Révéler le code génétique qui pourrait expliquer pourquoi les hommes sont plus grands que les femmes

En moyenne, les hommes mesurent environ 13 cm de plus que les femmes. Les hormones sexuelles et les gènes de croissance seraient les principales causes de cette différence de taille.

Bien que de nombreuses études aient tenté d'identifier des gènes spécifiques aux mâles, nous ne comprenons toujours pas pleinement les mécanismes génétiques à l'origine de cette différence de taille.

On cherche encore à comprendre pourquoi les hommes sont plus grands que les femmes. (Source : Shutterstock)

Ce que nous savons, c'est que des hormones comme les androgènes testiculaires jouent un rôle énorme dans le fait que les hommes soient plus grands que les femmes à partir de la puberté.

Cependant, selon un nouveau rapport, on ignore encore comment ces hormones sexuelles interagissent avec les facteurs de croissance génétiques pour influencer la taille adulte.

Car toutes les tentatives précédentes d'identifier des gènes de croissance spécifiques aux mâles sur le chromosome Y – que l'on ne trouve que chez les mâles – ont échoué.

L'expression des gènes SHOX et CYP26C1 influence la taille et les déformations osseuses. (Source : Embopress)

Pour réévaluer la question, les chercheurs ont cité deux études récentes, dont une qu'ils avaient eux-mêmes menée. Ces deux articles portaient sur un gène lié à la croissance, appelé SHOX, présent sur les chromosomes sexuels X et Y ; hommes et femmes possèdent donc ce gène.

De ce fait, le gène SHOX a été largement négligé comme candidat pour le gène de la taille spécifique aux hommes. Cependant, dans leur étude, les scientifiques ont découvert que SHOX est exprimé à des niveaux significativement plus élevés dans les tissus masculins que dans les tissus féminins.

Cela signifie que, bien que ce gène ne soit pas spécifique aux hommes, il est plus actif chez ces derniers que chez les femmes. Il pourrait donc être la cause génétique de la plus grande taille chez les hommes.

Ces résultats ont été confirmés par une seconde étude, dans laquelle des scientifiques ont analysé les données de taille et génomiques de 928 605 personnes. Parmi celles-ci, 1 225 présentaient une aneuploïdie des chromosomes sexuels, c’est-à-dire un nombre atypique de chromosomes sexuels.

Il est à noter qu'un chromosome Y supplémentaire était associé à une taille supérieure de 3,1 cm (1,2 pouce) par rapport à un chromosome X supplémentaire. Étant donné que SHOX est le seul gène impliqué dans la croissance osseuse présent sur ces chromosomes, cette différence ne peut s'expliquer que par des variations d'expression génique.

L'étude a également révélé que des anomalies du gène SHOX entraînaient une réduction significative de la taille : 18,6 cm chez les hommes, contre seulement 8,9 cm chez les femmes. Ceci suggère une fois de plus que le gène SHOX a une influence beaucoup plus importante sur la taille chez les hommes que chez les femmes.

« Ce résultat confirme l’hypothèse selon laquelle la réduction de l’expression de SHOX chez les femelles explique la différence de taille entre les sexes », écrivent les auteurs de la seconde étude.

En analysant les deux études conjointement, les scientifiques ont conclu que le gène SHOX présent sur les chromosomes sexuels joue un rôle dans la régulation de la taille adulte.

Ils notent toutefois que SHOX n'est peut-être pas le seul facteur et n'excluent pas la possibilité que d'autres gènes ou ARN non découverts sur les chromosomes sexuels puissent influencer la taille en fonction du sexe.

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