La emocionante historia de cómo se disolvió una medalla de oro del Nobel para burlar a los nazis

En el siglo XIV, un alquimista hizo un descubrimiento asombroso. Mezclar ácido nítrico con cloruro de amonio (entonces conocido como sal amoniacal) produjo una solución humeante y altamente corrosiva capaz de disolver el oro, el platino y otros metales preciosos. Esta solución se conoció como agua regia o «agua real».

Este se considera un gran avance en la búsqueda de la Piedra Filosofal, una sustancia mítica que se cree es capaz de crear un elixir de inmortalidad y transformar metales básicos como el plomo en oro.

Agua regia recién preparada. (Imagen: Wikipedia)

Aunque los alquimistas finalmente fracasaron en este intento, el agua regia (que ahora se produce mezclando ácido nítrico y ácido clorhídrico) todavía se utiliza para grabar metales, limpiar manchas metálicas y compuestos orgánicos del cristal de laboratorio. También se utiliza en el Proceso Wohlwill para refinar el oro hasta alcanzar una pureza del 99,999 %.

En un extraño giro de los acontecimientos durante la Segunda Guerra Mundial, este líquido corrosivo se utilizó en una instancia aún más dramática, ayudando a un químico a salvar el legado científico de su colega de los nazis.

A finales de la década de 1930, la Alemania nazi necesitaba oro desesperadamente para financiar su inminente guerra de agresión. Para lograrlo, los nazis prohibieron la exportación de oro y, junto con la persecución continua de los judíos, los soldados alemanes confiscaron grandes cantidades de oro y otros objetos de valor a familias judías y otros grupos perseguidos.

Entre los objetos confiscados se encontraban medallas del Premio Nobel ganadas por científicos alemanes. Muchos de ellos habían sido destituidos de sus cargos en 1933 debido a su ascendencia judía.

Una medalla de oro del Nobel. (Foto: AFP)

Después de que el periodista y pacifista Carl von Ossietzky recibiera el Premio Nobel de la Paz en 1935 mientras estaba en prisión, el régimen nazi prohibió a todos los alemanes aceptar o poseer cualquier Premio Nobel.

Entre los científicos alemanes afectados por la prohibición se encontraban Max von Laue y James Franck. Von Laue recibió el Premio Nobel de Física en 1914 por su trabajo sobre la difracción de rayos X en cristales, mientras que Franck y su colega Gustav Hertz lo recibieron en 1925 por confirmar la naturaleza cuántica del electrón.

En diciembre de 1933, von Laue, de origen judío, fue destituido de su puesto de asesor en el Instituto Federal de Física y Tecnología de Braunschweig en virtud de la recién promulgada Ley de Restauración del Servicio Civil Profesional. Franck, aunque exento de esta ley debido a su servicio militar previo, dimitió de la Universidad de Gotinga en protesta en abril de 1933.

Junto con su colega físico Otto Hahn, que ganó el Premio Nobel de Química en 1944 por su descubrimiento de la fisión nuclear, von Laue y Franck ayudaron a docenas de colegas perseguidos a emigrar de Alemania durante las décadas de 1930 y 1940.

Reacios a que los nazis confiscaran sus medallas Nobel, von Laue y Franck las enviaron al físico danés Niels Bohr, ganador del Premio Nobel de Física en 1922, para su custodia. El Instituto de Física que Bohr fundó en Copenhague había sido durante mucho tiempo un refugio para los refugiados que huían de la persecución nazi. El instituto colaboró ​​estrechamente con la Fundación Rockefeller estadounidense para encontrar empleos temporales para científicos alemanes. Pero el 9 de abril de 1940, todo cambió cuando Adolf Hitler invadió Dinamarca.

Mientras el ejército alemán avanzaba por Copenhague y se acercaba al Instituto de Física, Bohr y sus colegas se enfrentaban a un dilema. Si los nazis descubrían las medallas Nobel de Franck y von Laue, ambos científicos serían arrestados y ejecutados. Desafortunadamente, estas medallas no eran fáciles de ocultar, ya que eran más pesadas y grandes que las medallas Nobel modernas. Los nombres de los ganadores también estaban grabados de forma prominente en el reverso, lo que las convertía en nada menos que sentencias de muerte de oro macizo para Franck y von Laue.

