Die Teilnahme an den Meisterschafts-Playoffs, auf Baseballfeldern, manchmal auf Kunstrasen, und bei Temperaturen unter Null Grad wird einige der Herausforderungen sein, denen sich Lionel Messi stellen muss, wenn er in die USA wechselt, um für Inter Miami zu spielen.
Die Playoffs. Das Neuste, was Messi in der MLS erleben wird, sind die Playoff-Spiele. In den meisten nationalen Ligen weltweit , darunter La Liga und Ligue 1, wo Messi bereits gespielt hat, bestreiten die Vereine gegen jeden Gegner Hin- und Rückspiel, jeweils zu Hause und auswärts. Die Mannschaft mit den meisten Punkten gewinnt die Meisterschaft.
Die MLS funktioniert jedoch nach anderen Regeln. In den USA spielen die Vereine eine reguläre Saison mit 34 Spielen, und das Team mit den meisten Punkten erhält eine von den Fans gestaltete Trophäe namens Supporters' Shield. Dies ist aber nur die Vorbereitung auf das Hauptereignis der Saison, die MLS-Playoffs. Viele Fans sehen den Supporters' Shield als den Hauptpreis an, während die MLS-Organisatoren ihn ignorieren und stattdessen dem Gewinner des Supporters' Shield zum Einzug in die Playoffs gratulieren.
Die MLS ist in zwei Divisionen, Ost und West, unterteilt, wobei jedes Team 34 Spiele nach unterschiedlichen Spielplänen bestreitet. Die neun besten Teams jeder Division qualifizieren sich nach der regulären Saison für die Playoffs. Im Prinzip spielen diese 18 Vereine in einer Art Mini-Liga, wobei die beiden besten Teams im MLS Cup um die Meisterschaft kämpfen. So kam es, dass New York City FC in der Saison 2021 zwar nur Vierter der Eastern Conference wurde, aber dennoch den MLS-Titel gewann.
Viele argumentieren, dass dieses Format einen Großteil der Saison entwertet. Tatsächlich qualifizieren sich 62 % der Teams für die Playoffs, also wie wichtig sind Siege in den ersten Monaten wirklich?
Inter Miami belegt derzeit mit 15 Punkten aus 17 Spielen den letzten Platz in der Eastern Conference. Mit der Verpflichtung von Messi könnte der Verein jedoch in den verbleibenden 17 Spielen unter die ersten Neun vorrücken und sich so für die Playoffs qualifizieren.
Laut ESPN trägt dieses Format jedoch dazu bei, dass das Turnier sein Überraschungsmoment behält und verhindert, dass ein einzelner Verein dominiert, da Außenseitervereine in den Play-offs für Überraschungen sorgen können.
Es gibt keinen Abstieg. Inter Miami steht zwar aktuell am Tabellenende der Eastern Conference, aber Messi muss sich keine Sorgen um einen Abstieg machen.
Die MLS unterscheidet sich nicht nur im Hinblick auf den Meisterschaftskampf, sondern auch im unteren Tabellendrittel, da es dort keinen Abstieg gibt. Die Major League Soccer hingegen besteht aus Vereinen, deren Rechte durch Franchisegebühren von ihren Besitzern bestimmt werden. Es handelt sich um eine geschlossene Liga ohne Auf- und Abstieg.
Wenn ein Verein in der Liga den letzten Platz belegt, startet er in der folgenden Saison dennoch mit den gleichen Voraussetzungen wie die anderen Teams. Austin beispielsweise wurde 2021 Zweiter in der Western Conference, wiederholte diesen Erfolg und erreichte in der darauffolgenden Saison das Playoff-Halbfinale.
Viele amerikanische Fans haben vorgeschlagen, dass Auf- und Abstieg die Liga im unteren Tabellendrittel spannender machen, leistungsschwache Vereine bestrafen und die Entwicklung von Spielern fördern würden, indem sie die unteren Ligen zusätzlich motivieren. Diese Kritik ist nicht neu, doch Klubbesitzer zahlen Hunderte von Millionen Dollar für den Erwerb eines Vereins, auch weil sie wissen, dass sie sich nach dem Aufstieg in die MLS keine Sorgen mehr um den Abstieg machen müssen. Daran ändert auch schlechtes Spiel nichts.
