Australie : Les vibrations et le bruit émis par les hélicoptères survolant les élevages de crocodiles peuvent être confondus avec des signaux de reproduction.
Crocodile marin ( Crocodylus porosus ). Photo : Slowmotiongli/Shutterstock
Un accouplement massif de crocodiles marins vient de se produire, provoqué par un « suspect » inattendu : un hélicoptère Chinook. Selon les éleveurs de la ferme aux crocodiles de Koorana, dans le Queensland, en Australie (qui abrite plus de 3 000 crocodiles), ces derniers se sont excités après le survol de l'hélicoptère et se sont accouplés de manière frénétique, rapporte Live Science le 10 octobre.
D'après John Lever, propriétaire de la ferme Koorana, les pilotes utilisent ce point de repère pour modifier leur trajectoire en vol. Récemment, un pilote a volé à très basse altitude pour permettre aux passagers de prendre des photos des crocodiles.
« Tous les grands mâles se dressent, rugissent et pointent le ciel pour rugir à nouveau. Et une fois l’hélicoptère parti, ils s’accouplent frénétiquement. Il y a quelque chose dans les ondes sonores qui les excite vraiment », a déclaré Lever.
Il existe plusieurs raisons à cela, explique l'herpétologue Mark O'Shea de l'Université de Wolverhampton (Royaume-Uni), dont l'une pourrait être que les hélicoptères imitent de nombreux signes avant-coureurs d'une tempête imminente.
Les fortes pluies stimulent la reproduction de nombreuses espèces de crocodiles. Par ailleurs, les crocodiles marins ( Crocodylus porosus ) semblent adapter leur période de reproduction afin que leurs petits ne se noient pas lors des crues qui suivent les orages. Ils s'accouplent pendant les tempêtes pour que leurs petits aient plus de chances d'éclore dans des conditions plus clémentes.
« En général, l’accouplement est une activité saisonnière, car les crocodiles cherchent à choisir le moment idéal pour pondre leurs œufs dans une tanière ou un nid », explique O’Shea. Un temps chaud et humide déclenche souvent les comportements d’accouplement. Octobre est une période propice à la formation des couples de crocodiles dans le nord de l’Australie, où se trouve la ferme de crocodiles de Koorana. Cependant, le survol à basse altitude d’hélicoptères peut produire des signaux similaires à l’approche d’orages.
Les crocodiles possèdent des organes multisensoriels appelés organes sensoriels tégumentaires (OST), qui détectent des changements tels que les mouvements de l'eau, la pression atmosphérique et les sons de très basse fréquence. « J'imagine que le courant descendant d'un gros hélicoptère créerait une variation de pression que les OST situés sur la peau du crocodile détecteraient. La chute de pression atmosphérique causée par ce courant descendant serait similaire à la variation de pression provoquée par un ouragan », a expliqué O'Shea.
Un hélicoptère Chinook crée un flux d'air descendant. Photo : Joris van Boven/Shutterstock
Une autre explication est que les hélicoptères Chinook peuvent produire des infrasons, des sons de si basse fréquence qu'ils sont imperceptibles à l'oreille humaine. L'ISO peut capter ces vibrations. « Les hélicoptères Chinook peuvent reproduire le bruit d'un orage naissant », explique O'Shea.
Selon O'Shea, ces vibrations jouent un rôle important dans la communication des crocodiles. Le bruit des puissantes pales d'un hélicoptère peut imiter les sons émis par les mâles rivaux, comme les grognements sourds qu'ils émettent lorsqu'ils cherchent une partenaire ou le claquement de leurs mâchoires contre l'eau – un comportement de parade nuptiale et de défense du territoire.
Cependant, O'Shea n'est pas certain que l'hélicoptère Chinook soit le seul facteur responsable de l'accouplement massif des alligators. Ces derniers perçoivent peut-être déjà des signaux subtils annonçant le début de la saison des amours (comme les variations de température) et sont influencés par la présence de ces gros aéronefs.
Thu Thao (Selon Live Science )
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