Quelle est l'épaisseur de la couche de neige sur le mont Everest ?

Selon une étude menée par une équipe scientifique chinoise et publiée le 6 juillet dans la revue scientifique internationale à but non lucratif The Cryosphere , des chercheurs de l'Institut de recherche sur le plateau tibétain, rattaché à l'Académie chinoise des sciences, ont révélé que l'épaisseur moyenne de la couche de neige sur le mont Everest est d'environ 9,5 mètres, soit beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant.

Cette découverte pourrait complètement changer notre compréhension du changement climatique aux altitudes extrêmes.

Des scientifiques de l'Institut de recherche du plateau tibétain publient les résultats des données recueillies lors de leur expédition de l'année dernière. (Photo : The Cryosphere)

Les estimations précédentes situaient la profondeur entre 0,92 et 3,5 mètres, mais reconnaissaient également que ces mesures étaient incohérentes et manquaient de certitude.

« Nos mesures révèlent une épaisseur de neige moyenne surprenante au sommet, d'environ 9,5 mètres, bien supérieure aux estimations précédentes », a déclaré le professeur Yang Wei de l'Académie chinoise des sciences.

Ces résultats proviennent d'un test mené par une expédition en avril et mai de l'année dernière, qui a utilisé un radar à pénétration de sol pour enregistrer des données le long du versant nord du mont Everest à une altitude de plus de 7 000 mètres.

Selon le rapport, 26 points de mesure concentrés au sommet ont montré que la neige avait une profondeur moyenne d'environ 9,5 mètres, mais il a été noté que ce résultat pouvait varier dans une fourchette de plus ou moins 1,2 mètre.

Ces résultats ont également mis en évidence une différence nette entre les surfaces enneigées et rocheuses, permettant à l'équipe de déterminer la limite entre les deux matériaux.

« Une telle uniformité démontre non seulement la fiabilité des mesures radar répétées dans cette zone limitée, mais donne également un aperçu du terrain relativement plat le long de la crête de l'Everest », indique le rapport.

Les précédentes tentatives de mesure étaient limitées par des facteurs tels que « la densité de la neige, la longueur du poteau et les difficultés liées à l'altitude », a déclaré le professeur Yang.

Comparer l'épaisseur de la neige sur différentes périodes pourrait s'avérer utile pour comprendre les effets du changement climatique d'origine humaine aux altitudes extrêmes de l'Himalaya, indiquent les chercheurs dans leur article.

« La neige et les glaciers du mont Everest sont des facteurs de changement climatique et constituent donc un contexte naturel potentiel pour comprendre comment le changement climatique se produit à des altitudes extrêmes et quelle est l’ampleur de ses effets », indique le rapport.

Des experts chinois affirment qu'il est nécessaire de prélever des carottes de neige et de réaliser davantage de mesures radar à pénétration de sol sur le mont Everest afin de mieux comprendre l'évolution de la neige à cette altitude.

L'une des principales conclusions de cette expérience a été la mise en évidence d'une divergence d'opinions quant à la hauteur exacte du mont Everest. En raison des variations de l'enneigement, de la dérive due à la gravité, de la réfraction de la lumière et d'autres facteurs, la hauteur réelle de la montagne peut différer de celle généralement admise.

L'Everest est le plus haut sommet de l'Himalaya, mais sa hauteur maximale est variable.

En 2020, Pékin et Katmandou ont annoncé conjointement la dernière mesure de 8 850 mètres, légèrement supérieure à la précédente mesure du Népal et environ 4 mètres supérieure à l’estimation chinoise de l’époque.

Phuong Thao (Source : SCMP)

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