En la noche del 23 de noviembre de 1996, mientras el Air Force One que transportaba al presidente Bill Clinton y a su esposa se preparaba para aterrizar en Manila, el Servicio Secreto de Estados Unidos recibió información sobre un complot para asesinarlo.
Bill Clinton y Hillary Clinton volaban a Manila, Filipinas, para asistir a la cumbre anual de Cooperación Económica Asia- Pacífico (APEC). Al aterrizar el avión, el agente del Servicio Secreto Daniel Lewis informó al equipo del aeropuerto que, según información de inteligencia, se había colocado un artefacto explosivo en la ruta prevista del grupo hacia su hotel en Manila.
Lewis Merletti, quien dirigió el equipo de protección presidencial en viajes y posteriormente se convirtió en director del Servicio Secreto, dijo que también recibió una llamada de un oficial de inteligencia estadounidense que le advirtió sobre una "boda puente". "La boda" es un nombre en clave para un asesinato.
La ruta que debía seguir la comitiva de Clinton para llegar a su hotel en Manila cruzaba tres puentes. "Estamos cambiando la ruta", le dijo Merletti a Gregory Glod, el principal oficial de inteligencia del Servicio Secreto de Estados Unidos en Manila, a través de una línea segura.
Mientras la comitiva presidencial estadounidense tomaba la ruta alternativa, el personal de seguridad filipino desactivó una bomba colocada en el puente que originalmente debía tomar el convoy. También descubrieron cerca un Mitsubishi Pajero abandonado con rifles AK-47.
El presidente Bill Clinton en Manila, Filipinas, en noviembre de 1996. Foto: Reuters
A la mañana siguiente, Glod y Merletti fueron informados del plan de asesinato por agentes de inteligencia estadounidenses en la embajada de Manila y les mostraron fotos del artefacto explosivo. Consistía en una granada colocada sobre una caja de explosivos TNT con un cable conectado a un teléfono Nokia que actuaba como detonador.
Glod dijo que una agencia de inteligencia estadounidense evaluó que el complot fue ordenado por Osama bin Laden y llevado a cabo por miembros de al-Qaeda y Abu Sayyaf, un grupo islámico filipino considerado como una rama de al-Qaeda.
Yousef cumple cadena perpetua en una prisión de máxima seguridad en Colorado, EE. UU. Tras su arresto en 1995, Yousef afirmó haber inspeccionado lugares en Manila que, según se informa, Clinton visitaba. Añadió que "consideró colocar un artefacto explosivo en un punto de la ruta del convoy".
Yousef dijo que el complot finalmente fracasó debido a las estrictas medidas de seguridad y la falta de tiempo para preparar el ataque, según un memorando de declaración del FBI.
Sin embargo, tres agentes del servicio secreto estadounidense creyeron que el viaje de Yousef en 1994 fue en realidad una preparación para el ataque de 1996, enfatizando que la fecha para la conferencia de la APEC en Filipinas estaba fijada desde finales de 1994. "Sabía que estaba actuando como un explorador", dijo Glod.
La amenaza de Al Qaeda y Yousef es sólo una de las muchas que enfrenta el equipo de seguridad avanzada del Servicio Secreto.
Filipinas se enfrentaba a una insurgencia interna en ese momento. La policía local descubrió bombas en el aeropuerto de Manila y en el centro de convenciones de la bahía de Súbic días antes de la llegada de Clinton. El Departamento de Estado de EE. UU. emitió una advertencia de amenaza al personal diplomático estadounidense el día antes de la llegada de la primera pareja.
La misión de Manila fue "el peor reconocimiento que hemos realizado", afirmó Gold. Las amenazas también fueron reportadas al Sr. Clinton antes de la visita, según el teniente coronel de la Fuerza Aérea estadounidense Robert "Buzz" Patterson, quien acompañó al presidente en el viaje.
Ramzi Yousef, sospechoso del asesinato del presidente Clinton en 1996. Foto: Reuters
Para algunos agentes del Servicio Secreto, el incidente de Manila dejó preguntas sin respuesta. No se sabe si Estados Unidos investigó más a fondo el plan de asesinato.
"Siempre me pregunté por qué no me quedé en Manila para seguir alguna investigación. En cambio, me sacaron de allí al día siguiente de la partida del presidente Clinton", dijo Glod.
Dennis Pluchinsky, ex analista de terrorismo del Departamento de Estado , señaló que en 1995 Clinton emitió la Directiva 39, comprometiéndose a “disuadir, derrotar y responder enérgicamente a todos los actos de terrorismo” contra los estadounidenses en el país y en el extranjero, y a “capturar y procesar” a los responsables.
Thanh Tam (según Reuters )
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