Die Play-off-Spiele um die Meisterschaft, die auf Baseballfeldern, manchmal auf Kunstrasen und manchmal bei Minusgraden ausgetragen werden, werden für Lionel Messi eine Herausforderung darstellen, wenn er in die USA wechselt, um für Inter Miami zu spielen.
Playoffs. Die größte Neuerung für Messi in der MLS sind die Playoffs. In den meisten Ligen weltweit , darunter auch La Liga und Ligue 1, in denen Messi gespielt hat, spielen die Vereine gegen jeden Gegner sowohl zu Hause als auch auswärts, und die Mannschaft mit den meisten Punkten gewinnt den Titel.
Die MLS funktioniert jedoch nach anderen Regeln. In den USA spielen die Vereine eine reguläre Saison mit 34 Spielen, und das Team mit den meisten Punkten gewinnt den von Fans gestifteten Supporters' Shield. Dies ist aber nur ein Vorspiel zum Saisonhöhepunkt, den MLS-Playoffs. Viele Fans sehen den Supporters' Shield als bedeutende Trophäe an, während die MLS-Verantwortlichen ihn ignorieren und stattdessen dem Gewinner des Supporters' Shield zum Einzug in die Playoffs gratulieren.
Die MLS ist in eine Ost- und eine Westdivision unterteilt, wobei jedes Team 34 Spiele nach unterschiedlichen Spielplänen bestreitet. Die neun besten Teams jeder Liga qualifizieren sich am Ende der regulären Saison für die Playoffs. Diese 18 Vereine spielen im Prinzip ein Mini-Turnier, dessen zwei beste Teams im MLS Cup um den Titel spielen. So kam es, dass New York City FC 2021 zwar nur Vierter der Eastern Conference wurde, aber dennoch den MLS-Titel gewann.
Viele argumentieren, dass dieses Format einen Großteil der Saison entwertet. Tatsächlich qualifizieren sich 62 % der Teams für die Playoffs – wie wichtig sind also Siege in den ersten Monaten?
Inter Miami steht derzeit mit 15 Punkten aus 17 Spielen am Tabellenende der Eastern Conference. Mit Messi an Bord könnten sie aber in den verbleibenden 17 Spielen noch unter die ersten Neun vorrücken und sich so für die Playoffs qualifizieren.
Laut ESPN trägt dieses Format jedoch dazu bei, dass das Turnier für Überraschungen gerüstet ist und kein einzelner Verein das Turnier dominieren kann, während der schwächere Verein in der Play-off-Runde für Überraschungen sorgen kann.
Kein Abstieg. Inter Miami steht zwar aktuell am Tabellenende der Eastern Conference, aber Messi muss sich keine Sorgen um den Abstieg machen.
Nicht nur der Meisterschaftskampf verläuft anders, auch im unteren Tabellendrittel unterscheidet sich die MLS deutlich, da es dort keinen Abstieg gibt. In der US-amerikanischen Major League Soccer (MLS) hingegen werden die Vereine von den Eigentümern durch Franchisegebühren bestimmt; es handelt sich um eine geschlossene Liga ohne Auf- und Abstieg.
Selbst wenn ein Verein Letzter wird, startet er in der folgenden Saison mit den gleichen Voraussetzungen wie die anderen. Austin beispielsweise wurde 2021 Vorletzter, erreichte in der darauffolgenden Saison den zweiten Platz in der Western Conference und das Playoff-Halbfinale.
Viele amerikanische Fans haben vorgeschlagen, dass Auf- und Abstieg die Liga im unteren Bereich spannender machen würden, indem schwache, schwächelnde Vereine bestraft und die Entwicklung von Spielern durch mehr Anreize für die unteren Ligen gefördert würde. Diese Kritik ist nicht neu, doch Klubbesitzer zahlen Hunderte von Millionen Dollar für die Übernahme eines Vereins, unter anderem weil sie wissen, dass sie sich nach dem Aufstieg in die MLS keine Sorgen mehr um den Abstieg machen müssen. Daran ändert auch keine Inkompetenz oder schlechte Leistung etwas.
