Des chercheurs américains ont découvert un jardin de dizaines de milliers de poulpes rassemblés autour d'une source hydrothermale au large des côtes de la Californie.
Les jardins de poulpes se regroupent autour des sources hydrothermales. Vidéo : MBARI
La découverte de milliers de pieuvres à environ 3 kilomètres sous la surface de l'océan en 2018 a suscité à la fois enthousiasme et perplexité chez les scientifiques marins , selon IFL Science . Les pieuvres étaient regroupées autour de cheminées hydrothermales, des ouvertures dans le fond marin où jaillissent des eaux chaudes et riches en minéraux dans l'obscurité de la nuit. Le jardin de pieuvres, situé sur une petite colline près du pied du mont Davidson, un volcan sous-marin éteint à 130 kilomètres au sud-ouest de Monterey, en Californie, était peuplé de Muusoctopus robustus , ou pieuvres perlières, car elles se recroquevillent la tête en bas pour protéger leurs œufs.
Il s'agit de la plus grande colonie de poulpes de la planète. Les chercheurs ont dénombré plus de 6 000 poulpes dans une seule zone. « Nous pensons qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 20 000. La question est de savoir pourquoi ils sont là et pourquoi se rassemblent-ils ? Il semble que l'eau chaude provenant du geyser en soit la cause », a déclaré Jim Barry, scientifique à l'Institut de recherche de l'aquarium de la baie de Monterey.
Les chercheurs pensent que les pieuvres migrent massivement vers les sources chaudes pour s'accoupler et nicher, selon une étude publiée dans la revue Science Advances. Après la ponte, les futures mères bercent leurs œufs et les protègent des prédateurs. Les températures plus chaudes accélèrent le développement embryonnaire. Barry explique que la longue période d'incubation augmente les risques de mortalité des œufs. En nichant près d'une source chaude, la mère pieuvre peut subvenir aux besoins de ses petits.
À 3 200 m de profondeur, la température ambiante de l'eau est de 1,6 °C. Cependant, la température de l'eau dans la fissure du jardin de poulpes peut atteindre 11 °C. Une équipe d'experts de l'Institut de recherche de l'Aquarium de la baie de Monterey et des collègues de nombreuses autres institutions ont utilisé une technologie sous-marine de pointe pour étudier le jardin de poulpes.
Le sous-marin téléguidé Don Ricketts de l'institut a effectué plusieurs plongées sur une période de 14 jours, entre 2019 et 2022, capturant des vidéos haute définition des poulpes et cartographiant le jardin à une résolution de l'ordre du mètre. Le sous-marin a également laissé derrière lui une caméra accélérée et des capteurs mesurant la température et les niveaux d'oxygène pour des observations à long terme du comportement des poulpes. La caméra a pris des photos toutes les 20 minutes et a collecté environ 12 200 images entre mars et août 2022.
Grâce à ces informations, les scientifiques ont déduit pourquoi les pieuvres étaient attirées par cette zone. Les cicatrices et autres caractéristiques distinctives ont permis à l'équipe de suivre chaque pieuvre et le développement de sa progéniture. La présence de pieuvres adultes mâles et femelles, d'œufs en développement et de pieuvres fraîchement éclos suggérait que la zone était spécifiquement utilisée pour l'incubation et l'élevage des jeunes.
Les œufs ont éclos en moins de deux ans, bien plus rapidement que prévu, selon l'étude. Une autre pieuvre des profondeurs incube ses œufs pendant 4,5 ans. Dans les zones éloignées des cheminées hydrothermales, aux températures proches de zéro des profondeurs, l'incubation dure généralement plusieurs années. Les chercheurs pensent que les cheminées hydrothermales augmentent le métabolisme de la pieuvre femelle et de ses œufs, réduisant ainsi le temps d'incubation et réduisant le risque de dévoration des œufs par les prédateurs. Cependant, l'équipe continuera d'explorer le mont Davidson à la recherche de sites géologiques similaires susceptibles d'abriter des jardins de pieuvres.
Après la ponte, les pieuvres jeûnent souvent pour s'occuper de leurs petits et meurent souvent au moment de l'éclosion. Le corps de la mère pieuvre et de ses petits fournit de la nourriture aux invertébrés vivant à proximité, comme les étoiles de mer et les anémones de mer. Les chercheurs ont recensé quatre jardins de pieuvres à ce jour : deux au large des côtes de Californie centrale, dans les monts Davidson, et deux au large des côtes du Costa Rica.
An Khang (selon IFL Science/CNN )
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