Une équipe de chercheurs chinois a développé un matériau de cape d'invisibilité qui combine les caractéristiques des geckos, des grenouilles de verre et des dragons barbus.
La grenouille de verre est l'un des trois animaux qui ont inspiré l'étude. Photo : iStock
Inspirés par le monstre chimère de la mythologie grecque, des chercheurs chinois ont combiné les caractéristiques de trois animaux à sang froid – le gecko, la grenouille de verre et le dragon barbu – pour créer un matériau hybride qui pourrait faire des capes d'invisibilité une réalité, a rapporté le Times of India le 30 janvier. L'équipe des universités de Jilin et de Tsinghua a déclaré avoir conçu un prototype basé sur la stratégie de survie naturelle unique de chaque animal, qui est indétectable par les micro-ondes, la lumière visible et les spectres infrarouges.
Dans une étude publiée le 30 janvier dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences , les chercheurs ont indiqué avoir adopté une approche bio-ingénierie pour résoudre le problème actuel du camouflage, à savoir le manque de flexibilité sur différents terrains. « Notre travail déplace la technologie du camouflage d'un terrain limité à un terrain variable, marquant ainsi une étape majeure vers l'électromagnétisme de nouvelle génération », a déclaré l'équipe.
Cette recherche s'appuie sur les avancées rapides et récentes des métamatériaux et des fibres synthétiques, dotés de capacités uniques de manipulation des ondes électromagnétiques, de plus en plus utilisées dans les technologies furtives. Grâce à un contrôle précis de leur structure de surface, les métamatériaux peuvent réfléchir les ondes électromagnétiques de manière spécialisée, rendant les objets invisibles aux radars. Cependant, leur fonction première ne permet le camouflage que dans certains environnements.
Des scientifiques chinois travaillent sur un métamatériau capable de s'adapter à diverses conditions spectrales et de terrain tout en restant opaque à la lumière visible et infrarouge. Ils ont baptisé ce métamatériau Chimère, d'après le monstre composé de trois animaux différents, car il combine les propriétés de changement de couleur d'un gecko, la transparence d'une grenouille de verre et la régulation thermique d'un dragon barbu.
Xu Zhaohua, chercheur principal à l'Université de Jilin, a révélé que leur inspiration initiale était le gecko, un lézard connu pour sa capacité à changer de couleur et de teint. Le métamatériau Chimera imite le gecko en ajustant sa réflectivité micro-ondes pour se fondre dans différents paysages, de l'eau aux prairies. La conception de Chimera s'inspire également de la grenouille de verre, qui vit dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud et qui stocke la majeure partie de son sang dans son foie pendant son sommeil, rendant son corps transparent. Les chercheurs ont inséré les circuits de Chimera entre des couches de plastique PET et de verre de quartz afin d'obtenir un niveau de transparence optique similaire aux propriétés furtives naturelles de la grenouille de verre.
L'équipe a dû relever le défi de dissimuler la chaleur générée par l'électricité utilisée pour alimenter les circuits de surface du métamatériau, chaleur qui pourrait être visible par des détecteurs infrarouges. Pour résoudre ce problème, les scientifiques se sont tournés vers le dragon barbu d'Australie. Ce reptile régule sa température corporelle en changeant la couleur de son dos, passant du jaune pâle lorsqu'il a besoin de se rafraîchir au brun foncé lorsqu'il souhaite rester au chaud.
Grâce à un système de contrôle mécanique, l'équipe a réduit le gradient de température de Chimera à 3,1 °C, un niveau indétectable par imagerie thermique sur divers terrains. En imitant la réaction des agames barbus à leur environnement naturel, le métamatériau de Chimera peut réduire sa probabilité d'être détecté par des détecteurs de chaleur à distance.
Selon l'article de recherche, un prototype du métamatériau Chimera a été développé selon un processus en cinq étapes : la modélisation plastique, suivie du maillage métallique, et enfin l'assemblage manuel pour obtenir une invisibilité multispectrale. L'équipe affirme que les applications potentielles de cette nouvelle technologie sont vastes, allant de l'usage militaire à la conservation de la faune sauvage. Dans le domaine militaire , Chimera pourrait offrir un avantage clé en permettant aux soldats ou aux objets de se fondre dans divers environnements tout en évitant la détection par les caméras, les détecteurs infrarouges et les dispositifs optiques. Cette technologie pourrait également permettre d'observer les animaux dans leur environnement naturel de manière non invasive. En minimisant l'impact humain sur la faune sauvage, Chimera pourrait contribuer aux efforts de conservation.
An Khang (selon le Times of India )
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