneller Neurochirurg an der University of Southern California.

Im Gegensatz dazu könnten Gehirn-Computer-Schnittstellen wie Musks Neuralink Signale erfassen und hätten ein viel größeres Potenzial, sagte er. Dennoch sei es noch zu früh, um das volle Potenzial von Neuralink zu beurteilen.

„Bisher hat Musk uns noch nichts gezeigt“, sagte Lee. „Vielleicht kann er diese Signale wie andere Labore nutzen, um einen Cursor auf einem Bildschirm zu steuern, Sprache zu entschlüsseln oder einen Rollstuhl zu bewegen.“

Andersen sagte, sein Team und andere würden jetzt Geräte verwenden, die Neuralink ähneln, aber über viel kleinere Stimulationselektroden verfügen, um den Tastsinn von Menschen mit Lähmungen und Tastverlust wiederherzustellen.

Dasselbe Gerät, das die Absichten eines gelähmten Menschen erkennt, könnte ihm möglicherweise auch helfen, einen Gegenstand zu ertasten. So könnte er eine Getränkedose anheben, ohne sie zu zerdrücken, und einen Schluck nehmen. Anderson hofft, dass solche Produkte in nicht allzu ferner Zukunft auf den Markt kommen werden.

„Das wird das Ziel vieler von uns in diesem Bereich sein“, sagt er, und weitere medizinische Anwendungen werden folgen. „Die Neurotechnologie ist im Allgemeinen ein sich rasant entwickelndes Feld.“

(Laut USA Today)