En el siglo XIV, un alquimista hizo undescubrimiento asombroso. Mezclar ácido nítrico con cloruro de amonio (entonces llamado sal amoniacal) produjo una solución humeante y altamente corrosiva capaz de disolver el oro, el platino y otros metales preciosos. Esta solución se llamó agua regia o «agua real».
Este hecho se considera un gran avance en el camino hacia el descubrimiento de la Piedra Filosofal, una sustancia mítica que, según la gente, puede crear el elixir de la vida y convertir metales básicos como el plomo en oro.
Agua regia recién preparada. (Foto: Wikipedia)
Aunque los alquimistas finalmente fracasaron en esta tarea, el agua regia (ahora producida mezclando ácido nítrico y ácido clorhídrico) todavía se utiliza para grabar metales, limpiar rastros de metales y compuestos orgánicos del cristalería de laboratorio, y también se utiliza en el Proceso Wohlwill para refinar el oro a una pureza del 99,999%.
En un giro extraño de la Segunda Guerra Mundial, el líquido corrosivo se utilizó en un caso aún más dramático, ayudando a un químico a salvar el legado científico de su colega de los nazis.
A finales de la década de 1930, la Alemania nazi necesitaba oro con urgencia para su inminente guerra de agresión. Para lograrlo, los nazis prohibieron la salida de oro del país y, ante la continua persecución de los judíos, los soldados alemanes confiscaron grandes cantidades de oro y otros objetos de valor a familias judías y otros grupos perseguidos.
Entre los objetos confiscados se encontraban medallas del Premio Nobel ganadas por científicos alemanes, muchos de los cuales habían sido despedidos en 1933 debido a su ascendencia judía.
Una medalla de oro del Nobel. (Foto: AFP)
Después de que el periodista ypacifista Carl von Ossietzky fuera encarcelado y recibiera el Premio Nobel de la Paz en 1935, los nazis prohibieron a todos los alemanes recibir o poseer cualquier Premio Nobel.
Entre los científicos alemanes afectados por la prohibición se encontraban Max von Laue y James Franck. Von Laue recibió el Premio Nobel de Física en 1914 por su trabajo sobre la difracción de rayos X en cristales, mientras que Franck y su colega Gustav Hertz lo recibieron en 1925 por confirmar la naturaleza cuántica de los electrones.
En diciembre de 1933, von Laue, de origen judío, fue expulsado de su puesto como consultor en el Instituto Federal de Física y Tecnología de Braunschweig en virtud de la recién promulgada Ley para la Restauración del Servicio Civil Profesional. Franck, aunque exento de esta ley debido a su servicio militar previo, dimitió de la Universidad de Gotinga en protesta en abril de 1933.
Junto con su colega físico Otto Hahn, que ganó el Premio Nobel de Química en 1944 por su descubrimiento de la fisión nuclear, von Laue y Franck ayudaron a docenas de colegas perseguidos a emigrar de Alemania durante las décadas de 1930 y 1940.
Para evitar que los nazis confiscaran sus medallas Nobel, von Laue y Franck las enviaron al físico danés Niels Bohr, ganador del Premio Nobel de Física en 1922, para su custodia. El Instituto de Física que Bohr fundó en Copenhague había sido durante mucho tiempo un refugio para los refugiados que huían de la persecución nazi. Colaboraba estrechamente con la Fundación Rockefeller en Estados Unidos para encontrar empleos temporales para científicos alemanes. Pero el 9 de abril de 1940, todo cambió cuando Adolf Hitler invadió Dinamarca.
Mientras el ejército alemán avanzaba por Copenhague y se acercaba al Instituto de Física, Bohr y sus colegas se enfrentaban a un dilema. Si los nazis descubrían las medallas Nobel de Franck y von Laue, ambos científicos serían arrestados y ejecutados. Desafortunadamente, las medallas no eran fáciles de ocultar, ya que eran más pesadas y grandes que las actuales. Los nombres de los ganadores también estaban grabados de forma prominente en el reverso, lo que las convertía en poco más que sentencias de muerte de oro macizo para Franck y von Laue.