Das Turnier dauert von Februar bis Dezember und findet bei brütender Hitze statt. Messi hat schon an vielen Orten der Welt gespielt. Viele Fans scherzten jedoch darüber, den argentinischen Superstar gerne einmal an einem regnerischen Abend in Stoke spielen zu sehen, nur um zu beobachten, ob er mit den widrigen Wetterbedingungen und der defensiven Taktik der Gegner zurechtkäme. Doch diese vermeintlichen Schwierigkeiten sind nichts im Vergleich zu dem, was Messi in Nordamerika erwartet.
Die meisten Ligen weltweit beginnen ihre Saison im August und enden im Mai, während die MLS den ganzen Sommer über spielt.
Während weite Teile Nordamerikas im Winter unter bitterer Kälte und Wind leiden, ist der Sommer für die Menschen eine Zeit, in der sie nach draußen gehen, essen, trinken und oft Sport treiben. Baseball hat auf diesem Wetterumschwung eine milliardenschwere Industrie aufgebaut.
Als die MLS gegründet wurde, stellten sich die Verantwortlichen die Frage: „Wollen wir versuchen, die Menschen jedes Wochenende bei Kälte, Regen oder Schnee für diesen Outdoor-Sport zu begeistern, oder wollen wir ihnen Sonnenschein und Wärme bieten?“ Die Liga entschied sich dagegen, dem in Europa weit verbreiteten Kalender zu folgen, und passte ihn dem amerikanischen Klima an.
Nur weil die MLS im Sommer stattfindet, heißt das nicht, dass das Wetter keine Rolle spielt, denn in vielen nordamerikanischen Städten herrscht in diesem Zeitraum heißes und feuchtes Klima. Wayne Rooney war sichtlich verärgert, nachdem er 2018 bei DC United unterschrieben hatte, und gab zu: „Mir war so heiß, ich dachte nur: ‚Was mache ich hier eigentlich?‘“
Doch Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit sind nur ein Problem. Die MLS-Saison findet zwar größtenteils im Sommer statt, beginnt und endet aber im Winter. Als die Portland Timbers und die Colorado Rapids die Saison 2019 auf einem schneebedeckten Platz eröffneten, sanken die Temperaturen unter -10 Grad Celsius und fielen gegen Ende der Saison weiter. „Meine Hände waren eiskalt“, sagte ein Spieler nach dem Spiel. „Ich konnte meine Finger und Zehen gar nicht mehr spüren.“
Im Jahr 2013 begann das Meisterschaftsspiel bei Temperaturen von -6 Grad Celsius und heftigen Winden, die die Tastaturen einiger Reporter auf der Freiluft-Pressetribüne einfrieren ließen.
Reisen. Die MLS erstreckt sich über ganz Nordamerika. Wenn Inter Miami gegen die Vancouver Whitecaps spielt, müssen Messi und seine Teamkollegen über 4.500 Kilometer fliegen – weiter als Barcelona, nach Baku in Aserbaidschan. Der Flug von Miami nach Westkanada dauert etwa sieben Stunden.
Bisher betrugen Messis längste Auswärtsfahrten für Barça in La Liga lediglich anderthalb Stunden nach Sevilla oder zwei Stunden nach Celta Vigo. In der Ligue 1 sind die Fahrten sogar noch kürzer: Von Paris nach Toulouse oder Nizza dauert die Fahrt weniger als 90 Minuten.
Hinzu kommt, dass Messi auch mit Linienflügen zu kämpfen hat. Als Rooney noch für DC United spielte, twitterte er einmal: „Ich freue mich schon auf einen 12-Stunden-Reisetag, der in sechs Stunden zu schaffen wäre, aber so ist die MLS.“
Die MLS hat kürzlich die Pflicht abgeschafft, für die gesamte Reise Charterflüge gemäß dem vorgegebenen Spielplan zu nutzen. Messi muss sich daher an das Reisen mit Linienflügen gewöhnen, was bedeutet, dass er nicht mehr die Privatsphäre genießen wird, die er bei Flügen zu Spielen für Barca oder PSG hatte.
