Les courants océaniques, l'eau de mer et les bactéries mangeuses de métaux provoquent une décomposition rapide du Titanic, qui pourrait disparaître d'ici quelques décennies.
La proue du Titanic lors d'une expédition en août 2019. Photo : Atlantic Productions
Au petit matin du 15 avril 1912, le RMS Titanic sombra par plus de 3 657 mètres de profondeur, emportant avec lui 1 517 personnes. Le navire effectuait son voyage inaugural vers New York lorsqu'il heurta un iceberg à environ 643 kilomètres de Terre-Neuve. L'épave demeura inexploitée pendant plus de 70 ans, jusqu'à sa découverte fortuite par la marine américaine lors d'une mission secrète en pleine guerre froide, le 1er septembre 1985. Depuis, des dizaines de submersibles, habités ou non, ont exploré les vestiges sous-marins du Titanic, selon Business Insider .
« Comme toute chose, le Titanic finira par disparaître complètement. Cela prendra beaucoup de temps, mais la décomposition de l'épave est un processus naturel et prévisible », a déclaré Patrick Lahey, président et cofondateur de Triton Submarines.
Lahey a participé à trois des cinq plongées du Triton en août dernier. N'ayant jamais visité l'épave auparavant, il ne pouvait pas juger de son état par lui-même. Cependant, de nombreux experts s'accordent à dire que le navire présente un aspect très différent de celui des expéditions précédentes. Selon Lahey, le Titanic est en train de perdre son combat contre les éléments. Les courants abyssaux, l'eau de mer corrosive et les bactéries métallophages rongent l'épave, qui repose à plus de 3 kilomètres de profondeur.
La microbiologiste Lori Johnston explique que la décomposition est due à un groupe de bactéries appelées Halomonas titanicae. En rongeant l'acier de l'épave, ces bactéries provoquent la formation de structures ressemblant à des stalactites. Ces piliers brun rougeâtre sont appelés rusticles.
Selon Henrietta Mann, la scientifique qui a codécouvert la bactérie en 2010, d'après les dernières images de l'expédition, le Titanic n'avait plus que 30 ans à vivre avant de disparaître. L'épave reposait au fond de l'océan depuis 107 ans, ballottée par les forts courants marins. Le rythme de décomposition du Titanic s'est accéléré à mesure que les ponts supérieurs s'effondraient. Si un pont cédait, le suivant s'écroulait. La destruction s'est poursuivie de pont en pont.
Rustilles formées par des bactéries sur le flanc bâbord du Titanic. Photo : Lori Johnson
L'effondrement a détruit l'une des zones les plus emblématiques de l'épave : la cabine du capitaine Edward Smith. En 1996, le contenu de la cabine située à tribord du Titanic, notamment la baignoire, était encore parfaitement visible. Aujourd'hui, la cabine a disparu, engloutie par les profondeurs de l'épave. Selon l'historien du Titanic, Parks Stephenson, le côté tribord est la zone de décomposition la plus impressionnante. Le plancher entier de ce côté s'est effondré, emportant avec lui les cabines principales, et la décomposition se poursuit.
Des images récentes du submersible Triton seront utilisées dans un prochain documentaire d'Atlantic Productions. Le 18 juin, le submersible Titan a emmené cinq passagers explorer l'épave du Titanic. Le navire, appartenant à OceanGate Expeditions, conduisait les passagers au plus près de l'épave lorsque le contact a été perdu deux heures plus tard. Les passagers ont payé 250 000 $ pour cette excursion à près de 4 000 mètres de profondeur.
An Khang (selon Business Insider )
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