F-16 et les raisons pour lesquelles le gouvernement de Kyiv devra encore faire face à de nombreux obstacles

Les efforts de l'Ukraine pour acheter des avions de combat américains F-16 ont reçu un coup de pouce majeur au cours du week-end, après que le président américain Joe Biden a offert son soutien à la formation des pilotes ukrainiens sur l'avion.

Les commentaires du président Joe Biden aux dirigeants du G7 au Japon interviennent quelques jours seulement après que la Grande-Bretagne et les Pays-Bas ont déclaré qu'ils construisaient une « coalition internationale » pour aider l'Ukraine à acheter des F-16.

Les F-16 constitueraient une amélioration significative par rapport aux avions de l'ère soviétique actuellement utilisés par l'armée de l'air ukrainienne. Le président Volodymyr Zelensky a salué la décision du président Joe Biden, déclarant sur Twitter : « Cette décision améliorera considérablement notre armée de l'air. »

Toutefois, avertissent les analystes, ces avions de combat ne sont pas une panacée à tous les problèmes, ils présentent des faiblesses que le gouvernement de Moscou connaît bien et qu'il exploitera probablement.

Un pilote de F-16 en service actif a déclaré à CNN que les attentes autour de cet appareil étaient peut-être trop élevées. « Quant à savoir si le F-16 peut faire une différence significative, la réponse est non », a-t-il déclaré. Il a requis l'anonymat, n'étant pas autorisé à commenter.

Monde - F-16 et les raisons pour lesquelles le gouvernement de Kiev devra encore faire face à de nombreux obstacles — Un F-16 Fighting Falcon atterrit à l'aéroport militaire américain de Spangdahlem, en Allemagne. (Photo : Harald Tittel/dpa/Reuters)

L'avion de chasse le plus populaire au monde

Le F-16 est un chasseur monomoteur et polyvalent, ce qui signifie qu'il peut être utilisé dans des missions d'attaque air-air ainsi que d'attaque au sol.

L’US Air Force considère le F-16 comme « un système d’arme à hautes performances et à faible coût ».

Des milliers de F-16 ont été construits au fil des décennies et des centaines d’entre eux ont été exportés vers des pays du monde entier.

Selon l'annuaire des forces aériennes mondiales de Flight Global, il y avait près de 2 200 F-16 en service cette année, ce qui en fait l'avion de chasse le plus populaire au monde, représentant 15 % de tous les avions de chasse dans le monde.

Les F-16 fournis à l’Ukraine seront des versions plus anciennes que celles utilisées par les alliés des États-Unis, en particulier les pays d’Europe occidentale.

Les analystes affirment que les F-16 livrés à l’Ukraine ne seront pas les modèles les plus anciens, mais plutôt des avions qui ont subi ce que l’on appelle des « mises à niveau de mi-vie », des améliorations de l’électronique et du logiciel de l’avion.

L'Ukraine a déclaré avoir besoin de 200 F-16, un nombre raisonnable.

« Il y a actuellement un surplus de F-16 dans les pays occidentaux, ce qui permet un approvisionnement rapide et une ligne logistique sécurisée », a déclaré Robert Hopkins, auteur d’ouvrages sur l’aviation militaire et ancien pilote de l’US Air Force.

« Il existe actuellement d’autres modèles d’avions plus avancés que le F-16, mais ils sont en plus petit nombre et ne sont pas prêts à être livrés. »

Les avions les plus avancés sont probablement les plus connus, comme le F-35 et le F/A-18 américains ou le Rafale français.

Il existe également des modèles d'avions moins connus.

« Le meilleur avion techniquement est probablement le Grippen suédois en raison de ses capacités de combat, de sa capacité à opérer dans des environnements de base difficiles et de sa facilité d'entretien », a déclaré Peter Layton, chercheur au Griffith Asia Institute et ancien officier de la Royal Australian Air Force. « Cependant, la production annuelle de cet avion est très faible et il n'y a pas de stock disponible. »

Garder les F-16 en vol

Les analystes affirment que le nombre de F-16 en service dans le monde a contribué à construire une ligne logistique sécurisée et un grand nombre de pièces de rechange - des composants clés pour maintenir l'avion prêt au combat.

Mais ils ont également déclaré que pour les avions modernes comme le F-16, la formation du personnel de maintenance peut prendre plus de temps que la formation des pilotes.

« Je pense qu’il est tout à fait possible de former un pilote ukrainien à piloter un F-16 en trois mois », a déclaré M. Layton.

Mais, selon un rapport de mars sur la disponibilité du F-16 par le Congressional Research Service (CRS), « la formation des techniciens de maintenance peut prendre des mois ou des années, selon le niveau de compétence souhaité ».