Auf Baseball- und Fußballfeldern zu spielen, ist Messi gewohnt. Er spielt im Camp Nou, im Parc des Princes und anderen Weltklassestadien vor riesigen, ausverkauften Rängen. Der siebenfache Ballon-d'Or-Gewinner kann das auch in den USA erleben, wird aber auf manchen anderen langen Reisen enttäuscht sein.
Die meisten MLS-Klubs spielen in wunderschönen, überdachten Stadien mit 18.000 bis 30.000 Plätzen, die zu den besten Fußballstadien der Welt zählen. Einige dieser Stadien kosteten Milliarden von Dollar, werden aber für Baseball oder American Football genutzt. Dazu gehören das Mercedes-Benz Stadium von Atalanta United, in dem NFL-Spiele stattfinden, sowie das Yankee Stadium und das City Field von New York City FC, die beide Baseballstadien und nicht für Fußball geeignet sind.
Selbst das Heimstadion von Inter Miami, das DRV PNK, ist ungewöhnlich. Es liegt nicht einmal in Miami, sondern in Fort Lauderdale, etwa 40 Autominuten von der Stadt entfernt (bei idealen Bedingungen), und ist ein modulares, abnehmbares Stadion. Das DRV PNK wird voraussichtlich Inter Miamis Heimstadion bleiben, bis der Verein den Bau des Miami Freedom Park mit 25.000 Plätzen, der für 2025 geplant ist, abgeschlossen hat.
Spielen auf Kunstrasen. Selbst einige der besten MLS-Stadien sind nicht ideal für Spieler. Das bereits erwähnte Mercedes-Benz Stadium verfügt über einen Kunstrasenbelag, ebenso wie fünf weitere Stadien der Liga. Kunstrasen erleichtert den Wechsel zwischen Fußball und Rugby, Konzerten und anderen Veranstaltungen, da verschiebbare, einziehbare oder modulare Beläge je nach Bedarf ausgetauscht werden können.
Spieler mögen Kunstrasen jedoch nicht, da er härter ist und sie anfälliger für Verletzungen macht. Zlatan Ibrahimovic protestierte einst wütend bei LA Galaxy und erklärte, er würde nur dann auf Kunstrasen spielen, wenn es um Leben und Tod ginge. Thierry Henry weigerte sich während seiner Zeit bei den New York Red Bulls, die meisten seiner Spiele auf diesem Belag auszutragen. Auch andere Superstars wie David Beckham und Robbie Keane haben sich wiederholt kritisch über die negativen Auswirkungen von Kunstrasen auf die Auswärtsspiele von LA Galaxy geäußert.
Gleichzeitig erwiesen sich auch die Lösungsansätze zur Minderung der Auswirkungen von Kunstrasen als mangelhaft. Messi verletzte sich 2015 im AT&T Stadium der Dallas Cowboys, als Argentinien gegen Mexiko spielte. Damals forderten die Stadionbesitzer, dass Naturrasen über den Kunstrasen gelegt werden sollte, was die Situation verschlimmerte, als Messi ausrutschte und sich das Knie verdrehte.
In den letzten Jahren hat die Zahl der Naturrasenplätze zugenommen, aber auf absehbare Zeit wird es in der MLS weiterhin Kunstrasenplätze geben.
Ungünstige Spielflächen beschränken sich jedoch nicht nur auf Kunstrasen. Das Yankee Stadium ist zu klein für ein reguläres Footballfeld, und der Rasen auf Baseballfeldern ist verschmutzt, wodurch der Ball unruhig springt und für die Spieler schwerer zu kontrollieren ist.
Die ungewöhnlichen Spielorte des US Open Cup. Kunstrasen und Baseballfelder verblassen im Vergleich zu den exotischen Stadien, in denen die MLS-Teams beim US Open Cup antreten werden. Das Turnier wurde 1914 gegründet und ist das älteste Fußballturnier der USA. Hier treffen Top-Klubs auf Mannschaften aus allen Ligen, darunter auch Halbprofis. Das bedeutet Spiele gegen Vereine, von denen viele noch nie gehört haben, möglicherweise in unbekannten Städten.
