Estas momias se formaron de forma natural.

Miles de años antes de que los humanos momificaran cuerpos intencionadamente, la naturaleza lo hacía por ellos a través de diversos entornos.

Los investigadores tomaron muestras cerebrales de la momia de Ötzi. Foto: National Geographic. — Los investigadores tomaron muestras cerebrales de la momia de Ötzi. Foto: *National Geographic.*

En la naturaleza, los cuerpos humanos suelen quedar reducidos a esqueletos después de unos pocos años. Las civilizaciones que practicaban la momificación, como los antiguos egipcios, solo podían evitar esta realidad empleando complejos procesos de entierro que implicaban herramientas especiales, productos químicos y manipulación, según National Geographic .

Sin embargo, existen maneras de momificar cuerpos de forma permanente sin utilizar dosel, sal de natrón ni herramientas para la extracción del cerebro. De hecho, algunas de las momias egipcias más antiguas probablemente sean fruto del azar, según Frank Rühli, director del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zúrich y director de la Organización para la Momificación y la Paleontología. Enterrados en grava poco profunda, los cuerpos pueden conservarse de forma natural durante miles de años gracias al ambiente cálido y seco del desierto del Sahara. Rühli cree que esto pudo haber inspirado a los antiguos egipcios a comenzar a momificar a aquellos a quienes veneraban.

Los desiertos cálidos y secos son solo uno de los muchos entornos que pueden transformar los cuerpos en momias naturales. Los científicos explican cómo entornos que van desde pantanos hasta picos montañosos cubiertos de hielo pueden dificultar el proceso de descomposición y momificación.

Desierto

Egipto no fue la única civilización del desierto famosa por sus momias. El pueblo Chinchorro del norte de Chile comenzó a momificar cuerpos unos 2000 años antes que los egipcios. Pero miles de años antes, el desierto de Atacama ya hacía el trabajo por ellos. "Una de las cosas interesantes de las momias Chinchorro es que algunas fueron preparadas intencionalmente, mientras que otras se momificaron de forma natural", afirma el antropólogo Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá en Chile, especializado en el estudio de las momias Chinchorro.

La descomposición es un proceso biológico y, sin agua, los organismos no pueden funcionar. Por eso los desiertos conservan tan bien las momias, y por eso el proceso de momificación de los egipcios y los chinchorro incluía una etapa de secado. La momia más antigua de los chinchorro, el Hombre de Acha, se ha conservado de forma natural en el desierto durante más de 9000 años. Las momias de Tarim, en Xinjiang (China), entre las mejor conservadas, fueron enterradas en sarcófagos con forma de barco durante 4000 años en el desierto de Taklamakan.

Sal

Para algunos de los desafortunados mineros iraníes atrapados en las cuevas de la mina de sal de Chehrabad, la sal conserva los cuerpos tan bien como el desierto. «Trabajan en la mina de sal y luego esta se derrumba», explica Rühli. Esto ha ocurrido muchas veces (al menos dos) en los últimos 1000 años. La mina de sal se convierte en un cementerio para jóvenes que vivieron con siglos de diferencia. Mientras el peso de la sal oprime a los mineros, las rocas de sal extraen agua de sus cuerpos, embalsamándolos.

Según Arriaza, la sal presente en el suelo seco del desierto de Atacama también contribuyó a la conservación de la momia de Chinchorro. Este suelo contiene numerosos compuestos de nitrato, nitrógeno, potasio, sodio y calcio, que favorecen la deshidratación del cuerpo.

Hielo

La deshidratación no es la única forma de prevenir la descomposición. Las bajas temperaturas ralentizan la mayoría de los procesos biológicos, y la congelación total también la previene durante miles de años. El patólogo Andreas Nerlich, de la Clínica Bogenhausen de Múnich, quien estudió a Ötzi, una momia de hielo de 5300 años de antigüedad descubierta en un glaciar en deshielo en los Alpes de Ötztal, cerca de la frontera austro-italiana, cree que momias como la de Ötztal se conservarán mientras haya hielo.

Aunque son poco comunes, las momias de hielo pueden conservarse extraordinariamente bien en comparación con las momias deshidratadas. Esto se debe a que la deshidratación arruga y deforma los tejidos, pero los órganos internos congelados conservan en gran medida su forma. El permafrost, una capa de suelo que permanece congelada todo el año, también puede momificar cuerpos. La Doncella de Hielo de Siberia, de 2500 años de antigüedad, quedó congelada en un bloque de hielo después de que su tumba se inundara. Dado que la tumba se encontraba en permafrost, el hielo que se formó en su interior nunca se derritió.

Liofilizado

La combinación de frío y sequedad puede momificar los cuerpos incluso cuando el ambiente no es lo suficientemente frío como para mantenerlos congelados durante todo el año. Este fue el proceso que se dio con algunas mujeres y niños inuit en Groenlandia. Se momificaron de forma natural en sus tumbas tras su muerte, probablemente debido a la hambruna o las enfermedades de los siglos XV y XVI.

«Aunque el clima en Groenlandia es muy frío, el entorno no es como el del Ártico, con su permafrost», explicó el paleontólogo Niels Lynnerup, de la Universidad de Copenhague. «Los cuerpos quedaron enterrados bajo grietas en las rocas, por lo que el viento seguía circulando. El viento secó los cuerpos, y esto, sumado al efecto de las bajas temperaturas que ralentiza la actividad bacteriana, dio lugar a la momificación».

La mayoría de las momias incas descubiertas en la cordillera de los Andes se conservaron de forma similar. La momia de la Virgen de Llullaillaco, el cuerpo de una joven inca que murió de frío en los Andes tras un ritual sacrificial, es un caso único de criopreservación.

An Khang (Según National Geographic )

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