La Maison Blanche renforce les sanctions contre les dernières banques européennes qui continuent de faire des affaires avec la Russie alors que le conflit militaire en Ukraine entre dans sa troisième année.
Récemment, une fois de plus, Raiffeisen Bank International (RBI) – la deuxième plus grande banque d’Autriche et prêteur sur actifs en Europe centrale et orientale, et la plus grande banque occidentale encore en activité au « Pays du Bouleau Blanc » – a été mise en garde par le Département du Trésor américain.
Raiffeisenbank, la filiale russe de la RBI, a déclaré avoir considérablement réduit ses opérations dans le pays depuis que Moscou a envahi l'Ukraine il y a deux ans, et qu'elle faisait tout ce qu'elle pouvait pour trouver une issue, mais que la stratégie de sortie choisie était semée d'embûches.
Objet averti
Avant le conflit, Raiffeisenbank était l’une des banques les plus importantes de l’UE opérant sur le marché russe.
Le paysage a radicalement changé, marqué par l’éclatement du conflit en Ukraine et le renforcement des sanctions contre Moscou par les États-Unis, l’UE et le Royaume-Uni, qui ont ajouté des niveaux de complexité aux activités de la banque autrichienne en Russie.
Depuis le début du conflit, Raiffeisenbank a déclaré avoir considérablement réduit ses opérations en Russie, notamment en arrêtant ses nouvelles activités, en réduisant ses prêts de plus de moitié et en cessant ses activités de correspondant bancaire, réduisant ainsi considérablement le cercle de ses partenaires commerciaux dans ce pays. Les commissions (les frais que la banque génère dans le cadre de ses activités courantes) ont chuté de 43 % l'an dernier.
L'ancien chancelier autrichien Alexander Schallenberg, aujourd'hui ministre des Affaires étrangères de la nation alpine, a publiquement défendu la banque, affirmant que Raiffeisenbank ne devrait pas être soumise à un contrôle excessif, car elle fonctionne de manière similaire à de nombreuses entreprises occidentales qui font encore des affaires avec la Russie.
M. Schallenberg a fait valoir que Raiffeisenbank, présente en Russie depuis 1996, joue un rôle dans le financement des opérations dans le pays pour les pays et les entreprises occidentales.
Raiffeisenbank est la plus grande banque occidentale encore en activité en Russie, plus de deux ans après le début du conflit militaire en Ukraine. Photo : Getty Images
Raiffeisenbank, l'une des rares grandes banques à ne pas être affectée par les sanctions occidentales, peut effectuer des opérations de change en Russie sans restriction. Les données officielles montrent qu'elle est responsable d'une part importante des paiements entre la Russie et le reste du monde.
En janvier de l'année dernière, le Bureau de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du département du Trésor américain a demandé à la RBI de clarifier ses opérations de paiement et les processus connexes impliquant sa filiale russe.
En mars dernier, la RBI a annoncé son intention de céder Raiffeisenbank ou de scinder ses activités. Cependant, des mois de recherche infructueuse d'un repreneur ont contraint la RBI à opter pour la fermeture de ses activités en Russie afin d'éviter une sortie définitive.
La RBI envisagerait de transférer l'activité à ses actionnaires afin de maintenir les liens financiers entre Vienne et Moscou et de protéger la réputation du groupe dans le contexte du conflit. Cependant, des questions subsistent quant à l'indépendance totale de la nouvelle entité vis-à-vis de la RBI, un facteur clé pour décider si la banque doit être supervisée par la banque centrale autrichienne ou par la Banque centrale européenne (BCE).
La solution risquée
Dans le but de renforcer les sanctions contre les dernières banques européennes qui font encore des affaires avec la Russie, la Maison Blanche a envoyé un groupe de travail à Vienne pour rencontrer des responsables autrichiens et des représentants de la RBI.
Lors d'une réunion à Vienne le 8 mars, Anna Morris, sous-secrétaire adjointe du Trésor américain aux affaires internationales, a expliqué le risque d'exclusion de la banque du système financier américain si elle ne prenait pas plus clairement ses distances avec la Russie. Les détails de la réunion n'étaient pas immédiatement disponibles, et la RBI et le Trésor américain ont refusé de commenter.
Les États-Unis continuent d'utiliser leur domination sur le système financier international pour exercer une influence politique au-delà de leurs frontières. Pour toute banque occidentale, être exclue du système du dollar serait un « désastre ».
De l'autre côté de la ligne de front, les restrictions de plus en plus strictes imposées par Moscou aux entreprises étrangères opérant sur le territoire russe signifient que jusqu'à présent, tous les revenus de la RBI sont bloqués dans le pays et ne peuvent pas être transférés en Autriche.
Prise entre deux feux, la banque autrichienne subit une pression croissante pour réduire ses effectifs, arguant qu'elle dispose de peu d'options viables pour le faire sans nuire inutilement à ses actionnaires.
Prise entre deux feux, Raiffeisenbank subit une pression croissante pour réduire ses opérations en Russie. Photo : Sputnik
La stratégie de sortie choisie comporte également des risques. En décembre, la RBI a annoncé avoir conclu un échange d'actifs complexe avec l'oligarque russe Oleg Deripaska, qui figure sur les listes de sanctions des États-Unis et de l'UE.
Dans le cadre de l'accord, la RBI prévoit d'échanger sa participation dans ses opérations russes contre une participation de 27,8 % dans Strabag SE, un groupe de construction basé en Autriche et axé sur les marchés d'Europe centrale et orientale.
Les modalités exactes de l'échange restent floues, mais la RBI estime que la branche russe du groupe transférera sa participation sous forme de dividende en nature à sa maison mère autrichienne. Si l'opération se déroule comme prévu, elle gagnera environ 1,5 milliard d'euros grâce à ses activités russes.
Le problème est que la participation de Strabag était jusqu'à récemment détenue par le magnat des métaux Deripaska. Deripaska détient cette participation via une holding appelée Rasperia ; le jour même où Strabag annonçait son projet d'échange d'actions, il annonçait également le rachat de Rasperia par une autre holding enregistrée à Moscou, AO Iliadis.
À première vue, ce changement de propriétaire aurait levé un obstacle à l'échange. Mais Iliadis n'a été fondée qu'il y a sept mois et son bénéficiaire final reste inconnu. Par conséquent, l'échange, qui devait être finalisé plus tard ce mois-ci, est toujours en suspens.
« La RBI ne procédera à la transaction Strabag que lorsqu'elle sera certaine que les personnes derrière Iliadis ne seront pas sanctionnées », a déclaré un porte-parole de la banque autrichienne à Politico EU le 8 mars. « Pour atteindre cet objectif, elle mène un processus de conformité complet . »
Minh Duc (selon Politico EU, Financial Times, Leasing Life)
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