Desesperado, Bohr recurrió a George de Hevesy, un químico húngaro que trabajaba en su laboratorio. En 1922, de Hevesy descubrió el elemento hafnio y posteriormente fue pionero en el uso de isótopos radiactivos como marcadores para rastrear procesos biológicos en plantas y animales, trabajo por el que recibió el Premio Nobel de Química en 1943. Inicialmente, de Hevesy sugirió enterrar las medallas, pero Bohr rechazó de inmediato la idea, sabiendo que el ejército alemán excavaría sin duda los terrenos del Instituto de Física en su busca. Por lo tanto, de Hevesy propuso una solución: disolver las medallas en agua regia.

El agua regia puede disolver el oro porque combina ácido nítrico y ácido clorhídrico, mientras que ninguna de las sustancias químicas por sí sola puede hacerlo. El ácido nítrico suele oxidar el oro, produciendo iones de oro, pero la solución se satura rápidamente, lo que detiene la reacción.

Cuando se añade ácido clorhídrico al ácido nítrico, la reacción resultante forma cloruro de nitrosilo y cloro gaseoso, ambos volátiles y que escapan de la solución en forma de vapor. Cuantos más de estos productos se escapen, menos efectiva será la mezcla, por lo que el agua regia debe prepararse inmediatamente antes de su uso. Al sumergir oro en esta mezcla, el cloruro de nitrosilo lo oxida.

Sin embargo, los iones de cloruro del ácido clorhídrico reaccionan con los iones de oro, produciendo ácido cloroáurico. Esto elimina el oro de la solución, evitando que se sature y permitiendo que la reacción continúe.

Max von Laue y James Franck, dos premios Nobel cuyos cuerpos fueron fundidos para engañar a los nazis. (Imagen: Wikimedia Commons)

Pero aunque este método era eficaz, el proceso era muy lento, lo que significa que, después de que De Hevesy sumergiera las medallas en una taza de agua regia, tuvo que esperar largas horas para que se disolvieran. Mientras tanto, los alemanes estaban más cerca que nunca.

Sin embargo, finalmente las medallas de oro desaparecieron, la solución en la taza se volvió rosa y luego naranja oscuro.

El trabajo estaba hecho, y De Hevesy colocó el vaso de precipitados en un estante del laboratorio, ocultándolo entre docenas de otros vasos químicos de colores brillantes. Sorprendentemente, el truco funcionó. Aunque los alemanes registraron el Instituto de Física de arriba abajo, nunca sospecharon del vaso que contenía el líquido naranja en el estante de De Hevesy. Creyeron que era simplemente otra solución química inofensiva.

George de Hevesy, de origen judío, permaneció en Copenhague, ciudad ocupada por los nazis, hasta 1943, pero finalmente se vio obligado a huir a Estocolmo. Al llegar a Suecia, le informaron que había ganado el Premio Nobel de Química. Con la ayuda de Hans von Euler-Chelpin, el premio Nobel sueco, de Hevesy encontró un puesto en la Universidad de Estocolmo, donde permaneció hasta 1961.

Al regresar a su laboratorio de Copenhague, de Hevesy encontró el frasco de agua regia que contenía las medallas Nobel disueltas exactamente donde las había dejado, intactas en el estante. Utilizando cloruro de hierro, de Hevesy extrajo el oro de la solución y lo donó a la Fundación Nobel de Suecia. La fundación utilizó el oro para fundir las medallas de Franck y von Laue. Las medallas fueron devueltas a sus propietarios originales en una ceremonia celebrada en la Universidad de Chicago el 31 de enero de 1952.

Aunque disolver la medalla de oro fue un acto pequeño, la inteligente acción de George de Hevesy fue uno de los innumerables actos de resistencia contra la Alemania nazi que ayudaron a asegurar la victoria final de los Aliados y condujeron al colapso del fascismo en Europa.

Aunque a menudo se considera que el agua regia es la única sustancia química capaz de disolver el oro, esto no es del todo exacto, ya que existe otro elemento: el mercurio, un metal líquido. Al mezclarse con casi todos los metales, el mercurio penetra y se funde con su estructura cristalina, formando una sustancia sólida o pastosa llamada amalgama.

Este proceso también se utiliza en la extracción y refinación de plata y oro del mineral. En este proceso, el mineral triturado se mezcla con mercurio líquido, lo que provoca que el oro o la plata del mineral se filtre y se mezcle con el mercurio. Posteriormente, el mercurio se calienta para evaporarse, dejando el metal puro.

(Fuente: Reportaje de noticias/todayifoundout)

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Fuente: https://vtc.vn/ly-ky-cau-chuyen-hoa-tan-huy-chuong-vang-nobel-de-qua-mat-duc-quoc-xa-ar799749.html