Das Turnier findet von Februar bis Dezember bei extremen Temperaturen statt. Messi hat schon an vielen Orten der Welt gespielt. Viele Fans haben scherzhaft geäußert, sie würden den argentinischen Superstar gerne einmal an einem regnerischen Wochentagabend in Stoke spielen sehen, nur um zu beobachten, ob er unter diesen widrigen Wetterbedingungen und der defensiven Taktik des Gegners glänzen kann. Doch diese hypothetischen Schwierigkeiten sind nichts im Vergleich zu dem, was Messi in Nordamerika erwartet.
Die meisten nationalen Ligen weltweit beginnen ihre Saison im August und enden im Mai, während die MLS den ganzen Sommer über spielt.
Während weite Teile Nordamerikas im Winter unter Wind und eisiger Kälte leiden, ist der Sommer für die Menschen eine Zeit, in der sie nach draußen gehen, essen und oft Sport treiben. Baseball hat auf diesem Wetterumschwung eine milliardenschwere Industrie aufgebaut.
Als die MLS gegründet wurde, stellten sich die Verantwortlichen die Frage: „Wollen wir versuchen, die Menschen jedes Wochenende bei kaltem, regnerischem oder verschneitem Wetter zu diesem Outdoor-Sport zu locken, oder wollen wir ihnen Sonnenschein und Wärme bieten?“ Die Liga entschied sich dagegen, dem weit verbreiteten europäischen Kalender zu folgen, und passte ihn dem amerikanischen Klima an.
Dass die MLS im Sommer stattfindet, bedeutet aber nicht, dass das Wetter keine Rolle spielt, denn zu dieser Jahreszeit ist es in vielen nordamerikanischen Städten sehr heiß und schwül. Wayne Rooney fühlte sich nach seinem Wechsel zu DC United im Jahr 2018 Berichten zufolge sehr unwohl und gab zu: „Mir war so heiß, ich dachte: ‚Was mache ich hier eigentlich?‘“
Doch Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit sind nur ein Problem. Ein Großteil der MLS-Saison findet zwar im Sommer statt, beginnt und endet aber im Winter. Beim Spielbeginn der Portland Timbers gegen die Colorado Rapids in der Saison 2019 auf dem schneebedeckten Platz sanken die Temperaturen auf fast -10 Grad Celsius und fielen bis zum Spielende weiter. Nach dem Spiel sagte ein Spieler: „Meine Hände waren eiskalt. Ich konnte meine Fingerspitzen und Zehen nicht einmal mehr spüren.“
Im Jahr 2013 begann das Meisterschaftsspiel bei Temperaturen von -6 Grad Celsius und heftigen Winden, die dazu führten, dass die Tastaturen einiger Reporter in den Freiluft-Pressekabinen einfroren.
Ständiges Reisen. MLS-Spiele finden in ganz Nordamerika statt. Wenn Inter Miami gegen die Vancouver Whitecaps spielt, müssen Messi und seine Teamkollegen über 4.500 km fliegen – das ist weiter als der Flug von Barcelona nach Baku in Aserbaidschan. Der Flug von Miami nach Westkanada dauert etwa sieben Stunden.
Zuvor dauerten Messis längste Auswärtsfahrten mit Barça in La Liga nur etwa anderthalb Stunden nach Sevilla oder zwei Stunden nach Celta Vigo. In der Ligue 1 waren die Reisedistanzen sogar noch kürzer; Fahrten von Paris nach Toulouse oder Nizza dauerten unter Umständen weniger als 90 Minuten.
Hinzu kommt, dass Messi auch mit Linienflügen zu kämpfen hat. Als Rooney noch für DC United spielte, twitterte er einmal: „Ich freue mich so auf eine 12-stündige Fahrt, die man in sechs Stunden zurücklegen könnte, aber das ist die MLS.“
Die MLS hat kürzlich die Pflicht für die Teams aufgehoben, Charterflüge gemäß dem Spielplan des Vereins zu nutzen. Daher muss sich Messi an Reisen mit Linienflügen gewöhnen, was bedeutet, dass er nicht mehr die Privatsphäre genießen wird, die er bei Flügen zu Spielen mit Barca oder PSG hatte.
