L'inventeur Granville T. Woods a un jour remporté un procès en matière de brevets contre Edison pour un système de télégraphe à induction qui a révolutionné les transports.
Granville T. Woods était un inventeur visionnaire, titulaire de près de 60 brevets. Photo : Heritage Art/Heritage Images
Granville T. Woods fut l'inventeur noir le plus prospère de la fin du XIXe siècle. Considéré comme le premier ingénieur électricien et mécanicien afro-américain après la guerre de Sécession (1861-1865), il a été comparé à d'autres inventeurs célèbres tels que Thomas Edison, George Westinghouse et Frank Sprague.
En 1887, Woods obtint un brevet pour le télégraphe à induction, une technologie permettant de transmettre des messages entre les trains en mouvement et les gares. Son invention constituait une amélioration indispensable du système de communication de l'époque, lent, de mauvaise qualité et sujet aux collisions ferroviaires.
Peu après que Woods eut breveté son invention, Edison l'attaqua en justice, affirmant avoir créé une technologie télégraphique similaire en premier et réclamant un brevet. Woods finit par obtenir gain de cause, mais au prix de lourdes pertes financières et autres.
« La vie de Woods, parfois plus proche du cauchemar que du rêve américain, illustre les dures réalités vécues par un inventeur noir à la fin du XIXe siècle », écrit l'historien Rayvon Fouché dans son ouvrage de 2003 , *Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer, and Shelby J. Davison*. Ironie du sort, Woods fut surnommé « l'Edison noir » par la presse pour ses contributions à la science .
Granville T. Woods et ses inventions
Woods est né à Columbus, dans l'Ohio, en 1856. À l'âge de 10 ans, il dut quitter l'école, ses parents n'ayant pas les moyens de financer ses études. Il devint alors apprenti dans un atelier de chemin de fer, ce qui jeta les bases de sa carrière d'ingénieur.
Woods détient près de 60 brevets. Ses inventions ont contribué à révolutionner le secteur des transports, notamment le dispositif de sécurité « Dead Man's Handle », un frein automatique qui ralentissait les trains lorsque le conducteur était incapable de freiner. Woods a également breveté une invention à l'origine du « troisième rail », un dispositif essentiel qui alimente les trains en énergie et leur permet de se déplacer, selon l'Office américain des brevets et des marques (USPTO) et le National Inventors Hall of Fame.
Woods s'exprimait et s'habillait avec élégance, portant souvent du noir de la tête aux pieds, et se présentait parfois comme un immigrant australien, peut-être pour gagner plus de respect qu'en disant qu'il était afro-américain, selon certains biographes.
Woods a fondé Woods Electric à Cincinnati, dans l'Ohio, et a développé des véhicules hybrides essence-électrique. Photo : Wikipédia
Bataille juridique avec Edison
Le système télégraphique ferroviaire multicanal synchrone, qui permettait une transmission continue entre les trains, fut l'une des inventions les plus importantes de Woods. Cependant, avant de pouvoir déposer un brevet, Woods contracta la variole et resta alité pendant des mois. À sa guérison, il fut stupéfait d'apprendre qu'un autre inventeur, Lucius Phelps, s'était déjà vu attribuer une version du système télégraphique à induction.
Woods a soigneusement utilisé des notes, des croquis et un modèle fonctionnel de l'invention pour démontrer qu'il avait commencé à développer cette technologie en premier et qu'il avait obtenu avec succès un brevet en 1887.
Mais la bataille des brevets n'était pas terminée. Edison poursuivit alors Woods en justice, non pas une, mais deux fois, affirmant avoir inventé le télégraphe à induction en premier. Woods gagna les deux procès. Selon certains historiens, Edison proposa à Woods un emploi au sein de la Edison Company, mais Woods refusa.
Thomas Edison tenant une ampoule incandescente lors d'une fête dans le New Jersey, aux États-Unis, en 1929. Photo : Archives Underwood
Les défis d'être un inventeur noir
Woods finit par vendre certains de ses brevets et de son matériel à Edison et à d'autres industriels, ainsi qu'à plusieurs entreprises, dont Westinghouse, General Electric et American Engineering. Les historiens affirment que la décision de Woods de vendre ses brevets, obtenus de haute lutte, illustre la difficulté qu'avait la plupart des acheteurs blancs de commercialiser les inventions des Afro-Américains.
« Comme la plupart des inventeurs noirs de l'époque, Woods devait reconnaître que l'appartenance ethnique d'un inventeur influençait la valeur marchande de son invention », a écrit Michael C. Christopher, chercheur à l'Université du Texas à Austin, dans le Journal of Black Studies .
Certains acheteurs des inventions de Woods ne l'ont pas payé correctement, ou n'ont pas reconnu sa contribution. Il arrive parfois que les inventeurs perdent tout droit sur leurs inventions après les avoir vendues et ne perçoivent aucun profit.
Woods mourut d'une hémorragie cérébrale en 1910, vivant dans la pauvreté et tomba dans l'oubli pendant des décennies. Ce n'est qu'en 2006 qu'il fut intronisé au National Inventors Hall of Fame.
Thu Thao (selon Business Insider )
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