¿Cuando comenzaron los humanos a enterrar?

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Los enterramientos más antiguos de humanos modernos (Homo sapiens), que datan de hace 120.000 años, se encuentran en cuevas como la de Qafzeh, en Israel.

Un ejemplo de tumba paleolítica en Francia. Foto: CM Dixon/Print Collector/Getty — Un ejemplo de tumba paleolítica en Francia. Foto: *CM Dixon/Print Collector/Getty*

Muchas culturas alrededor del mundo optan por honrar a los muertos mediante el entierro. Los rituales que acompañan a esta actividad están impregnados de historia y tradición, y pueden variar de una cultura a otra. Entonces, ¿cuándo se realizó el primer entierro?

No hay una respuesta definitiva a esta pregunta, ya que no todas las tumbas se han conservado, y mucho menos descubierto y estudiado. Sin embargo, la evidencia más antigua hasta la fecha data del Paleolítico medio (hace unos 300.000 a 30.000 años).

Según Mary Stiner, profesora de antropología de la Universidad de Arizona, se enterraba intencionalmente a personas hace al menos 120.000 años. Stiner no descarta la posibilidad de entierros más antiguos, pero afirma que los primeros ejemplos más convincentes de humanos modernos ( Homo sapiens ) enterrando a sus muertos datan del Paleolítico medio. Algunos estudios sugieren que parientes humanos extintos enterraban a sus muertos hace unos 300.000 años, en lo que hoy es Sudáfrica, pero esto sigue siendo controvertido.

Los enterramientos humanos modernos más antiguos, que datan de hace 120.000 años, se encuentran en cuevas como la de Qafzeh en Israel. También hay evidencia de enterramientos neandertales en cuevas que datan de hace 115.000 años, según el Museo Australiano. Stiner señala que los humanos usaron las cuevas ampliamente durante el Paleolítico Medio para alimentarse, vivir y socializar.

Muchos investigadores, como Stiner, creen que estos antiguos entierros fueron obra humana deliberada, no natural (por ejemplo, derrumbes de cuevas), ya que los huesos estaban dispuestos en posiciones específicas (por ejemplo, fetos) y también se encontraron artefactos humanos. En algunos casos, incluso se encontraron indicios claros de que los sedimentos más antiguos fueron alterados para el entierro.

Los científicos no comprenden del todo el origen del entierro, pero los pueblos antiguos tenían numerosas razones para desechar sus cuerpos tanto dentro como fuera de las cuevas. Los humanos y muchos animales tienen una "aversión innata" a la descomposición, afirma Trish Biers, directora del Laboratorio Duckworth del Centro para la Evolución Humana de la Universidad de Cambridge.

Los humanos necesitaban encontrar una manera de gestionar los cadáveres una vez que empezaban a descomponerse, a oler y a exponer a los vivos a moscas, patógenos y carroñeros. El entierro u otras formas de eliminación pudieron haber abordado inicialmente estos problemas prácticos, pero con el tiempo se han vuelto más complejos.

La evolución hacia los entierros complejos no fue necesariamente lineal. Un estudio publicado en The Oxford Handbook of the Archaeology of Death and Burial (Oxford University Press, 2013) muestra que los entierros complejos en Eurasia surgieron y desaparecieron durante el Paleolítico Superior (hace entre 45.000 y 10.000 años).

Los autores también señalaron que era difícil extraer conclusiones definitivas sobre la naturaleza y el significado de las tumbas del Paleolítico Tardío, ya que los científicos solo habían encontrado un número reducido de ellas. Además, las tumbas antiguas también variaban según la región.

Según Biers, la forma en que las personas enterraban a sus muertos dependía de muchos factores, como el entorno y los materiales disponibles. La cremación llegó mucho más tarde, y la tumba de cremación más antigua registrada, la de la Dama de Mungo en Australia, data de hace unos 40.000 años.

Thu Thao (según Live Science )

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