Le vaquita, un membre de la famille des marsouins, est le mammifère marin le plus menacé au monde (Photo : Paula Olson).
L’extinction menace les mammifères marins, et l’une des espèces malheureuses en tête de liste est le vaquita.
Avec moins de 10 individus restants sur la planète, examinons ce qui a permis au vaquita de survivre jusqu'à présent. Qu'avons-nous fait pour empêcher la disparition de ces créatures uniques ?
Le vaquita (ou Phocoena sinus) est le plus petit cétacé - le groupe de mammifères marins qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins - mesurant en moyenne 4 à 5 pieds de longueur et pesant environ 65 à 120 livres.
Leur aire de répartition est la plus restreinte, confinée à une petite zone du nord du golfe de Californie. L'activité humaine dans cette zone aurait entraîné un déclin du nombre de vaquitas, de 20 depuis 2017.
La destruction de l'habitat, la pollution et les attaques de navires de pêche ne sont que quelques-unes des activités humaines qui impactent cette espèce. Dans le cas du vaquita, la principale cause est la pêche, et en particulier l'utilisation généralisée des filets maillants dans le Golfe.
Un dauphin vaquita pris dans le filet d'un pêcheur (Photo : WWF).
La situation est aggravée par la montée de la pêche illégale d'une autre espèce menacée, le totoaba, pour ses vessies natatoires. De taille similaire à celle des totoabas, les vaquitas sont souvent pris accidentellement dans des « balles perdues ».
En conséquence, on estime désormais qu’il ne reste que 10 vaquitas dans le monde, ce qui a conduit la Commission baleinière internationale (CBI) à émettre son premier avertissement d’extinction en août 2023.
« Malgré des avertissements répétés depuis près de trente ans, le vaquita reste au bord de l'extinction », indiquait alors la déclaration de la CBI. Ce communiqué expliquait que durant cette période, la population de vaquita avait diminué de 560 individus.
La solution ? « L’extinction du vaquita est inévitable à moins que 100 % des filets maillants ne soient immédiatement remplacés par d’autres engins de pêche afin de protéger les populations de vaquita et les moyens de subsistance des pêcheurs », déclare la CBI.
Les efforts visant à limiter l'utilisation des filets maillants ont incité le gouvernement mexicain à les interdire totalement, en s'associant à l'acteur Leonardo DiCaprio et à la marine pour utiliser des blocs de béton afin de créer une « zone de tolérance zéro » pour la pêche illégale.
La population de vaquitas au Mexique montre des signes de rétablissement, puisque même des juvéniles ont été repérés (Photo : WWF).
L'IWC affirme que ces efforts doivent être pleinement efficaces pour que les populations de vaquitas commencent à se rétablir, mais les mesures prises jusqu'à présent semblent au moins maintenir la population stable. Aucun déclin n'a été observé depuis 2018, et des juvéniles ont même été aperçus.
« La reproduction n'a pas encore cessé », a déclaré le Dr Lindsay Porter, vice-présidente du comité scientifique de la CBI. « Si nous parvenons à atténuer les pressions, les populations pourraient se rétablir. »
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