Da er auf Baseball- und American-Football-Plätzen spielt, ist Messi es gewohnt, im Camp Nou, im Parc des Princes oder anderen erstklassigen Stadien vor riesigen, ausverkauften Rängen zu spielen. Der siebenfache Ballon d'Or-Gewinner kann dies auch in Amerika erleben, wird aber auf einigen anderen Reisen enttäuscht sein.
Die meisten MLS-Klubs spielen in wunderschönen Stadien mit 18.000 bis 30.000 Plätzen, die überdacht sind und den besten Fußballstadien der Welt ähneln. Manche Stadien kosteten sogar Milliarden von Dollar, werden aber für Baseball- oder American-Football-Spiele genutzt. Beispiele hierfür sind das Mercedes-Benz Stadium von Atalanta United, in dem NFL-Spiele stattfinden, und die Yankee Fields und City Fields des New York City FC, die ursprünglich Baseballstadien waren und sich nicht für Fußball eigneten.
Selbst das Heimstadion von Inter Miami, DRV PNK, ist ungewöhnlich. Es liegt nicht einmal in Miami, sondern in Fort Lauderdale, etwa 40 Autominuten von der Stadt entfernt – unter optimalen Bedingungen – und ist ein modulares, abnehmbares Stadion. DRV PNK wird voraussichtlich so lange als Heimstadion von Inter Miami dienen, bis der Verein den Bau des 25.000 Zuschauer fassenden Miami Freedom Park, der für 2025 geplant ist, abgeschlossen hat.
Spielen auf Kunstrasen. Selbst einige der besten MLS-Plätze sind nicht ideal für Spieler. Das bereits erwähnte Mercedes-Benz Stadium verfügt über einen Kunstrasenbelag, ebenso wie fünf weitere Stadien der Liga. Kunstrasen erleichtert den Wechsel zwischen Fußball, Rugby, Konzerten und anderen Veranstaltungen, da die Oberfläche verschiebbar, einziehbar oder modular ist und je nach Veranstaltung ausgetauscht werden kann.
Spieler mögen Kunstrasen jedoch nicht, da er härter ist und sie anfälliger für Verletzungen macht. Zlatan Ibrahimovic protestierte einst wütend gegen LA Galaxy und erklärte, er würde nur im absoluten Notfall auf Kunstrasen spielen. Thierry Henry weigerte sich während seiner Zeit bei den New York Red Bulls, die meisten Spiele auf diesem Belag zu bestreiten. Auch andere Superstars wie David Beckham und Robbie Keane haben sich wiederholt negativ über die Auswirkungen von Kunstrasen auf die Auswärtsspiele von LA Galaxy geäußert.
Gleichzeitig weisen auch Lösungen zur Minderung der Auswirkungen von Kunstrasen Mängel auf. Messi verletzte sich 2015 während eines Freundschaftsspiels zwischen Argentinien und Mexiko im AT&T Stadium der Dallas Cowboys. Damals forderten die Stadionbesitzer, Naturrasen über den Kunstrasen zu verlegen, was die Situation verschlimmerte, als Messi ausrutschte und sich das Knie verdrehte.
In den letzten Jahren hat die Zahl der Naturrasenplätze zugenommen, aber in naher Zukunft wird es in der MLS auch noch Kunstrasenplätze geben.
Allerdings beschränken sich suboptimale Spielflächen nicht nur auf Kunstrasen. Das Yankee Stadium ist zu klein für Standard-Fußballfelder, und der Rasen auf Baseballfeldern verschmutzt, wodurch der Ball unruhig springt und die Spieler ihn schlechter kontrollieren können.