Desesperado, Bohr recurrió a George de Hevesy, un químico húngaro que trabajaba en su laboratorio. En 1922, de Hevesy había descubierto el elemento hafnio y posteriormente fue pionero en el uso de isótopos radiactivos como trazadores para rastrear procesos biológicos en plantas y animales, trabajo por el que recibió el Premio Nobel de Química en 1943. En un principio, de Hevesy sugirió enterrar las medallas, pero Bohr rechazó la idea de inmediato, sabiendo que los alemanes seguramente excavarían los terrenos del Instituto de Física en busca de ellas. Así que de Hevesy ideó una solución: disolverlas en agua regia.
El agua regia puede disolver el oro combinando ácido nítrico y ácido clorhídrico, mientras que ninguno de los dos productos químicos por sí solo puede hacerlo. El ácido nítrico suele oxidar el oro, produciendo iones de oro, pero la solución se satura rápidamente, deteniendo la reacción.
Cuando se añade ácido clorhídrico al ácido nítrico, la reacción resultante produce cloruro de nitrosilo y cloro gaseoso, ambos volátiles y que se liberan de la solución en forma de vapor. Cuanto mayor sea la cantidad de estos productos que se liberan, menor será la eficacia de la mezcla, por lo que el agua regia debe prepararse inmediatamente antes de su uso. Al sumergir oro en esta mezcla, el cloruro de nitrosilo lo oxida.
Sin embargo, los iones de cloruro del ácido clorhídrico reaccionarán con los iones de oro, produciendo ácido cloroáurico. Esto elimina el oro de la solución, evitando que se sature y permitiendo que la reacción continúe.
Max von Laue y James Franck, dos científicos cuyas medallas Nobel fueron disueltas para engañar a los nazis. (Foto: Wikimedia Commons)
Pero aunque este método funcionó, fue un proceso lento, lo que significa que, una vez que De Hevesy sumergió las medallas en un vaso de vidrio con agua regia, tuvo que esperar horas a que se disolvieran. Mientras tanto, los alemanes estaban cada vez más cerca.
Sin embargo, finalmente las medallas de oro desaparecieron y la solución en el vaso se volvió rosa y luego naranja oscuro.
Una vez hecho el trabajo, de Hevesy colocó el vaso de precipitados en un estante del laboratorio, ocultándolo entre docenas de otros vasos químicos de colores brillantes. Sorprendentemente, la treta funcionó. Aunque los alemanes registraron el Instituto de Física de arriba abajo, nunca sospecharon del vaso de precipitados que contenía el líquido naranja en el estante de de Hevesy. Creyeron que era simplemente otra solución química inocua.
George de Hevesy, judío, permaneció en la Copenhague ocupada por los nazis hasta 1943, pero finalmente se vio obligado a huir a Estocolmo. Al llegar a Suecia, le informaron que había ganado el Premio Nobel de Química. Con la ayuda de Hans von Euler-Chelpin, premio Nobel sueco, de Hevesy encontró un puesto en la Universidad de Estocolmo, donde permaneció hasta 1961.
Al regresar posteriormente a su laboratorio de Copenhague, de Hevesy encontró el frasco de agua regia que contenía las medallas Nobel disueltas exactamente donde las había dejado, intactas en el estante. Utilizando cloruro férrico, de Hevesy precipitó el oro de la solución y lo entregó a la Fundación Nobel de Suecia, que utilizó el oro para fundir las medallas de Franck y von Laue. Las medallas fueron devueltas a sus propietarios originales en una ceremonia celebrada en la Universidad de Chicago el 31 de enero de 1952.
Aunque disolver la medalla de oro fue un asunto menor, el inteligente acto de George de Hevesy fue uno de los innumerables actos de resistencia a los nazis que ayudaron a asegurar la victoria final de los Aliados y el colapso del fascismo en Europa.
Aunque a menudo se considera que el agua regia es la única sustancia química capaz de disolver el oro, esto no es del todo exacto, ya que hay otro elemento involucrado: el mercurio, un metal líquido. Al mezclarse con casi todos los metales, el mercurio penetra y se mezcla con su estructura cristalina, formando una sustancia sólida o pastosa llamada amalgama.
Este proceso también se utiliza en la minería y refinación de plata y oro a partir de minerales. En este proceso, el mineral triturado se mezcla con mercurio líquido, lo que provoca que el oro o la plata del mineral se filtre y se mezcle con el mercurio. Posteriormente, el mercurio se calienta para evaporarse, dejando el metal puro.
(Fuente: Periódico Tin Tuc/todayifoundout)
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