Vietnam se enfrenta a la preocupación de envejecer antes de enriquecerse.

A las 8 de la noche, el frío de Hanói era intenso, y el señor Le Chuong Duy (de 67 años) permanecía acurrucado en su estrecha habitación de guardia de seguridad en el edificio de apartamentos. Su cena solitaria consistía en unos pocos trozos de chicharrones crujientes, una lata de pasta de camarones secos y un tazón de sopa de espinacas de agua preparada a toda prisa. Su turno duraba 12 horas, casi sin días libres. «Solo espero que Dios sea misericordioso y no me enferme, para poder seguir trabajando y costear la educación universitaria de mi hijo menor», dijo, frotándose las manos agrietadas para entrar en calor.

La casa del Sr. Duy está en las afueras. Su esposa trabaja como costurera en su pueblo natal, mientras que él trabaja como guardia de seguridad en la ciudad porque le duele la espalda y ya no puede trabajar en el campo bajo el sol abrasador. La pareja divide sus ingresos a partes iguales: una mitad se destina a la matrícula universitaria, que cuesta 40 millones de VND al año, y la otra a cubrir el arroz y las facturas de los servicios públicos. A una edad en la que muchas personas se quedan en casa cuidando a sus nietos, el Sr. Duy aún lucha durante largas noches preocupado por llegar a fin de mes.

Un año menor que el Sr. Duy, el Dr. Tran Van Hai, profesor asociado y antiguo jefe del Departamento de Ciencias de la Gestión de la Universidad de Ciencias Sociales y Humanidades (Universidad Nacional de Vietnam, Hanói), sigue impartiendo clases a diario a pesar de haberse jubilado hace dos años. Sin embargo, el Sr. Hai no regresa al trabajo por presión económica , sino por temor a envejecer prematuramente. «Si no trabajo, temo que mi cuerpo se debilite y mi intelecto disminuya gradualmente. Al ver el ambiente en la universidad, me siento más joven», comentó con una sonrisa.

Ya sea por necesidades económicas o por el deseo de no ser olvidados, los vietnamitas mayores se están incorporando cada vez más al mercado laboral. Y lo que es más importante, esta presencia presagia una gran crisis que se avecina: la población de Vietnam está envejeciendo a un ritmo al que la economía aún no se ha adaptado.

Al 27 de septiembre de 2025, Vietnam contaba con 16,5 millones de personas de 60 años o más, lo que representaba el 16 % de la población. Según el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), Vietnam entró oficialmente en la fase de envejecimiento de la población en 2011 y se prevé que se convierta en una "sociedad envejecida" en 11 años, para 2036, cuando esta tasa alcance el 20 %.

Según el UNFPA y el Banco Mundial , Vietnam se encuentra entre los países con el envejecimiento poblacional más rápido del mundo. Mientras que a Francia le tomó 115 años y a Suecia 85 años para que el porcentaje de personas de 65 años o más aumentara del 7% al 14%, a Vietnam solo le tomó unos 25 años completar esta transición, un ritmo comparable al de Japón y Tailandia.

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En un contexto de rápido envejecimiento de la población, Vietnam apenas ha salido del grupo de países de ingresos medios-bajos. Para 2025, se proyecta que el ingreso per cápita alcance apenas los 4900 dólares estadounidenses, la etapa inicial de los ingresos medios-altos y aún muy lejos del umbral de ingresos altos (aproximadamente 13 845 dólares estadounidenses al año). Mientras tanto, Vietnam aspira a convertirse en un país desarrollado de altos ingresos para 2045, dentro de 20 años. El desafío de "envejecer antes de enriquecerse" se convierte así en una cuestión central para el crecimiento económico y el bienestar social en las próximas décadas.

Según los expertos, si Vietnam no desarrolla pronto políticas sólidas a largo plazo, pagará las consecuencias de su demora. Y las señales de alerta ya son muy claras.

Actualmente, casi el 99% de las personas mayores dependen del cuidado familiar, mientras que el modelo de familia nuclear (dos generaciones) es cada vez más común. Los hijos trabajan, cuidan a los niños pequeños y, además, asumen la responsabilidad de cuidar a sus padres ancianos, una carga excesiva que fácilmente lleva al agotamiento económico de toda la familia. Mientras tanto, el sistema de atención profesional para las personas mayores es prácticamente inexistente, desde guarderías y servicios de hospitalización hasta cuidados a largo plazo.

