L’océan Austral possède un air pur avec très peu d’aérosols – de minuscules particules de matière qui se forment naturellement ou à la suite de l’activité humaine.
Nuages en nid d'abeille ouverts (entourés ci-dessus) et fermés (entourés ci-dessous) dans l'océan Austral. Photo : Tahereh Alinejadtabrizi/npj Sciences du climat et de l'atmosphère
L'océan Austral est éloigné de toute activité humaine, mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle son air est le plus pur au monde , a rapporté Science Alert le 14 avril. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature , une équipe d'experts de l'Université Monash et de l'Université de Melbourne a découvert de nouvelles informations sur la structure des nuages, démontrant le rôle majeur de l'océan Austral et de ses nuages uniques en nid d'abeille dans la régulation du climat. Ils ont également découvert le rôle clé des nuages et de la pluie dans la purification de l'air.
Ces nuages en nid d'abeilles peuvent avoir une structure à cellules fermées – ces nuages blancs et brillants qui réfléchissent la lumière du soleil vers l'espace, refroidissant ainsi la Terre – ou une structure à cellules ouvertes, permettant à davantage de lumière d'atteindre la Terre. « Ces complexités sont une source d'erreur dans la modélisation du climat terrestre, car elles ne sont pas correctement intégrées. Il est important de trouver le juste équilibre entre cellules ouvertes et fermées, sinon les résultats peuvent être trompeurs », a écrit l'équipe.
L'équipe estime avoir trouvé le juste équilibre et mieux comprendre le rôle des précipitations dans la purification de l'air. Grâce à l'imagerie satellite, ils ont comparé le nuage en nid d'abeilles aux mesures d'aérosols de l'observatoire Kennook/Cape Grim et aux précipitations des stations de mesure voisines. Ils ont constaté que les échantillons d'air les plus purs étaient associés à la présence de nuages en nid d'abeilles ouverts.
Les nuages en nid d'abeilles à cellules ouvertes retiennent plus d'humidité, environ six fois plus que les nuages blancs à cellules fermées. Vus de satellite, ils paraissent fins, mais constituent en réalité les averses les plus efficaces pour éliminer les aérosols. Les nuages à cellules fermées, qui paraissent denses, sont moins efficaces.
Les nuages en nid d'abeilles ouverts sont plus fréquents en hiver, ce qui permet d'obtenir l'air le plus pur à cette période. Outre l'océan Austral, ces nuages sont également présents dans l'Atlantique Nord et le Pacifique Nord en hiver.
Si les concentrations d'aérosols dans l'air au-dessus de l'océan Austral sont influencées par de nombreux facteurs, les précipitations jouent un rôle clé. « Les précipitations sont cruciales, notamment celles provenant de ces nuages en nid d'abeilles à cellules ouvertes. La pluie élimine les aérosols du ciel de la même manière qu'une machine à laver lave le linge », écrit l'équipe.
Thu Thao (selon Science Alert )
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