Témoin du siècle qui garde l'âme du thé Shan Tuyet

YEN BAI Cette année, à plus de 100 ans, M. Sung Sau Cua connaît chaque arbre à thé Shan Tuyet à Phinh Ho comme chacun de ses propres enfants et est déterminé à les préserver pour les générations futures.

Les meilleurs amis du thé Shan Tuyet

Le temps maussade, brumeux et froid rendait la seule route contournant la montagne, reliant la route nationale 32 à la commune de Phinh Ho, district de Tram Tau ( Yen Bai ), traversant le centre du district de Van Chan et comportant de nombreux virages, encore plus dangereuse. À seulement cinq mètres devant soi, on ne distingue pas clairement les visages. Suivant les faibles phares de la moto dans l'épais brouillard, la maison de M. Sung Sau Cua apparut à ses yeux.

Située à plus de 1 000 m d'altitude, la commune de Phinh Ho est recouverte de nuages ​​toute l'année. Photo : Trung Quan.

Située à plus de 1 000 m d'altitude, la maison possède des piliers et un toit en bois po mu robuste, conçus bas pour éviter les courants d'air, qui « dorment » et sont soudainement réveillés par l'apparition d'invités lointains.

En entendant le bruit de la moto, M. Sau Cua courut joyeusement de derrière la maison vers l'avant. Le bruit des pas nus et fermes du vieux fermier, plus que centenaire, sur le sol dur nous fit, nous les jeunes, qui commencions à pleurer à cause du froid, nous sentirent gênés et nous cachâmes rapidement nos mains tremblantes.

Contrairement aux Hmongs que j'ai rencontrés, plutôt timides, réservés et silencieux, M. Sau Cua est très enthousiaste à l'idée de recevoir la visite d'étrangers. D'après son plus jeune fils, en raison de son âge avancé, M. Sau Cua n'a pas quitté la commune depuis longtemps. Chaque fois qu'une personne de loin arrive, il est ravi, car il a l'occasion de discuter, de partager ses souvenirs et les leçons de vie qu'il a apprises au cours de plus d'un siècle.

En entrant dans la maison et en m'asseyant près du poêle à bois flamboyant, j'ai pu observer attentivement cet homme d'un âge rare. La gentillesse et la sincérité qui se lisaient sur son visage, marqué par le temps, réchauffaient le cœur de ceux qui l'entouraient.

Entrant lentement dans un coin de la maison, M. Cua prit délicatement une poignée de feuilles de thé Shan Tuyet et les déposa de ses propres mains dans un grand bol. Il souleva la marmite d'eau bouillante sur le feu et la remplit rapidement. Une fois le thé infusé, il le répartit dans de petits bols de riz, invitant chacun à le déguster. Cette façon particulière de préparer et de déguster le thé permettait à la fumée de se mêler à la brume froide et de persister, insipide, mêlée à l'arôme parfumé du thé, procurant une étrange sensation de bien-être et de paix.

Prenant une grande gorgée de thé, M. Sau Cua déclara fièrement : « Le thé de Shan Tuyet Phinh Ho est situé en haute montagne, entouré de nuages ​​toute l'année et bénéficiant d'un climat tempéré. Il pousse donc naturellement, absorbant le meilleur du ciel et de la terre, ce qui lui confère une saveur unique, introuvable ailleurs. » Pour quelqu'un comme lui, attaché toute sa vie aux théiers de Shan Tuyet, pouvoir parler de cette « âme sœur », de ce « témoin historique » est peut-être un bonheur.

M. Cua se souvient que depuis qu'il avait appris à fouetter les buffles pour les faire paître, il avait vu des théiers Shan Tuyet pousser verdoyants sur les flancs des collines. Constatant que ce type d'arbre avait un tronc imposant, une écorce blanche comme de la moisissure, des dizaines de mètres de haut et une large canopée, les gens le conservaient pour prévenir l'érosion des sols. Les feuilles de thé étaient fraîches une fois infusées, si bien que les familles se conseillaient mutuellement d'en récolter pour leur consommation quotidienne, mais personne n'en connaissait la véritable valeur.

La façon particulière de M. Cua de préparer et de boire le thé procure une étrange sensation de réconfort et de paix. Photo : Trung Quan.

Lorsque les Français occupèrent Yen Bai, réalisant que les théiers apparemment sauvages étaient en fait une boisson merveilleuse offerte par le ciel et la terre, les fonctionnaires français ordonnèrent à leurs secrétaires (interprètes vietnamiens) d'aller dans chaque village pour acheter tout le thé séché aux habitants au prix de 1 centime/kg ou l'échanger contre du riz et du sel.

La paix fut rétablie, mais la faim et la pauvreté continuaient de ronger la région montagneuse. Les théiers de Shan Tuyet, témoins de tout cela, s'ouvrirent à eux et devinrent un soutien indéfectible pour les habitants de Phinh Ho, qui s'entraidèrent et s'entraidèrent malgré les épreuves.

À cette époque, le jeune Sau Cua et les autres jeunes du village gravissaient la montagne chaque jour dès le petit matin, torches à la main et sacs à dos à la main, pour cueillir le thé. Ils rivalisaient pour transporter de grosses fagots de bois destinés à sécher le thé. Une fois leur production terminée, ils la remballaient rapidement et traversaient montagnes et forêts pour la ramener à Nghia Lo afin de la vendre aux Thaïlandais ou de l'échanger contre du riz, du sel, etc. À leur retour, le thé était conditionné en petits sacs selon des estimations, et l'acheteur, sur cette base, remboursait une quantité équivalente de riz et de sel. Plus tard, ce prix fut ramené à 5 hao/kg (thé séché).

Peu importe la difficulté, je ne vendrai pas d’arbres à thé Shan Tuyet.