Der US Open Cup besticht durch ungewöhnliche Spielorte. Kunstrasen oder Baseballfelder verblassen im Vergleich zu den ungewohnten Orten, an denen MLS-Teams im US Open Cup antreten – einem Turnier, das 1914 gegründet wurde und der älteste Fußballwettbewerb der USA ist. In diesem Turnier messen sich Top-Klubs mit Mannschaften verschiedener Ligen, darunter auch Halbprofis. Das bedeutet Spiele gegen Vereine, von denen viele noch nie gehört haben, und unter Umständen in unbekannten Städten.
In dieser Saison traf Minnesota United im Keyworth Stadium, das den Hamtramck Public Schools gehört und in dem Highschool-Spiele ausgetragen werden, auf Detroit City. Die San Jose Earthquakes spielten gegen Monterey Bay FC im Cardinale Stadium, einem 6.000 Zuschauer fassenden Stadion der California State University. Die Pittsburgh Riverhounds und Birmingham Legion sorgten derweil für Überraschungen, indem sie das Viertelfinale erreichten.
Zu den anderen Vereinen, die in der Liga gegen MLS-Vertreter angetreten sind, gehören die Tampa Bay Rowdies, die auf dem Gelände eines ehemaligen Baseballstadions spielen, und die Harrisburg City Islanders, die in einem Baseballstadion der Minor League spielen. Christos FC, ein Amateurteam, das den Spirituosenhändler Christos Discount Liquors aus Maryland vertritt, konnte vor einigen Jahren nicht gegen DC United spielen, was die Begegnung aber umso denkwürdiger macht.
„Wenn Sie es also schon seltsam finden, Messi in einem geliehenen Baseballstadion spielen zu sehen, warten Sie erst einmal ab, was passiert, wenn der argentinische Star beim US Open Cup in einem Baseballstadion spielt, das gar nicht mehr zu einer Major League gehört“, kommentierte ESPN .
Das MLS All-Star Game. Die MLS veranstaltet jährlich ein All-Star Game, bei dem in der Regel ein Team der besten MLS-Spieler gegen eine Mannschaft aus Übersee antritt. Der Gegner kann beispielsweise ein europäischer Verein auf Saisonvorbereitungstour sein, wie etwa Arsenal am 19. Juli 2023 im Audi Field in Washington, D.C., oder auch ein All-Star-Team aus der mexikanischen Liga MX.
Hauptzweck des Spiels ist es, die besten Spieler der MLS zu präsentieren, darunter auch einige, die von den Fans ins Team gewählt wurden. Doch nicht alle Spieler sind bereit teilzunehmen, sodass die Liga einen Spieler, der trotz Fitness die Teilnahme verweigert, mit einer Spielsperre belegt hat. Ibrahimovic wurde aufgrund dieser Regel einst gesperrt und sagte: „Ich finde das lächerlich, aber ich sage dazu nichts. Sie können machen, was sie wollen. Ich komme aus einer anderen Welt, aus der realen Welt.“
Die MLS-Organisatoren werden möglicherweise auch einige Spieler ins All-Star-Team berufen, das mit ziemlicher Sicherheit einige der größten Stars der MLS umfassen wird. 2015 wurde Liverpool-Legende Steven Gerrard nominiert, obwohl er erst wenige Wochen zuvor zu LA Galaxy gewechselt war und kaum gespielt hatte. Ähnlich verhielt es sich mit Frank Lampard, der noch nicht einmal für New York City FC gespielt hatte und sein US-Debüt im All-Star-Spiel gab.
Messi könnte daher am 19. Juli im All-Star-Spiel gegen Arsenal auflaufen.
Viele Regeln sind kompliziert. Messi ist es gewohnt, bei Barcelona und Paris mit hochkarätigen Mitspielern aus aller Welt zusammenzuspielen. Diese beiden Vereine können jeden Spieler verpflichten und müssen dabei die Financial-Fairplay-Regeln der UEFA beachten. In der MLS hingegen gibt es keinen so offenen Markt für Messi.
Europäische Vereine müssen sich an strenge Ausgabenregeln halten, das heißt, sie dürfen nicht mehr ausgeben, als sie einnehmen. Die Regeln in der MLS sind jedoch noch strenger und komplexer.
