Des crocodiles s'accouplent en masse grâce aux hélicoptères volant à basse altitude

Australie Les vibrations et le bruit émis lorsque les hélicoptères survolent les fermes à crocodiles peuvent être confondus avec des signaux de reproduction.

Crocodile marin (Crocodylus porosus). Photo : Slowmotiongli/Shutterstock — Crocodile marin ( *Crocodylus porosus* ). Photo : *Slowmotiongli/Shutterstock*

Un accouplement massif de crocodiles marins vient de se produire à grande échelle, provoqué par un « suspect » improbable : un hélicoptère Chinook. Selon les éleveurs de la ferme aux crocodiles de Koorana, dans le Queensland, en Australie, qui abrite plus de 3 000 crocodiles, ils ont été enthousiasmés par le survol de l'hélicoptère et l'accouplement « fou », a rapporté Live Science le 10 octobre.

Selon John Lever, propriétaire de la ferme, les pilotes utilisent la ferme Koorana comme point de repère pour changer de cap en plein vol. Un pilote a récemment survolé l'île à très basse altitude afin que les passagers puissent prendre des photos des crocodiles.

« Tous les grands mâles se cabrent, rugissent et pointent le ciel pour rugir. Et après le départ de l'hélicoptère, ils s'accouplent comme des fous. Il y a quelque chose dans les ondes sonores qui les excite vraiment », a déclaré Lever.

Il y a plusieurs raisons à cela, explique l'herpétologiste Mark O'Shea de l'Université de Wolverhampton (Royaume-Uni), l'une d'entre elles pourrait être que les hélicoptères imitent de nombreux signes avant-coureurs d'une tempête imminente.

Les fortes pluies stimulent la reproduction de nombreuses espèces de crocodiles. De leur côté, les crocodiles marins ( Crocodylus porosus ) semblent programmer leur accouplement afin que leurs petits ne se noient pas dans les eaux de crue après de fortes pluies. Ils s'accouplent pendant les orages afin que leurs petits aient plus de chances d'éclore dans des conditions plus clémentes.

« En général, l'accouplement est une activité saisonnière, car les crocodiles cherchent à correspondre au meilleur moment pour pondre leurs œufs dans une tanière ou un nid », explique O’Shea. Un temps chaud et humide déclenche souvent des comportements d'accouplement. Octobre est une période propice à la formation de couples pour les crocodiles dans le nord de l'Australie, où se trouve la ferme aux crocodiles de Koorana. Mais les hélicoptères volant à basse altitude peuvent émettre des signaux similaires à l'approche d'orages.

Les crocodiles possèdent des organes multisensoriels appelés organes sensoriels tégumentaires (OSI), qui détectent des changements tels que le mouvement de l'eau, la pression atmosphérique et les sons de très basse fréquence. « J'imagine que le courant descendant d'un gros hélicoptère lourd créerait une variation de pression que les OSI présents sur la peau du crocodile détecteraient. La baisse de pression atmosphérique provoquée par ce courant serait similaire à celle provoquée par un ouragan », a déclaré O'Shea.

Un hélicoptère Chinook crée un flux d'air descendant. Photo : Joris van Boven/Shutterstock — Un hélicoptère Chinook crée un flux d'air descendant. Photo : *Joris van Boven/Shutterstock*

Une autre explication est que les hélicoptères Chinook peuvent produire des infrasons – des sons si basses fréquences qu'ils sont invisibles à l'oreille humaine. L'ISO peut capter ces vibrations. « Les hélicoptères Chinook peuvent reproduire le bruit d'un début d'orage », explique O'Shea.

Ces vibrations jouent un rôle important dans la communication des crocodiles, a expliqué O'Shea. Le bruit des puissantes pales du rotor d'un hélicoptère peut imiter les sons des crocodiles mâles en compétition, comme leurs grognements sourds lorsqu'ils cherchent une partenaire ou le claquement de leurs mâchoires sur l'eau – un comportement de parade nuptiale et de défense territoriale.

Cependant, O'Shea n'est pas certain que l'hélicoptère Chinook soit le seul facteur qui incite les alligators à s'accoupler en masse. Les alligators perçoivent peut-être déjà des signaux subtils annonçant le début de la saison des amours (comme les changements de température) et sont influencés par le gros aéronef.

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