À première vue, les nouveaux arrivants à Phinh Ho pensent que les Höng ont de la chance, car le thé Shan Tuyet pousse naturellement dans les montagnes et les forêts, sans nécessiter de soins particuliers pour sa récolte. C'est une chance, car ce privilège n'est pas accordé partout, mais le voyage pour échanger du thé contre du riz et du sel n'est pas si simple.

Les théiers poussent naturellement en montagne et sont donc inévitablement attaqués par les nuisibles. Les habitants manquent de connaissances et de matériel pour les protéger. Amoureux des arbres, les villageois ne savent utiliser que des couteaux pour dégager le sol sous les arbres et creuser délicatement des trous pour attraper chaque ver. On ignore si cette méthode est scientifique , mais chaque fois qu'un ver est retiré de l'arbre, chacun se sent rajeuni d'un an.

M. Sung Sau Cua (assis au milieu) partage ses inquiétudes concernant la protection des théiers Shan Tuyet à Phinh Ho. Photo : Quang Dung.

De plus, pour obtenir des bourgeons de thé Shan Tuyet de qualité, il faut grimper jusqu'au sommet des arbres imposants et sélectionner méticuleusement chaque bourgeon. Avec le temps, chacun a compris qu'en laissant les théiers pousser naturellement, ils ne pourraient pas produire de bourgeons et pourraient « atteindre le ciel » sans possibilité de récolte. Après mûre réflexion, on a imaginé un moyen de couper certaines branches (actuellement, après deux récoltes, on coupe les branches une fois).

Cependant, tailler des branches exige aussi de la technique. Mal exécuté, l'arbre se fissurera et, par temps froid et humide, l'eau s'infiltrera, provoquant son dessèchement et sa mort. C'est pourquoi les couteaux sont aiguisés et confiés au plus fort. Les coupes décisives, obliques de bas en haut, « aussi douces que la canne à sucre », évitent à l'arbre de se sentir comme s'il venait de perdre ses bras.

Lors de la récolte, il est essentiel de choisir le bon moment pour que le thé atteigne le poids souhaité et soit de la meilleure qualité. On récolte généralement trois récoltes par an : la première fin mars-début avril et la dernière fin août-début septembre, selon le calendrier lunaire.

Autrefois, il n'y avait pas d'horloge ; les familles dépendaient donc du chant du coq pour aller cueillir du thé à la montagne. Au son du gong et du tambour de l'école pendant la récréation (9 h-10 h), les élèves rentraient chez eux. Le thé fraîchement rapporté, quelle que soit sa quantité, devait être torréfié immédiatement, car un temps trop long le risquait de flétrir et de tourner. La torréfaction du thé devait être extrêmement calme, garantissant un temps suffisant et une précision quasi absolue. Le bois de chauffage devait être massif. Évitez d'utiliser du bois de po mu, car son odeur gâcherait l'arôme du thé. De plus, évitez de laisser tomber du film plastique, des emballages, etc. dans le poêle, car cela pourrait dégager une odeur de brûlé pendant la torréfaction.

Chaque type de thé fini possède une méthode de torréfaction différente. Pour le thé noir, les feuilles fraîches doivent être flétries avant d'être froissées, puis fermentées toute une nuit avant d'être torréfiées. Pour le thé blanc, seuls les jeunes bourgeons couverts de poils blancs sont utilisés, et le processus est lent et sans écraser. Car si le thé est flétri ou séché à une température trop élevée, il rougit, et s'il est trop froid, il noircit.

Selon M. Cua, chacun a sa recette secrète pour torréfier le thé, mais pour lui, la torréfaction d'un lot prend généralement trois à quatre heures. Au début, le feu est maintenu à un niveau élevé et, lorsque la poêle en fonte est chaude, seule la chaleur du charbon est utilisée. Une expérience qu'il transmet encore à ses enfants : lorsque la température de la poêle en fonte est impossible à estimer, elle est basée sur le degré de combustion du bois. Autrement dit, le bois est coupé à la même taille, la première fois, il brûle jusqu'au point où le thé est ajouté et remué, et les fois suivantes, la même méthode est appliquée.

« Cela paraît simple, mais sentir la bonne température et décider de torréfier un thé exige une grande concentration et un amour intense pour chaque bourgeon. De nos jours, les machines modernes permettent de régler une minuterie et de mesurer la température, mais pour le thé naturel Shan Tuyet, qui absorbe l'essence du ciel et de la terre, la torréfaction au four à bois est non seulement un moyen de préserver l'âme du thé, mais aussi un élément culturel dans la formation des gens », a confié M. Sau Cua.

Pour les habitants de Phinh Ho, les théiers Shan Tuyet sont devenus des membres de la famille. Photo : Trung Quan.

Lorsqu'on lui a demandé quel était son souhait le plus cher, M. Cua a répondu d'une voix douce : « J'espère ne pas tomber malade ni me blesser afin de pouvoir protéger les théiers anciens de Shan Tuyet avec mes enfants et les villageois. » Je suis si heureux qu'autrefois, dès que je voyais un arbre aux belles feuilles, les gens se précipitaient pour le cueillir, « personne ne se lamentait sur le bien commun ». Maintenant que l'information, le commerce et le tourisme se sont développés, la valeur du thé de Shan Tuyet est plus évidente, et chaque foyer se mobilise pour marquer et protéger chaque théier.

L'Association des anciens a mobilisé les villageois et a demandé au gouvernement local d'accepter, malgré les difficultés, que les terres et les théiers de Shan Tuyet ne soient pas vendus à des étrangers. Les Hmongs chériront chaque théier aussi fort que les racines chérissent leur terre natale.

Source: https://nongsanviet.nongnghiep.vn/chung-nhan-the-ky-giu-hon-che-shan-tuyet-d374462.html