Un F-22 de l'US Air Force
L'US Air Force prévoit de lancer une offre potentiellement de plusieurs milliards de dollars pour remplacer ses avions de combat F-22 Raptor, une offre qui pourrait attirer les géants américains de l'aérospatiale Lockheed Martin Corp., Boeing Co. et Northrop Grumman Corp., a rapporté Bloomberg.
L'US Air Force a lancé le 18 mai un appel d'offres pour la phase de développement complet du chasseur de supériorité aérienne de nouvelle génération (NGAD). Ce nouvel appareil sera utilisé aux côtés de drones (UAV) en cours de développement dans le cadre d'un autre programme. L'US Air Force prévoit d'attribuer des contrats de développement aux entrepreneurs en 2024, et le nouveau chasseur entrera en service dans les années 2030.
« Cet appel d'offres marque le début officiel du processus de sélection des fournisseurs, fournissant à l'industrie les besoins attendus par l'armée de l'air pour le NGAD, l'avion de remplacement du F-22 », a déclaré l'armée de l'air dans un communiqué. Selon le secrétaire de l'armée de l'air, Frank Kendall, le NGAD représente une avancée technologique par rapport au F-22.
Dans son budget 2024, l'armée de l'air demande également au Congrès de retirer 32 anciens F-22 qui ne sont plus aptes au combat et de réorienter l'argent nécessaire à leur entretien vers un nouveau programme de chasseurs.
On sait peu de choses sur le programme NGAD. L'armée de l'air prévoit d'investir 16 milliards de dollars dans la recherche et le développement du NGAD d'ici 2028. À l'instar du F-22, ce nouvel avion est destiné à être un chasseur air-air.
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L'armée de l'air a retardé certains achats de F-35 afin d'accélérer le processus de développement du NGAD, a déclaré Kendall. Les avions NGAD coûteront « plusieurs centaines de millions de dollars » chacun, a précisé Kendall. Les F-22, quant à eux, coûtent en moyenne 191,6 millions de dollars.
Le F-22 de Lockheed Martin a connu un développement difficile. Il est entré en service en février 2015, plus de neuf ans après avoir été jugé apte au combat. En avril 2009, le secrétaire à la Défense de l'époque, Robert Gates, a réduit la production du F-22 de 243 à 187 appareils, invoquant des doutes quant à son coût et à son adéquation.
Bien que le F-22 soit doté de capacités furtives et d'une vitesse de croisière supersonique, l'avion a été développé avant que l'armée américaine ne mise tout sur les drones pour accroître sa puissance. Les capacités air-air constituent également une priorité absolue, les États-Unis étant de plus en plus préoccupés par des adversaires potentiels comme la Chine et la Russie.
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