China se enfrenta al riesgo de “envejecer antes de enriquecerse”

China aún no ha ingresado al grupo de países de altos ingresos y enfrenta el desafío del envejecimiento de su población y una generación más joven que retrasa la maternidad debido a la presión económica .

Cici, de 27 años, no quiere tener hijos hasta que tenga al menos 35. Su madre la presiona para que se case y siente cabeza, pero entre trabajar en una empresa tecnológica en Pekín y estudiar una maestría en derecho, Cici tiene poco tiempo para pensar en formar una familia.

La historia de Cici no es infrecuente. En todo el mundo , las mujeres jóvenes están retrasando el matrimonio y la maternidad más que sus madres y abuelas. Pero el fenómeno es tan grave en China que el año pasado, la población se redujo en 850.000 personas, la primera vez que China ha experimentado un descenso demográfico en más de 50 años, ya que la tasa de natalidad cayó a un mínimo histórico.

La disminución de la población china indica graves problemas para la economía. La difícil situación de Cici es común entre los millennials de muchos países ricos, pero China aún no se encuentra en esa categoría. El Banco Mundial define un país de altos ingresos como aquel con un PIB per cápita superior a 13.845 dólares. El ingreso per cápita de China se ha disparado en el siglo XXI, pero solo alcanzará los 12.850 dólares en 2022. Muchos economistas temen que China "envejezca antes de enriquecerse".

Chinos en una feria del libro en Pekín el 18 de septiembre. Foto: AFP

Se están haciendo comparaciones entre China y Japón, dos países que entraron en un período de estancamiento económico a principios de la década de 1990. La "década perdida" de deflación y bajo crecimiento prolongado de Japón fue impulsada por un desplome del mercado de valores, pero la situación se vio exacerbada por el envejecimiento de la población.

Aproximadamente el 14% de la población china tiene actualmente más de 65 años, un umbral que Japón superó en 1993. Sin embargo, Japón tardó casi 10 años en pasar del 10% al 14%, y China solo 6 años. En los próximos 20 años, China va camino de sumar más personas mayores de 65 años que toda la población de Estados Unidos.

El gobierno chino es plenamente consciente de este problema. En 2016, China abolió la política de un solo hijo, vigente durante décadas, y la sustituyó por un límite de tres hijos. Algunas provincias han abolido por completo las restricciones al tamaño de las familias para fomentar la maternidad. Otras políticas incluyen 30 días de baja remunerada para los recién casados, descuentos en los costes de inseminación artificial y subsidios en efectivo para las familias que tengan un segundo o tercer hijo.

Pero estas políticas no han tenido mucho impacto. Las generaciones más jóvenes, como Cici, tienen hoy un nivel educativo superior al de sus padres y están menos dispuestas a adherirse a las normas tradicionales de planificación familiar.

Cici dijo que quería estabilizar su carrera antes de formar una familia. Ella y su novio habían ahorrado 2 millones de yuanes (270.000 dólares) para comprar una casa en Pekín, donde el precio promedio por metro cuadrado era de 70.740 yuanes (9.500 dólares) en julio.

Mientras jóvenes como Cici sientan que sus ahorros no crecen lo suficiente como para permitirles tener hijos, la fuerza laboral china seguirá disminuyendo. Entre 2019 y 2022, el número de personas en edad laboral se reducirá en más de 40 millones, lo que dificultará el sustento de las personas mayores.

Porcentaje de la población mayor de 65 años en Japón y China a lo largo de los años. Gráfico: The Guardian

En 2019, la Academia China de Ciencias Sociales advirtió que el fondo estatal de pensiones podría agotarse para 2035. Esta advertencia se produjo antes de que la desaceleración económica de los últimos años afectara las cotizaciones a las pensiones. Durante la pandemia de COVID-19, el gobierno chino permitió a las empresas suspender las cotizaciones a la seguridad social hasta por seis meses, lo que les ahorró 1,54 billones de yuanes, pero también redujo los ingresos de los fondos de pensiones en un 13%, lo que llevó al sistema a un déficit por primera vez.

Zoe Zongyuan Liu, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos con sede en Estados Unidos, dijo que el déficit de pensiones podría ser un problema a corto plazo, "pero como la población se está reduciendo, será difícil aumentar la pensión base. Por lo tanto, se debe aumentar la inversión".

"El gobierno chino ha estado desarrollando muchos programas que permiten que los fondos de pensiones se inviertan en diversos activos para aumentar las ganancias, pero si pueden aumentar o no depende de la economía", dijo.

"Si la economía no es buena, si las inversiones no son efectivas y el gobierno continúa recortando su tasa de contribución, el déficit será más grave", dijo Liu.

China tiene una de las edades de jubilación más bajas del mundo. Los hombres pueden jubilarse a los 60 años, mientras que las mujeres pueden hacerlo a los 55 o 50. Las propuestas para aumentar la edad de jubilación siempre han generado una fuerte reacción pública. Este año, los medios estatales informaron que Pekín estaba impulsando planes para aumentar la edad de jubilación, pero no especificaron un plazo.

Hong Hanh (según The Guardian )

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