La NASA et la mission historique d'exploration du Soleil

DNVN - La NASA franchit une nouvelle étape importante dans la compréhension des mystères profonds du Soleil grâce à Parker Solar Probe, un vaisseau spatial conçu pour s'approcher au plus près de l'étoile centrale du système solaire.

Lancée en 2018, la sonde solaire Parker a effectué un voyage à travers la couronne, la couche la plus externe du Soleil que les humains ne peuvent observer que lors des éclipses solaires totales.

Le 24 décembre, la sonde devrait franchir une étape importante en franchissant la distance record de seulement 6 millions de kilomètres de la surface du Soleil. Joe Westlake, expert de la NASA, a déclaré : « Pour visualiser cela, si le Soleil et la Terre se trouvaient aux deux extrémités d'un terrain de football, Parker ne serait qu'à environ 3,6 mètres du Soleil. »

Cependant, l'équipe de contrôle de mission devra attendre encore quelques jours après le vol pour recevoir le signal, car à sa distance la plus proche, le vaisseau spatial sera hors de portée de communication.

Ce vaisseau spatial est conçu pour résister aux conditions les plus extrêmes. Parker Solar Probe s'approchera du Soleil au moins sept fois plus près que tout autre vaisseau spatial avant lui. Au plus près, il se déplacera à une vitesse de 690 000 km/h, ce qui en fait l'objet artificiel le plus rapide jamais construit. Pour protéger ses systèmes internes, le vaisseau est équipé d'un bouclier thermique capable de résister à des températures allant jusqu'à 1 371 degrés Celsius, suffisantes pour faire fondre de nombreux métaux courants.

La mission Parker Solar Probe n'est pas seulement un exploit en matière de technologie spatiale : elle promet également d'ouvrir de nouvelles perspectives sur le Soleil, notamment sur les raisons pour lesquelles la couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du Soleil ou sur les causes du vent solaire - un flux de particules chargées à grande vitesse qui affecte le champ magnétique et le climat de l'espace proche de la Terre.

Ces questions ne sont pas seulement théoriques, elles ont aussi une grande valeur pratique. De puissantes tempêtes solaires peuvent perturber les communications radio, affecter les réseaux électriques et le fonctionnement des satellites en orbite.

L'étoile, source de vie sur Terre, connaît également un cycle d'activité de 11 ans, incluant une période d'éruptions solaires maximales. Actuellement, l'activité accrue du Soleil crée de brillantes aurores boréales dans de nombreuses régions de la planète.

Westlake a comparé cela : « Le Soleil est le voisin le plus proche et le plus amical, mais il a parfois aussi ses moments de colère. »

La sonde solaire Parker devrait continuer à orbiter autour du Soleil à cette distance rapprochée au moins jusqu'en septembre 2025. Les chercheurs s'attendent à ce que le vaisseau spatial rapporte des données plus importantes pour mieux comprendre la structure et la nature de l'étoile la plus importante du système solaire.

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