La femme qui a posé les fondements du système de positionnement global (GPS).

Née le 27 octobre 1930 dans une famille de paysans pauvres, la petite Gladys West, une enfant noire, n'aurait jamais pu imaginer son avenir : devenir mathématicienne et contribuer aux recherches qui ont jeté les bases du système de positionnement GPS.

En 2018, West a été intronisé au Temple de la renommée des pionniers de l'espace et des missiles de l'armée de l'air américaine - Photo courtoisie.

Gladys West est née à Sutherland, en Virginie, au début de la Grande Dépression. Ses parents travaillaient dur pour joindre les deux bouts dans leur petite ville rurale, où les habitants noirs n'avaient que peu de possibilités d'emploi en dehors de l'agriculture et de la transformation du tabac.

Mais tout en coupant du bois et en nourrissant les poules, West rêvait de « plus » — « plus de livres, plus de cours, plus de professeurs et plus de temps pour rêvasser » — comme elle l'a écrit dans ses mémoires « Starting with a Dream ».

Des élèves exceptionnels

Au lycée, West excellait en mathématiques et en sciences . C'est alors que sa mère entrevit une opportunité : les deux meilleurs élèves de la promotion recevraient des bourses d'études supérieures. West remporta la première place et devint la première de sa famille, et la deuxième de sa communauté, à accéder à l'université.

Après avoir obtenu une licence en mathématiques à l'Université d'État de Virginie, West est devenue enseignante dans un lycée rural réservé aux élèves noirs. Quelques années plus tard, elle a obtenu une maîtrise en mathématiques.

Peu après, West reçut une lettre du Naval Proving Ground, aujourd'hui Naval Support Facility de Dahlgren, en Virginie. Elle avait postulé pour le poste de spécialiste en mathématiques.

En 1956, lorsque West prit ses fonctions, Dahlgren était le principal centre informatique de la Marine. Sa première mission consista à programmer et à coder des algorithmes pour calculer les tables de portée des systèmes d'armes, une priorité absolue dans le contexte tendu de la Guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique.

Elle a également étudié les trajectoires de vol pour le programme satellitaire américain naissant, un autre projet impulsé par la guerre froide.

En allant à l'école, je comptais les poteaux de la clôture le long de la route et à travers les champs, juste pour m'occuper. J'y suis devenu doué, sans jamais me douter que je développais des compétences qui me serviraient un jour à calculer la forme hypothétique de la Terre.

Gladys West

Cela a permis de jeter les bases du GPS.

Dans les années 1960, sur fond de mouvement pour les droits civiques, les projets de West se sont orientés des systèmes d'armement vers la nature fondamentale de l'orbite terrestre, de la gravité et de la forme de la Terre. Une grande partie de ces travaux était ultra-secrète : le département de la Défense souhaitait un système de navigation par satellite précis et stable, et la Marine développait des éléments essentiels à la base du système de positionnement global (GPS).

West a écrit : « L’une de mes tâches consistait à calculer le géoïde, la forme hypothétique de la Terre, qui coïncide avec le niveau moyen de la mer et son extension imaginaire sous ou au-dessus des zones terrestres. » Elle a également dû relever le défi supplémentaire de travailler principalement avec des données satellitaires collectées au-dessus de l’eau, ce qui nécessitait d’intégrer les marées et d’autres forces dans les calculs.

Outre le modèle du géoïde, ses travaux ont permis d'améliorer le modèle ellipsoïdal de référence de la Terre et les modèles orbitaux des satellites. Ces travaux ont jeté les bases du GPS. Elle a écrit : « Sans ces trois éléments clés, il serait impossible d'utiliser des satellites pour déterminer une position sur Terre. Plus ces éléments sont bien définis et continuellement affinés, plus les résultats de positionnement seront précis. »

West a consacré les décennies suivantes à perfectionner ces résultats, tout en obtenant une maîtrise en administration publique. Elle a dirigé des projets d'analyse de données pour deux missions satellitaires de la NASA afin de développer davantage les modèles et a publié plusieurs articles scientifiques sur le GPS. Cependant, West s'est souvent vue refuser les opportunités d'avancement professionnel offertes à ses collègues masculins blancs.

En 1964, la Marine américaine déploya son premier système de navigation par satellite, précurseur du GPS, baptisé Transit. Ce système utilisait cinq satellites et permettait un positionnement précis à environ 150 mètres près, même si l'obtention des résultats pouvait prendre jusqu'à une heure.

Dans les années 1970, l'armée a commencé à planifier un système plus avancé capable de générer des données de localisation quasi instantanément. Cependant, un problème fondamental limitait la capacité à produire des données de localisation aussi précises que celles dont nous disposons aujourd'hui avec le GPS, dont la précision est généralement d'environ un mètre. Ce problème est au cœur même de la théorie de la relativité d'Einstein.

Dans les années 1990, ses enfants ayant grandi et son mari étant à la retraite, West était prête pour « autre chose ». Tout en travaillant à temps plein chez Dahlgren, elle a suivi des cours et réussi des examens pour obtenir un doctorat en administration publique et affaires publiques.

Après 42 ans de service, West a pris sa retraite chez Dahlgren en 1998. Elle a écrit dans un courriel : « Le point culminant a été de pouvoir comprendre suffisamment bien le système logiciel pour identifier ses problèmes. »

En 2000, après s'être remise de deux AVC, West a soutenu sa thèse et obtenu son doctorat. Dans ses mémoires, elle a qualifié cet accomplissement de « plus grande réussite de [sa] vie ».

Aujourd'hui, à 95 ans, West aspire toujours à davantage. Elle souhaite voir des méthodes d'enseignement des mathématiques plus stimulantes, plus de jeunes s'orienter vers les filières scientifiques et technologiques, et plus de filles et de femmes s'engager avec assurance dans les sciences. Elle affirme : « Continuez d'apprendre. Continuez de poursuivre vos rêves. »

Gladys West et un collègue à Dahlgren, où les recherches de West ont contribué à la création du GPS en 1985 - Photo : Marine américaine

Les contributions de West sont restées largement méconnues jusqu'aux années 2010, période où sa carrière a été reconnue. En 2018, elle a été intronisée au Temple de la renommée des pionniers de l'espace et des fusées de l'US Air Force.

Inspiration puissante

L'exemple de Gladys West est une source d'inspiration incroyable. Ceux qui transforment leur vie commencent souvent par un rêve, et c'est ce rêve qui métamorphose radicalement l'existence du rêveur, le faisant passer de la misère à la richesse. L'Amérique possède un « rêve américain » unique, un rêve d'ascension sociale que beaucoup poursuivent, notamment Abraham Lincoln, pour échapper à un destin prédestiné.

Les rêves résident parfois dans l'inconscient, ou nous pouvons les créer et les y implanter. Ce rêve constitue la motivation psychologique qui propulse l'individu vers le succès. Les rêves se développent dès l'enfance et mûrissent progressivement. Ils surmontent les obstacles, permettant ainsi à la graine du rêve de germer.

Aux États-Unis, un système éducatif performant et des universités de recherche de qualité permettent souvent aux rêves de s'épanouir. Il est essentiel de croire fermement au pouvoir transformateur de l'apprentissage, du savoir, des sciences et des technologies – ce que le prix Nobel Joel Mokyr appelait les Lumières industrielles – et non à l'intervention divine.

De nombreux exemples de transformations profondes ont eu lieu à travers le monde, et à plus grande échelle, entre les nations. Une nation sans rêves est comme un individu sans rêves : elle dérivera sans but, résignée à son sort.

Dr Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (traduit et résumé d'un article du site web de l'American Physical Society)

Source : https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm