Leçons tirées de la crise de la licorne EdTech la plus valorisée au monde

Le parcours pour devenir la plus grande licorne EdTech au monde

Le fondateur de l'entreprise, Baiju Ravindran, était ingénieur de formation, mais n'a pas exercé cette profession longtemps. En aidant ses amis à préparer leurs examens, il a découvert son talent pour le tutorat et a commencé à en tirer profit.

En 2007, Baiju Ravindran a créé une entreprise de préparation aux études supérieures et est devenu si populaire qu'il a dû organiser des conférences à grande échelle dans des stades.

En 2011, la plateforme en ligne Think&Learn a été lancée, suivie du lancement officiel de l'application mobile Byju's en 2015. Le projet a attiré des millions de spectateurs dans de nombreux pays anglophones.

Au départ, Byju's proposait des cours de mathématiques, d'anglais et de sciences aux élèves du primaire, leur permettant d'étudier en autonomie. Progressivement, l'entreprise a étendu son offre à tous les niveaux du programme scolaire. Des cours préparatoires aux examens indiens et internationaux ont également été ajoutés.

Baiju Ravindran - fondateur de la licorne Byju's.

Byju's a immédiatement attiré l'attention et les investissements. En 2018, l'entreprise est officiellement devenue la première licorne indienne (EdTech, une startup valorisée à plus d'un milliard de dollars), mais elle n'est toujours pas cotée en bourse. En 2019, Baiju Ravindran est devenu milliardaire.

D'après les chercheurs, la croissance fulgurante de Byju's s'explique par des conditions favorables propres au marché indien : l'application a été lancée à une époque où l'accès à Internet connaissait une expansion massive dans le pays et où les fournisseurs locaux proposaient des tarifs parmi les plus avantageux au monde ; l'Inde possède une population jeune et en forte croissance, créant ainsi une communauté de nombreux étudiants, notamment ceux ayant des besoins spécifiques en matière d'apprentissage…

Mais c'est la pandémie de Covid-19 qui a véritablement propulsé la croissance fulgurante de Byju's. En 2020, le nombre de clients de la plateforme a bondi de 50 % et la valorisation de Byju's a doublé pour atteindre 12 milliards de dollars.

En 2021, l'entreprise a continué d'attirer des investissements de plusieurs millions de dollars pour acquérir d'autres startups du secteur de l'éducation et développer sa clientèle. Le nombre d'utilisateurs de l'application a atteint 100 millions, dont plus de 6 millions d'abonnés payants. Byju's est devenue la startup la plus valorisée au monde à la fin de l'année, avec une valorisation de 21 milliards de dollars. Une introduction en bourse est prévue pour début 2022.

Les erreurs surviennent simultanément

Byju's a commencé à rencontrer des difficultés en 2022. Selon Bloomberg , le projet avait connu une croissance trop rapide les années précédentes. Les investisseurs qui y avaient injecté des milliards de dollars ont rapidement pris conscience des failles de sa gestion.

Par exemple, l'entreprise est sans directeur financier depuis un an et demi ; des start-ups du secteur de l'éducation ont été rachetées sans discernement pour un montant total de 2 milliards de dollars ; le taux de rotation du personnel est si élevé que de nombreux centres de formation en présentiel sont vides. Parallèlement, la demande de cours en ligne a chuté.

De plus, malgré d'énormes investissements, Byju's manquait de capitaux pour racheter toujours plus de startups et se développer rapidement ; son fondateur, Baiju Ravindran, a donc décidé de recourir au financement par emprunt, laissant Byju's avec une dette d'environ 1,2 milliard de dollars.

Cette licorne indienne de la technologie éducative connaît un succès fulgurant en proposant des plateformes d'applications pour l'apprentissage de l'anglais.

En 2022, les investissements dans le projet ont commencé à décliner. L'entreprise a été durement touchée après que deux accords d'investissement annoncés en juillet 2022 ne se soient pas concrétisés, les fonds ayant été débloqués pour Byju's « en raison de raisons macroéconomiques ». Le seul investissement majeur durant cette période a été un apport de 400 millions de dollars de Baiju Ravindran lui-même.