Même après 133 jours de formation, les travailleurs de maintenance de l'US Air Force doivent encore apprendre sur le tas pendant un an avant d'être pleinement certifiés, selon ce rapport du CRS.

Le rapport suggère également que des problèmes de chiffres pourraient survenir. Les F-16 nécessitent un entretien important : environ 16 heures de maintenance pour chaque heure de fonctionnement.

Quant à la formation des pilotes, Layton et le pilote anonyme ont tous deux déclaré à CNN que trois mois de formation suffisent pour maîtriser les bases, notamment le décollage, le maintien en vol et l'atterrissage en toute sécurité. Les missions de combat deviennent alors beaucoup plus complexes.

Selon ce pilote, le F-16 est un avion très facile à prendre en main, mais l’utiliser efficacement dans un « environnement cible dynamique » peut prendre des années.

Apprendre à piloter un F-16 n'est qu'une partie du combat. Les pilotes américains sont d'abord formés au pilotage, puis au commandement de deux F-16, puis de quatre. C'est un processus qui s'étend sur plusieurs années, et ce n'est là que la partie fondamentale du combat tactique en unité.

M. Layton a déclaré que les pilotes ukrainiens actuels ont montré de grandes capacités et peuvent « apprendre en faisant » avec le F-16 dans le cas de la défense aérienne uniquement, en abattant des avions et des missiles russes dans un avenir proche.

« Cette logique serait dénuée de sens s'ils devaient être entraînés à des attaques terrestres par tous les temps ou de nuit à basse altitude, à l'aide de systèmes infrarouges et de systèmes de bombes guidées. Cela prendrait beaucoup de temps », a-t-il ajouté.

Où garder le F-16 ?

Des questions se posent quant à l’endroit où les F-16 ukrainiens seront déployés.

« Les F-16 sont plus performants sur des pistes longues et de haute qualité », écrivaient les analystes de RAND Corp. John Hoehn et William Courtney dans un article publié plus tôt ce mois-ci. « Ils pourraient rencontrer des difficultés sur les pistes rudimentaires de l'ère soviétique dans toute l'Ukraine. »

Pour ramener les avions occidentaux, il faudrait refaire surface et éventuellement agrandir certaines pistes, un processus que la Russie détecterait probablement. S'il n'existe que quelques aérodromes adaptés dans des endroits connus, des attaques russes concentrées pourraient entraver la capacité opérationnelle des F-16 ukrainiens.

En supposant que l'Ukraine puisse surmonter ses problèmes logistiques et de maintenance et trouver des pistes sûres pour ses F-16, disent les analystes, elle doit encore les équiper des armes adéquates pour être efficaces contre les chasseurs utilisés par la Russie, tels que le Su-25 et le MiG-31.

Selon le rapport du CRS, « l’avantage qui découle du transfert d’avions de combat occidentaux avancés pour atteindre la supériorité aérienne ne peut être réalisé que s’ils sont accompagnés de grandes quantités de munitions produites en Occident. »

Les armes modernes occidentales pour le F-16 seront très chères.

Par exemple, selon le CRS, un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) coûte environ 1,2 million de dollars et il faut deux ans pour le produire.

Le gouvernement américain pourrait fournir l'AMRAAM et d'autres armes de son propre arsenal, mais avec des délais de production aussi longs, il risquerait d'épuiser son arsenal s'ils étaient nécessaires dans un conflit impliquant directement les forces militaires américaines, selon le CRS.

La guerre politique et l'avenir

Malgré les limites du F-16, a déclaré Hopkins, une bataille politique était en cours et la victoire devait être obtenue sur le champ de bataille.

La fourniture de F-16 à l’Ukraine représente « une forte coopération politique et diplomatique entre de nombreux pays occidentaux et en particulier les pays de l’OTAN », a-t-il déclaré.

M. Layton a également déclaré que l’Ukraine devait également réfléchir attentivement.

Selon lui, le gouvernement de Kiev ne sera pas en mesure de remplacer ses avions de l'ère soviétique s'ils sont cloués au sol ou abattus.

« Au bout d'un certain temps, l'armée de l'air ukrainienne ne sera plus efficace au combat. Elle aura besoin de nouveaux appareils pour ses futures missions de défense aérienne. »

Il a déclaré que le passage aux avions occidentaux à l'heure actuelle était logique.

Cependant, la guerre en Ukraine ne montre aucun signe de fin prochaine, et les pilotes qui pilotent le F-16 ne pensent pas que l'avion accélérera cette progression.

« Fournir des F-16 à l’Ukraine serait un regain de moral et un petit ajout à leurs capacités de combat, c’est tout », a déclaré le pilote anonyme.

« Ils pourront être utilisés quelques fois au cours de l’année prochaine et connaître un certain succès, mais aucun avion ne changera à lui seul le cours de cette guerre. »

Nguyen Quang Minh (Selon CNN)

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