Les États-Unis lancent un atterrisseur lunaire un demi-siècle après la mission Apollo.

L'atterrisseur Nova-C de la société, baptisé Odysseus, a été lancé peu après 1 h HNE (06 h GMT) jeudi au sommet de la fusée Falcon 9 à deux étages de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral.

Ma chambre disparue un demi-siècle plus tard, l'histoire de la dernière mission d'Apollo, image 1 — La fusée Falcon 9 de SpaceX décolle du Centre spatial Kennedy pour la mission IM-1, emportant l'atterrisseur lunaire Nova-C d'Intuitive Machines, le 15 février 2024. Photo : Reuters

La fusée à deux étages a décollé de son pas de tir et s'est élancée dans le ciel sombre au-dessus de la côte atlantique de la Floride, laissant derrière elle un panache de fumée jaune flamboyant, selon la retransmission vidéo en direct de la NASA et de SpaceX.

Environ 48 minutes après le lancement, l'atterrisseur Odysseus a commencé à se détacher de l'étage supérieur du Falcon 9, à environ 385 kilomètres (240 miles) au-dessus de la Terre, et a dérivé seul sur son voyage vers la Lune.

Quelques instants plus tard, le siège social de la société à Houston recevait le premier signal radio d'Odysseus, alors que l'atterrisseur entamait le processus d'activation automatique de ses systèmes et d'orientation dans l'espace.

Le vol, baptisé IM-1, transporte six instruments de la NASA destinés à collecter des données sur l'environnement lunaire, contribuant ainsi au retour prévu d'astronautes sur la Lune plus tard dans la décennie, après une interruption de plus de 50 ans.

Une semaine après son lancement, Odysseus devrait atterrir dans le cratère Malapert A, près du pôle Sud lunaire, le 22 février. En cas de succès, ce sera le premier alunissage américain depuis la dernière mission Apollo en 1972, et le premier vol d'un véhicule privé.

Le lancement de jeudi intervient un mois après qu'un autre atterrisseur lunaire privé, le Peregrine d'Astrobotic Technology, a subi une fuite de son système de moteur en route vers la Lune peu après avoir été placé en orbite par une fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) le 8 janvier.

L'échec de l'atterrisseur Peregrine, qui transportait également du matériel de la NASA sur la Lune, marque la troisième fois qu'une entreprise privée échoue à réaliser un « atterrissage en douceur » sur la surface lunaire, après des tentatives similaires menées par des entreprises israéliennes et japonaises.

Ma chambre disparue un demi-siècle plus tard, l'histoire de la dernière mission d'Apollo, image 2 — L'atterrisseur lunaire Nova-C, conçu par la société aérospatiale Intuitive Machines, est exposé au siège social de l'entreprise à Houston, au Texas (États-Unis), le 3 octobre 2023. Photo : Reuters

IM-1 est le dernier test en date par la NASA d'une stratégie consistant à payer pour utiliser des vaisseaux spatiaux construits et détenus par des entreprises privées afin de réduire les coûts des missions Artemis, considérées comme un précurseur de l'exploration humaine de Mars.

Le mois dernier, la NASA a annoncé que l'alunissage habité de sa mission Artemis serait reporté de 2025 à fin 2026, tandis que la Chine a déclaré viser 2030.

Avant la mission Artemis, de petits atterrisseurs comme Nova-C embarqueront des instruments pour étudier en détail le paysage lunaire, ses ressources et les dangers potentiels. L'atterrisseur Odysseus devrait se concentrer sur l'étude des interactions entre la météorologie spatiale et la surface lunaire, la radioastronomie, les technologies d'atterrissage de précision et la navigation.

Après le vol IM-1, Intuitive Machine prévoit de lancer une mission IM-2 pour atterrir sur le pôle sud lunaire en 2024, suivie d'une mission IM-3 plus tard dans l'année avec plusieurs petits rovers.

Le mois dernier, le Japon est devenu le cinquième pays à poser le pied sur la Lune grâce à l'alunissage réussi de sa sonde SLIM. L'année dernière, l'Inde était devenue le quatrième pays à fouler le sol lunaire après l'échec de la tentative russe le même mois.

Les États-Unis, l'ex-Union soviétique et la Chine sont les seuls pays à avoir réussi un alunissage en douceur. En 2019, la Chine a réalisé une première mondiale en réussissant le premier alunissage sur la face cachée de la Lune.

Hoai Phuong (selon Reuters)

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