Le vaquita, membre de la famille des marsouins, est l'un des mammifères marins les plus menacés au monde (Photo : Paula Olson).
L’extinction « traque » les mammifères marins, et le vaquita figure parmi les espèces les plus menacées.
Avec moins de 10 individus restants sur la planète, explorons les facteurs qui ont permis au vaquita de survivre jusqu'à présent. Qu'avons-nous fait pour empêcher la disparition de ces créatures uniques ?
Le vaquita (ou Phocoena sinus) est la plus petite espèce de l'ordre des cétacés (baleines) – un groupe de mammifères marins qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins – mesurant en moyenne 1,2 à 1,5 mètre de long et pesant environ 29 à 54 kg.
Leur aire de répartition est la plus restreinte, limitée à une petite zone du nord du golfe de Californie. Les activités humaines dans cette région auraient contribué au déclin de la population de vaquitas, avec une diminution de 20 individus depuis 2017.
La destruction de l'habitat, la pollution et les attaques de bateaux de pêche ne sont que quelques exemples des activités humaines qui affectent cette espèce. Dans le cas du vaquita, la principale cause est la pêche, et plus particulièrement l'utilisation généralisée des filets maillants dans le golfe du Mexique.
Un dauphin du Pacifique est pris dans un filet de pêcheur (Photo : WWF).
La situation est encore aggravée par l'augmentation de la pêche illégale d'une autre espèce menacée, le totoaba, pour sa vessie natatoire. Comme les vaquitas ont une taille similaire à celle des totoabas, ils sont souvent victimes de ces « projectiles perdus ».
Par conséquent, on estime désormais qu'il ne reste que 10 individus de vaquita dans le monde, ce qui a incité la Commission baleinière internationale (CBI) à émettre son premier avertissement d'extinction en août 2023.
La déclaration de la CBI à l'époque indiquait : « Malgré des avertissements répétés depuis près de trente ans, le vaquita reste au bord de l'extinction. » La déclaration expliquait que pendant cette période, la population de vaquitas avait diminué de 560 individus.
La solution ? La CBI déclare : « L’extinction du vaquita est inévitable à moins que 100 % des filets maillants ne soient immédiatement remplacés par d’autres engins de pêche afin de protéger les populations de vaquita et les moyens de subsistance des pêcheurs. »
Les efforts déployés pour limiter l'utilisation des filets maillants ont incité le gouvernement mexicain à promulguer une interdiction totale, en collaborant avec l'acteur Leonardo DiCaprio et la marine pour utiliser des blocs de béton afin de créer une « zone de tolérance zéro » pour la pêche illégale.
La population de vaquitas au Mexique montre des signes de rétablissement, avec la découverte de jeunes individus (Photo : WWF).
La CBI estime que ces efforts doivent être pleinement efficaces pour que les populations de vaquitas puissent commencer à se rétablir, mais les mesures prises jusqu'à présent semblent au moins maintenir la population stable. Le nombre de vaquitas n'a pas diminué depuis 2018 et des individus avec des petits ont même été observés.
Le Dr Lindsay Porter, vice-président du Comité scientifique de la CBI, a déclaré : « Ils n’ont pas encore cessé de se reproduire. Si nous parvenons à réduire les pressions, leurs populations pourraient se rétablir. »
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