Las presiones económicas también están poniendo al descubierto la mayor deficiencia del sistema de seguridad social. Solo alrededor de una cuarta parte de las personas mayores en Vietnam reciben pensiones o prestaciones, lo que significa que la mayoría de las tres cuartas partes restantes de la población anciana se ven obligadas a depender de escasos ahorros o del apoyo financiero de sus hijos. Casos como el del Sr. Duy no son infrecuentes: vejez, enfermedad, falta de pensión y trabajo para subsistir en un contexto económico difícil, con un alto costo de vida, presión laboral y responsabilidades diarias de cuidado.

En realidad, Vietnam se acerca rápidamente al punto de "envejecer antes de enriquecerse". La población envejece a pasos agigantados, pero el sistema de seguridad social y la economía aún no se han fortalecido lo suficiente como para sostener a las personas mayores. A medida que la carga del cuidado y las finanzas recae sobre las familias jóvenes, Vietnam se enfrenta no solo al desafío de la seguridad social, sino también al riesgo de perder impulso en su desarrollo futuro.

El envejecimiento de la población no es solo un problema para las personas mayores; también lo es para los jóvenes.

La Sra. Han (34 años, Hanói ), dentista, ya tiene una hija. Aunque desea tener una familia más numerosa, aún no se ha planteado tener un segundo hijo. Su trabajo exige formación continua, y si se quedara embarazada, tendría que ausentarse del trabajo durante al menos nueve meses. Tanto su familia como la de su marido trabajan en el sector sanitario, lo que dificulta encontrar ayuda para el cuidado de los niños. Contratar a una niñera también es complicado, ya que le preocupan la seguridad y la posible incompatibilidad con sus métodos de crianza. Los niños pequeños se enferman con frecuencia, y ausentarse del trabajo durante un periodo prolongado le resulta prácticamente imposible.

Desde otra perspectiva sobre la vida urbana juvenil, My Anh (29 años) y su novio llevan seis años juntos, pero nunca se han planteado casarse ni tener hijos. No es por problemas económicos ni de salud, sino porque ella cree que el matrimonio no es un camino "obligatorio" hacia la felicidad. Tras haber vivido una ruptura familiar, cree que el amor se fortalece con el compromiso, no necesariamente con una boda.

No es raro que los jóvenes, sobre todo en las zonas urbanas, se casen tarde o incluso eviten el matrimonio por completo y sean reacios a tener hijos, como Han o My Anh. Esta es una de las principales razones por las que la tasa de fertilidad de las mujeres vietnamitas ha disminuido rápidamente desde 2023, cayendo por debajo del nivel de reemplazo (2,1 hijos por mujer).

En 2023, la tasa de fecundidad promedio de Vietnam fue de 1,96 hijos por mujer, y esta cifra disminuyó aún más a 1,91 hijos por mujer en 2024, inferior al promedio de los países del sudeste asiático (2 hijos por mujer) y solo superior a cuatro países de la región: Brunei (1,8 hijos por mujer), Malasia (1,6 hijos), Tailandia y Singapur (1 hijo por mujer).

A medida que las tasas de natalidad sigan disminuyendo, la proporción de niños menores de 15 años se reducirá, mientras que la de personas mayores aumentará, lo que provocará un desequilibrio en la estructura demográfica y un fin más rápido del dividendo demográfico. Además, si no se mantienen las tasas de natalidad de reemplazo, se prevé que la tasa de crecimiento demográfico continúe disminuyendo y alcance un estado de estancamiento entre 2064 y 2069.

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Tras décadas de implementar una política de control de la natalidad con la regulación de que "cada pareja debe tener solo uno o dos hijos", solo en los últimos años se ha prestado atención al mantenimiento de la tasa de fecundidad de reemplazo. En el proyecto de Ley de Población que actualmente se debate en la Asamblea Nacional, el Ministerio de Salud propone varias políticas destinadas a mantener dicha tasa, como una estrategia para combatir el envejecimiento de la población. Las mujeres que den a luz a un segundo hijo tendrán una licencia de maternidad extendida un mes, mientras que los hombres recibirán cinco días adicionales de licencia cuando sus esposas den a luz.