Le vaquita, membre de la famille des marsouins, est le mammifère marin le plus menacé au monde (Photo : Paula Olson).
L’extinction menace les mammifères marins, et le vaquita figure parmi les espèces les plus malchanceuses.
Avec moins de 10 individus restants sur la planète, examinons ce qui a permis au vaquita de survivre jusqu'à présent. Qu'avons-nous fait pour empêcher la disparition de ces créatures uniques ?
Le vaquita (ou Phocoena sinus) est le plus petit des cétacés – le groupe de mammifères marins qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins – mesurant en moyenne 1,2 à 1,5 mètre de long et pesant environ 29 à 54 kg.
Leur aire de répartition est la plus restreinte, limitée à une petite zone du nord du golfe de Californie. On pense que les activités humaines dans cette région ont entraîné un déclin de la population de vaquitas, qui a diminué de 20 individus depuis 2017.
La destruction de son habitat, la pollution et les attaques de navires de pêche ne sont que quelques exemples des activités humaines qui affectent cet animal. Dans le cas du vaquita, la principale cause est la pêche, et en particulier l'utilisation généralisée des filets maillants dans le golfe du Mexique.
Un dauphin vaquita pris dans un filet de pêcheur (Photo : WWF).
La situation est aggravée par la recrudescence de la pêche illégale d'une autre espèce menacée, le totoaba, pour sa vessie natatoire. Les vaquitas ayant une taille similaire aux totoabas, elles sont souvent victimes de prises accidentelles.
De ce fait, on estime aujourd'hui qu'il ne reste que 10 vaquitas dans le monde, ce qui a incité la Commission baleinière internationale (CBI) à émettre son premier avertissement d'extinction en août 2023.
« Malgré des avertissements répétés depuis près de trente ans, le vaquita demeure au bord de l’extinction », indiquait à l’époque le communiqué de la CBI. Ce communiqué précisait que, durant cette période, la population de vaquitas avait diminué de 560 individus.
La solution ? « L’extinction du vaquita est inévitable à moins que 100 % des filets maillants ne soient immédiatement remplacés par d’autres engins de pêche afin de protéger les populations de vaquita et les moyens de subsistance des pêcheurs », déclare la CBI.
Les efforts déployés pour limiter l'utilisation des filets maillants ont incité le gouvernement mexicain à imposer une interdiction totale, en s'associant à l'acteur Leonardo DiCaprio et à la marine pour utiliser des blocs de béton afin de créer une « zone de tolérance zéro » pour la pêche illégale.
La population de vaquitas au Mexique montre des signes de rétablissement, des juvéniles ayant même été aperçus (Photo : WWF).
La Commission baleinière internationale (CBI) affirme que ces efforts doivent être pleinement efficaces pour que les populations de vaquitas commencent à se rétablir, mais les mesures prises jusqu'à présent semblent au moins maintenir la population stable. On n'a observé aucun déclin du nombre de vaquitas depuis 2018, et des juvéniles ont même été aperçus.
« Ils n'ont pas encore cessé de se reproduire. Si nous parvenons à réduire les pressions, leurs populations pourront se rétablir », a déclaré le Dr Lindsay Porter, vice-président du Comité scientifique de la CBI.
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