El fallido complot de Al Qaeda para asesinar al presidente Bill Clinton

En la noche del 23 de noviembre de 1996, mientras el Air Force One, que transportaba al presidente Bill Clinton y a su esposa, se preparaba para aterrizar en Manila, el Servicio Secreto de Estados Unidos recibió información sobre un complot para asesinarlo.

Bill Clinton y su esposa, Hillary Clinton, volaban a Manila, Filipinas, para asistir a la cumbre anual de Cooperación Económica Asia- Pacífico (APEC). Al aterrizar, el agente del Servicio Secreto Daniel Lewis informó al personal del aeropuerto que la inteligencia indicaba que se había colocado un artefacto explosivo en la ruta que la delegación tenía previsto tomar hacia su hotel en Manila.

Lewis Merletti, quien dirigió el equipo de seguridad presidencial durante los viajes y posteriormente se convirtió en director del Servicio Secreto, afirmó haber recibido una llamada de advertencia sobre una "boda a través del puente" de un oficial de inteligencia estadounidense. "Boda" es el término codificado para un intento de asesinato.

La ruta que la comitiva de Clinton planeaba tomar hasta su hotel en Manila cruzaba tres puentes. «Cambiamos la ruta», informó Merletti a Gregory Glod, un alto oficial de inteligencia del Servicio Secreto de Estados Unidos en Manila, a través de una línea segura.

Mientras la comitiva presidencial estadounidense avanzaba por una ruta alternativa, el personal de seguridad filipino neutralizó una bomba colocada en el puente que la comitiva pretendía cruzar. También descubrieron un Mitsubishi Pajero abandonado en las cercanías que contenía rifles AK-47.

El presidente Bill Clinton en Manila, Filipinas, en noviembre de 1996. Foto: Reuters

A la mañana siguiente, Glod y Merletti fueron informados del plan de asesinato por agentes de inteligencia estadounidenses en la embajada de Manila y les mostraron imágenes del artefacto explosivo. Consistía en una granada colocada sobre una caja que contenía explosivos de TNT, con un cable conectado a un teléfono Nokia como detonador.

Gold dijo que una agencia de inteligencia estadounidense evaluó que el complot fue ordenado por Osama bin Laden y llevado a cabo por miembros de al-Qaeda y Abu Sayyaf, un grupo islamista filipino considerado afiliado a al-Qaeda.

Yousef cumple cadena perpetua en una prisión de alta seguridad en Colorado, EE. UU. Tras su arresto en 1995, Yousef confesó haber inspeccionado lugares en Manila que, según informaron los medios, Clinton visitaría. Yousef añadió que "consideró colocar artefactos explosivos en un lugar a lo largo de la ruta de la caravana".

Yousef dijo que el complot finalmente fracasó debido a la seguridad extremadamente estricta y al tiempo insuficiente para preparar el ataque, según el memorando del FBI sobre su testimonio.

Sin embargo, tres agentes estadounidenses creyeron que el viaje de Yousef en 1994 era en realidad una preparación para el ataque de 1996, enfatizando que la fecha para la conferencia de la APEC en Filipinas estaba fijada desde finales de 1994. "Sabía que estaba actuando como explorador", dijo Glod.

La amenaza de Al Qaeda y Yousef es sólo una de las muchas amenazas que enfrenta el equipo de seguridad avanzada del Servicio Secreto de Estados Unidos.

Filipinas se enfrentaba a insurgencias internas en ese momento. La policía local descubrió bombas en el aeropuerto de Manila y en el centro de convenciones de la bahía de Súbic unos días antes de la llegada de Clinton. El Departamento de Estado de EE. UU. emitió una advertencia de amenaza al personal diplomático estadounidense el día antes de la llegada de la pareja presidencial.

Glod afirmó que la misión en Manila fue "la peor misión de reconocimiento que hemos realizado". Clinton también recibió amenazas antes de la visita, según el teniente coronel de la Fuerza Aérea estadounidense Robert "Buzz" Patterson, quien acompañó al presidente en el viaje.

Ramzi Yousef, sospechoso del intento de asesinato del presidente Clinton en 1996. Foto: Reuters

Para algunos agentes del Servicio Secreto de EE. UU., el incidente de Manila dejó preguntas sin respuesta. No hay información sobre si Estados Unidos realizó investigaciones adicionales sobre el intento de asesinato posteriormente.

"Siempre me pregunté por qué no me quedé en Manila para seguir las investigaciones. En cambio, me llevaron un día después de la partida del presidente Clinton", dijo Glod.

Dennis Pluchinsky, ex analista de terrorismo del Departamento de Estado , señaló que en 1995 Clinton emitió la Directiva 39, comprometiéndose a "disuadir, derrotar y responder enérgicamente a todos los actos de terrorismo" contra estadounidenses en el país y en el extranjero, y a "capturar y procesar" a los responsables.

Thanh Tam (según Reuters )

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