Zunächst einmal gibt es in der Major League Soccer eine Gehaltsobergrenze. Das klingt einfach, hat aber viele Ausnahmen. Da ist zum Beispiel die Designated-Player-Regel, die es einem Verein erlaubt, maximal drei Spieler zu registrieren, deren Gehälter nicht vollständig in die Gehaltsobergrenze eingerechnet werden. Diese Regel wurde eingeführt, damit LA Galaxy David Beckham verpflichten konnte, und wurde seitdem genutzt, um selbst die größten Stars der Welt, wie Messi, oder vielversprechende junge Talente wie Miguel Almirón, der für Atlanta United spielte, bevor er zu Newcastle wechselte, zu verpflichten.
Darüber hinaus gibt es eine Regelung für Spieler, die aus der eigenen Jugendakademie stammen – diese werden bei der Berechnung der Gehaltsobergrenze nicht berücksichtigt.
Und dann wären da noch die Akronyme GAM und TAM. In der MLS werden Spieler ständig zwischen den Teams der Liga getauscht, was im europäischen Fußball ungewöhnlich, im amerikanischen Sport aber üblich ist. Transfers innerhalb und außerhalb der MLS sind ebenfalls gängig, aber der Tausch von Spielern unter den Bezeichnungen GAM und TAM ist Standard.
GAM steht für General Allocation (Allgemeine Zuteilung) und TAM für Target Allocation (Zielzuteilung). Diese Gelder werden jährlich an die Teams verteilt und können zwischen ihnen getauscht werden, um zusätzliche Mittel zu generieren und so die Gehaltsobergrenze jedes Teams zu erhöhen. Diese Regelung ist verwirrend; selbst einige Mitarbeiter der Vereine verstehen die Teamstruktur nicht vollständig. Inter Miami, Messis neuer Verein, wurde einst wegen Verstoßes gegen diese Regeln mit einer Ligarekordstrafe von 2 Millionen Dollar belegt.
Im Wesentlichen ist die MLS eine Liga, in der alle Teambesitzer faktisch Investoren der gesamten Liga sind. Spielerverträge werden primär von den Ligaorganisatoren und nicht von den einzelnen Teams abgewickelt. Daher können die Organisatoren den Teams durch diese Kaderregeln Gelder zuweisen.
Während die Vereine der La Liga und der Ligue 1 direkt um Spieler konkurrieren, sorgt die MLS dafür, dass dies nicht geschieht. Deshalb fanden Messis Verhandlungen über seinen Wechsel zu Inter Miami auf Ligaebene statt, einschließlich eines Verzichts auf einen Teil der Einnahmen aus den Streaming-Verträgen der Liga.
Reporter haben Zutritt zu den Umkleidekabinen. In vielen Teilen der Welt dürfen Medienvertreter den Spielern nur auf Pressekonferenzen oder in gemischten Bereichen Fragen stellen. In der MLS hingegen dürfen Journalisten gemäß den amerikanischen Sportstandards nach dem Spiel direkt in die Umkleidekabinen gehen und jeden interviewen. Tatsächlich schreibt die MLS vor, dass die Umkleidekabinen für Medienvertreter zugänglich sein müssen.
Nach Stationen in Europa und Südamerika wechselte Stürmer Josef Martinez zu Atlanta United und hatte Schwierigkeiten, sich an den Spielstil anzupassen. „Ehrlich gesagt, es fühlte sich sehr seltsam an“, gab der Venezolaner zu. „Ich hatte das Gefühl, dass ein gewisser Respekt und der Teamgeist verloren gegangen waren.“ Teamkollege Gonzalez Pirez stimmte dem zu und erklärte, dass in Argentinien sogar einigen Trainern der Zutritt zur Kabine verwehrt werde, da diese als heilig gelte.
„Nach einem brillanten Spiel mit einem Hattrick oder einer enttäuschenden Partie könnte Messi also von Journalisten mit Fragen in der Kabine empfangen werden. Messi hat alles erreicht, was ein Fußballer erreichen kann, aber dies wird eine neue Erfahrung sein. Willkommen in der MLS, Messi“, kommentierte ESPN .
Hong Duy (laut ESPN )
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