À l'été 2022, l'entreprise n'a pas été en mesure de fournir aux autorités indiennes ses états financiers pour l'exercice précédent. Interrogée sur les raisons de ce retard, Byju's a évoqué des difficultés d'audit liées aux nombreuses start-ups acquises au cours de cet exercice.

Ce n'est qu'en septembre 2022 que le rapport d'audit de Byju's a annoncé que la licorne la plus valorisée d'Inde avait subi une perte nette de plus de 570 millions de dollars en 2021. Ainsi, malgré les affirmations de Baiju Ravindran selon lesquelles les perspectives de l'entreprise de terminer l'année suivante avec un bénéfice net n'étaient plus crédibles, Byju's est officiellement entrée dans une période de crise.

Les premiers signes ont concerné la revente de 1,2 milliard de dollars de dettes à de nouveaux créanciers américains, qui exigeaient des paiements plus rapides. Des poursuites judiciaires ont suivi, certains investisseurs accusant l'entreprise d'avoir dissimulé 500 millions de dollars. D'autres créanciers, non encore payés, ont également intenté des actions en justice.

Le renforcement du contrôle des autorités indiennes a exacerbé les tensions. Les pratiques commerciales agressives de Byju’s en 2022 ont attiré l’attention de la Commission nationale pour la protection des droits de l’enfant, après que des acheteurs ont été contraints de payer des intérêts sur des crédits pour acquérir l’application.

Dans ce contexte, Byju's a modifié sa stratégie commerciale fin 2022. Les vendeurs ont cessé de démarcher les clients potentiels à domicile. Cependant, le gouvernement indien a continué de surveiller de près l'entreprise, ce qui a retardé la publication de ses résultats financiers.

En avril 2023, les bureaux de l'entreprise à Bangalore ont fait l'objet d'une perquisition. Les autorités ont annoncé publiquement que Byju's était soupçonnée d'infractions à la législation sur les changes. Plusieurs personnes ayant assisté aux appels du PDG aux investisseurs à cette époque ont affirmé que Baiju Ravindran était en larmes.

Un avenir sombre nous attend.

En juin 2023, les représentants des trois principaux investisseurs ont quitté le conseil d'administration de la société, et le cabinet d'audit Deloitte a refusé d'établir les états financiers de Byju's pour l'exercice 2022. Le ministère indien des Affaires corporatives a également ouvert une enquête sur les activités de l'entreprise en raison de retards persistants dans la publication de ses rapports.

Byju's a licencié plus de 3 000 employés en 2022 et prévoit d'en supprimer environ 1 000 autres en 2023. Bien que Byju's soit toujours une « licorne », sa valorisation a été divisée par plus de quatre, passant de 22 milliards de dollars à 5,1 milliards de dollars.

Baiju Ravindran n'est plus milliardaire non plus. L'entreprise est endettée et la période de restructuration convenue est arrivée à son terme.

Selon Bloomberg , le fondateur Baiju Ravindran espère remédier à cette situation grâce à un investissement total d'un milliard de dollars d'ici fin 2023. Si les transactions sont menées à bien, l'entreprise pourra rembourser ses créanciers.

Nombreux sont ceux qui continuent de croire au succès de Byju's, car l'application mobile compte toujours 150 millions d'utilisateurs, les produits sont toujours demandés et sont régulièrement mis à jour.

Lors d'une réunion avec les employés en juin 2023, Baiju Ravindran les a exhortés à ignorer les rumeurs, affirmant que « le meilleur est à venir pour Byju's ». Mais même si l'entreprise est sauvée, la situation générale découragera les investissements étrangers dans les start-ups indiennes.

Par ailleurs, une étude récente du cabinet d'études de marché américain HolonIQ montre que les investissements dans les technologies éducatives continuent de diminuer à l'échelle mondiale. De ce fait, les analystes estiment que la plupart des entreprises du secteur devront renoncer à développer activement leurs activités dans un avenir proche.

(Selon Skillbox)

Source