In dieser Saison trifft Minnesota United im Keyworth Stadium auf Detroit City. Das Stadion gehört den Hamtramck Public Schools und dient als Austragungsort für Highschool-Spiele. Die San Jose Earthquakes spielen gegen Monterey Bay FC im Cardinale Stadium, einem 6.000 Zuschauer fassenden Stadion der California State University. Die Pittsburgh Riverhounds und Birmingham Legion sorgten derweil für eine Sensation, indem sie das Viertelfinale erreichten.
Zu den anderen Vereinen, die bei diesem Turnier bereits gegen MLS-Vertreter angetreten sind, gehören die Tampa Bay Rowdies, die auf dem Gelände eines alten Baseballstadions spielen, und die Harrisburg City Islanders, die in einem Stadion der Minor League Baseball spielen. Christos FC, ein Amateurteam, das Christos Discount Liquors in Maryland repräsentiert, konnte DC United vor einigen Jahren nicht im Rahmen dieses Turniers empfangen, was das Spiel aber umso unvergesslicher machte.
„Wenn Sie es schon seltsam finden, Messi in einem Baseballstadion spielen zu sehen, und das auch noch auf Leihbasis, dann warten Sie erst einmal ab, bis Sie den argentinischen Superstar beim US Open Cup in einem Baseballstadion spielen sehen, das nicht einmal mehr zur Major League gehört“, kommentierte ESPN .
MLS All-Star Game. Die MLS veranstaltet jährlich ein All-Star Game, bei dem üblicherweise ein Team der besten MLS-Spieler gegen eine Mannschaft aus Übersee antritt. Der Gegner kann ein europäischer Verein auf einer Saisonvorbereitungstour sein, wie beispielsweise Arsenal am 19. Juli 2023 im Audi Field in Washington, D.C., oder auch ein All-Star-Team aus der mexikanischen Liga MX.
Hauptzweck des Spiels ist es, die besten Spieler der MLS zu präsentieren, darunter auch einige, die von den Fans ins Team gewählt wurden. Doch nicht alle Spieler wollen teilnehmen, sodass die Liga mittlerweile jeden körperlich fitten Spieler, der sich weigert zu spielen, mit einer Spielsperre belegt hat. Ibrahimovic wurde aufgrund dieser Regel suspendiert und sagte dazu: „Ich finde das lächerlich, aber ich sage dazu nichts. Sie können machen, was sie wollen. Ich komme aus einer anderen Welt, der realen Welt.“
Die MLS könnte ebenfalls eine Reihe von Spielern ins All-Star-Team berufen, darunter zweifellos einige der größten Stars der MLS. 2015 wurde Liverpool-Legende Steven Gerrard nominiert, obwohl er erst wenige Wochen zuvor zu LA Galaxy gewechselt war und kaum zum Einsatz kam. Auch Frank Lampard, der noch kein Spiel für New York City FC bestritten hatte, gab sein All-Star-Debüt.
Messi kann daher am 19. Juli im All-Star-Spiel gegen Arsenal auflaufen.
Komplexe Regeln. Messi ist es gewohnt, in Barcelona und Paris mit hochkarätigen Mitspielern aus aller Welt zusammenzuspielen. Diese beiden Vereine können jeden Spieler verpflichten und dabei die Financial-Fairplay-Regeln der UEFA beachten. In der MLS hingegen gibt es keinen so offenen Markt für Messi.
Europäische Vereine unterliegen strengen Ausgabenregeln, das heißt, sie dürfen nicht mehr ausgeben, als sie einnehmen. Die Regeln in der MLS sind jedoch deutlich strenger und komplexer.
