David Lochridge, l'ancien directeur des opérations maritimes du projet de submersible Titan, a été licencié en 2018 après que l'entreprise a refusé de se conformer à ses demandes de contrôles de sécurité plus rigoureux sur le submersible, y compris des tests pour prouver son intégralité.
Selon le Daily Mail du 20 juin, OceanGate avait alors déclaré que le processus de classification du navire pourrait prendre des années et constituerait une « malédiction » pour l'innovation rapide.
M. David Lochridge, ancien directeur des opérations maritimes du projet de submersible Titan. Photo : OceanGate
M. Lochridge, qui avait un rôle de supervision de la sécurité sur le projet de submersible Titan, a exhorté OceanGate à classer le navire il y a plusieurs années avant d'être licencié en raison de désaccords sur les inspections de sécurité du navire.
L'ancien dirigeant souhaitait également que l'entreprise effectue des analyses de coque pour détecter d'éventuelles vulnérabilités plutôt que de s'appuyer sur une surveillance acoustique, qui ne détecterait les problèmes que dans le très court laps de temps précédant l'explosion du navire.
Cette révélation est importante car les sauveteurs ne savent pas si Titan est toujours au fond de l'océan, ce qui fait craindre qu'il puisse exploser sous l'immense pression.
Dans un dossier judiciaire de 2018, les avocats de l'entreprise ont déclaré que l'emploi de M. Lochridge avait été résilié en raison de son refus d'accepter leurs recherches et leurs plans, y compris les procédures de sécurité.
OceanGate n'était pas disposé à payer une société de classification pour tester sa conception expérimentale. Photo : PA
OceanGate affirme également que M. Lochridge a partagé des informations confidentielles avec d'autres et a effacé les disques durs de l'entreprise.
M. Lochridge a demandé à OceanGate de faire appel à une société de classification, telle que le Bureau of Shipping des États-Unis, pour inspecter et certifier le Titan.
Selon les documents juridiques, OceanGate a rejeté les deux demandes, déclarant qu'elle n'était pas disposée à payer une société de classification pour examiner sa conception expérimentale.
Le submersible Titan, dont le coût est de 250 000 dollars par personne, est toujours porté disparu avec cinq personnes à bord après avoir perdu le contact lors d'une plongée pour observer l'épave du Titanic, qui repose à environ 3 800 mètres de profondeur dans l'océan Atlantique. Une opération de recherche et de sauvetage est en cours pour localiser et récupérer le submersible avant que son approvisionnement en oxygène ne soit épuisé.
Les garde-côtes américains ont couru contre la montre et ont dû faire face à une série de défis logistiques de taille, notamment une pression océanique extrême, pour retrouver le submersible, qui était équipé de plusieurs jours d'oxygène et qui n'avait plus qu'environ 40 heures d'air à 13 heures, heure locale.
Même si le submersible Titan pouvait être localisé, sa récupération ne serait pas facile, car même les meilleurs plongeurs ne peuvent pas descendre en toute sécurité à plus de quelques centaines de mètres sous la surface.
Pour récupérer des objets au fond des mers, la marine américaine utilise des véhicules télécommandés pouvant atteindre des profondeurs de 6 000 m. Cependant, les navires équipés de tels véhicules ne se déplacent généralement pas à plus de 30 km/h, et l'épave du Titanic repose à environ 600 km au large de Terre-Neuve, au Canada.
Le PDG d'OceanGate, Stockton Rush, faisait partie des cinq personnes à bord du sous-marin disparu, aux côtés de deux explorateurs de renom, l'homme d'affaires pakistanais Shahzada Dawood et son fils Suleman.
L'homme d'affaires Dawood et son fils sont tous deux de nationalité britannique. La famille Dawood est l'une des plus importantes du Pakistan, et l'entreprise éponyme investit dans tout le pays dans l'agriculture , l'industrie et la santé.
M. Dawood et son fils. Photo : Daily Mail
M. Dawood, 48 ans, est également vice-président du conseil d'administration d'Engro Corporation, un conglomérat pakistanais présent dans plusieurs secteurs, dont la fabrication d'engrais et de produits chimiques. Son fils, Suleman, 19 ans, est étudiant à l'université.
Le milliardaire britannique Hamish Harding, 58 ans, figure également parmi les passagers. M. Harding est actuellement président d'Action Aviation, une société commerciale et opérationnelle qui fournit de nombreux services dans le secteur aéronautique.
Une autre personnalité célèbre est M. Paul-Henri Nargeolet, ancien commandant qui a servi dans la Marine nationale pendant 25 ans. Durant cette période, il était capitaine de l'équipe de plongée profonde de la Marine nationale. M. Nargeolet a dirigé plusieurs expéditions sur le site du Titanic et a participé à de nombreuses expéditions scientifiques et techniques à travers le monde.
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