Des chercheurs américains ont découvert un jardin de dizaines de milliers de poulpes rassemblés autour d'une source hydrothermale au large des côtes de la Californie.
Des jardins de poulpes se regroupent autour des sources hydrothermales. Vidéo : MBARI
Selon IFL Science , la découverte de milliers de pieuvres à environ 3 kilomètres de profondeur en 2018 a suscité à la fois enthousiasme et perplexité chez les scientifiques marins . Les pieuvres étaient regroupées autour des sources hydrothermales, des ouvertures dans les fonds marins où jaillissent des eaux chaudes et riches en minéraux dans l'obscurité de la nuit. Le jardin de pieuvres, situé sur une petite colline au pied du mont Davidson, un volcan sous-marin éteint à 130 kilomètres au sud-ouest de Monterey, en Californie, était peuplé de Muusoctopus robustus , ou pieuvres perlières, car elles se recroquevillent souvent la tête en bas pour protéger leurs œufs.
Il s'agit de la plus grande colonie de poulpes de la planète. Les chercheurs ont recensé plus de 6 000 poulpes dans une seule zone. « Nous pensons qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 20 000. La question est de savoir pourquoi ils sont là et pourquoi se rassemblent-ils ? Il semble que l'eau chaude provenant du geyser en soit la cause », a déclaré Jim Barry, scientifique à l'Institut de recherche de l'aquarium de la baie de Monterey.
Les chercheurs pensent que les pieuvres migrent massivement vers les sources chaudes pour s'accoupler et nicher, selon une étude publiée dans la revue Science Advances. Après la ponte, les futures mères bercent leurs œufs et les protègent des prédateurs. Les températures plus chaudes accélèrent le développement embryonnaire. Barry explique que la longue période d'incubation augmente le risque de mortalité des œufs. En nichant près d'une source chaude, la mère pieuvre peut aider sa progéniture.
La température ambiante de l'eau à 3 200 m de profondeur est de 1,6 °C. Cependant, la température de l'eau dans la fissure du jardin de poulpes atteint 11 °C. Une équipe d'experts de l'Institut de recherche de l'Aquarium de la baie de Monterey et des collègues de nombreuses autres institutions ont utilisé une technologie sous-marine de pointe pour étudier le jardin de poulpes.
Le sous-marin télécommandé de l'institut, Don Ricketts, a effectué plusieurs voyages de 14 jours entre 2019 et 2022, capturant des vidéos haute définition des poulpes et cartographiant le jardin à l'échelle métrique. Le sous-marin a également laissé derrière lui une caméra accélérée et des capteurs mesurant la température et les niveaux d'oxygène pour des observations à long terme du comportement des poulpes. La caméra a pris des photos toutes les 20 minutes et a collecté environ 12 200 images entre mars et août 2022.
Grâce à ces informations, les scientifiques ont déduit pourquoi les pieuvres étaient attirées par cette zone. Les cicatrices et autres caractéristiques distinctives ont permis à l'équipe de suivre chaque pieuvre individuellement et le développement de sa progéniture. La présence de pieuvres adultes mâles et femelles, d'œufs en développement et de pieuvres fraîchement éclos suggérait que la zone était spécifiquement utilisée pour l'incubation et l'élevage des jeunes.
Les œufs ont éclos en moins de deux ans, bien plus rapidement que prévu, selon l'étude. Une autre pieuvre des profondeurs a incubé ses œufs pendant quatre ans et demi. Dans les zones éloignées des cheminées hydrothermales, aux températures proches de zéro en haute mer, l'incubation dure généralement plusieurs années. Les chercheurs pensent que les cheminées hydrothermales augmentent le métabolisme de la pieuvre femelle et de ses œufs, réduisant ainsi le temps d'incubation et rendant les œufs moins vulnérables aux prédateurs. Cependant, l'équipe continuera d'explorer le mont Davidson afin de trouver des sites géologiques similaires propices à l'élevage de pieuvres.
Après la ponte, les pieuvres jeûnent souvent pour s'occuper de leurs petits et meurent souvent au moment de l'éclosion. La mère et ses petits nourrissent les invertébrés vivant à proximité, comme les étoiles de mer et les anémones de mer. Les chercheurs ont filmé jusqu'à présent quatre jardins de pieuvres : deux au large des côtes de Californie centrale, dans les monts Davidson, et deux au large des côtes du Costa Rica.
An Khang (selon IFL Science/CNN )
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