Zunächst einmal gibt es in der MLS eine Gehaltsobergrenze. Das klingt einfach, aber es gibt zahlreiche Ausnahmen. Da wäre zum Beispiel die Designated-Player-Regel, die es einem Verein erlaubt, bis zu drei Spieler zu registrieren, deren Gehälter nicht auf die volle Gehaltsobergrenze angerechnet werden. Diese Regel wurde eingeführt, damit LA Galaxy David Beckham verpflichten konnte, und wurde seitdem genutzt, um einige der größten Stars der Welt zu verpflichten, wie beispielsweise Messi selbst, sowie vielversprechende junge Talente wie Miguel Almirón, der für Atlanta United spielte, bevor er zu Newcastle wechselte.
Es gibt auch Regeln für Spieler, die aus der eigenen Jugendakademie stammen – diese werden bei der Berechnung der Gehaltsobergrenze nicht berücksichtigt.
Und dann wären da noch die Akronyme GAM und TAM. In der MLS werden Spieler ständig zwischen den Teams der Liga getauscht, was im europäischen Fußball ungewöhnlich, im amerikanischen Sport aber üblich ist. Transfers innerhalb und außerhalb der MLS sind ebenfalls häufig, doch Spielertausche oder -transfers zwischen den Teams im Rahmen von GAM und TAM sind die Norm.
GAM steht für General Allocation Money (Allgemeines Zuteilungsgeld) und TAM für Target Allocation Money (Zielzuteilungsgeld). Diese Gelder werden jährlich unter den Teams aufgeteilt und können zwischen ihnen getauscht werden, um zusätzliche Mittel zu generieren, die im Wesentlichen die Gehaltsobergrenze jedes Teams erhöhen. Diese Regelung ist komplex, und selbst einige Mitarbeiter der Vereine verstehen nicht alle Details der Kaderplanung. Inter Miami, Messis neuer Verein, wurde wegen Verstoßes gegen diese Regeln mit einer Ligarekordstrafe von 2 Millionen Dollar belegt.
Die MLS ist im Wesentlichen eine einzige Liga, was bedeutet, dass alle Teambesitzer technisch gesehen Investoren der Liga als Ganzes sind. Spielerverträge werden primär von der Liga und nicht von den einzelnen Teams abgewickelt. Deshalb kann die Liga den Teams durch diese Kaderregeln Gelder zuweisen.
Während die Vereine der La Liga und der Ligue 1 um die besten Spieler konkurrieren, sorgt die MLS dafür, dass dies nicht geschieht. Deshalb fanden Messis Verhandlungen über seinen Wechsel zu Inter Miami auf Ligaebene statt, inklusive einer Beteiligung an den Streaming-Einnahmen der Liga.
Reporter haben Zutritt zu den Umkleidekabinen. In vielen Teilen der Welt dürfen Medienvertreter den Spielern nur auf einer Pressekonferenz oder in der Mixed Zone Fragen stellen. In der MLS hingegen dürfen Journalisten – im Vergleich zu amerikanischen Sportstandards – nach dem Spiel direkt in die Umkleidekabine gehen und jeden interviewen. Tatsächlich schreibt die MLS vor, dass die Umkleidekabinen für die Medien zugänglich sein müssen.
Nach Stationen in Europa und Südamerika wechselte Stürmer Josef Martinez zu Atlanta United und hatte Schwierigkeiten, sich an den dortigen Spielstil zu gewöhnen. „Ehrlich gesagt war es sehr ungewohnt“, gab der Venezolaner zu. „Ich hatte das Gefühl, dass ein gewisser Respekt und der Teamgeist verloren gegangen waren.“ Teamkollege Gonzalez Pirez stimmte ihm zu und erklärte, dass in Argentinien sogar einigen Trainern der Zutritt zur Kabine verwehrt wurde, da diese als heiliger Ort galt.
„Ob nach einem großartigen Spiel mit einem Hattrick oder einer enttäuschenden Partie – Messi kann in der Kabine von Journalisten mit Fragen empfangen werden. Er hat alles erreicht, was ein Fußballer erreichen kann, aber dies wird eine neue Erfahrung sein. Willkommen in der MLS, Messi“, kommentierte ESPN .
Hong Duy (laut ESPN )
Quellenlink
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