Inventeur noir qui fut autrefois en concurrence avec Thomas Edison

L'inventeur Granville T. Woods a un jour remporté un procès en brevet contre Edison pour un système de télégraphie à induction qui a révolutionné les transports.

Granville T. Woods était un inventeur pionnier, déposant près de 60 brevets. Photo : Heritage Art/Heritage Images — Granville T. Woods était un inventeur pionnier, déposant près de 60 brevets. Photo : *Heritage Art/Heritage Images*

Granville T. Woods fut l'inventeur noir le plus célèbre de la fin du XIXe siècle. Considéré comme le premier ingénieur électricien et mécanicien afro-américain après la guerre de Sécession (1861-1865), il a été comparé à d'autres inventeurs célèbres tels que Thomas Edison, George Westinghouse et Frank Sprague.

En 1887, Woods obtint un brevet pour le télégraphe à induction, une technologie permettant de transmettre des messages entre les trains en mouvement et les gares. Son invention constituait une amélioration indispensable du système de communication de l'époque, lent, de mauvaise qualité et sujet aux collisions ferroviaires.

Peu de temps après que Woods eut breveté son invention, Edison intenta un procès à son encontre, affirmant qu'il avait créé une technologie télégraphique similaire en premier et qu'il méritait d'obtenir un brevet. Woods finit par gagner, mais au prix d'un lourd tribut financier et autre.

« La vie de Woods, parfois plus proche du cauchemar que du rêve américain, illustre la dure réalité d'un inventeur noir à la fin du XIXe siècle », écrit l'historien Rayvon Fouché dans son ouvrage de 2003 , Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer, and Shelby J. Davison. Ironiquement, Woods fut surnommé « l'Edison noir » par la presse pour ses contributions à la science .

Granville T. Woods et ses inventions

Woods est né à Columbus, dans l'Ohio, en 1856. À l'âge de 10 ans, ses parents ne pouvant financer ses études, il dut quitter l'école. Il devint apprenti dans un atelier ferroviaire, ce qui marqua le début de sa carrière d'ingénieur.

Woods détient près de 60 brevets. Ses inventions ont révolutionné le secteur des transports, notamment la poignée d'homme mort, un frein automatique qui ralentissait les trains lorsque le conducteur n'y parvenait pas. Woods a également breveté une invention qui a conduit au « troisième rail », un dispositif essentiel qui alimente les trains en énergie pour leur permettre de se déplacer, selon l'Office américain des brevets et des marques (USPTO) et le Panthéon national des inventeurs.

Woods parlait et s'habillait avec élégance, souvent vêtu de noir, et s'identifiait parfois comme un immigrant australien, peut-être pour gagner plus de respect qu'en disant qu'il était afro-américain, disent certains biographes.

Woods a fondé Woods Electric à Cincinnati, dans l'Ohio, pour développer des véhicules hybrides essence-électrique. Photo : Wikipédia — Woods a fondé Woods Electric à Cincinnati, dans l'Ohio, et a développé des véhicules hybrides essence-électrique. Photo : *Wikipédia*

Bataille juridique avec Edison

Le système de télégraphie ferroviaire synchrone multicanal, qui permettait une transmission continue entre les trains, fut l'une des inventions les plus importantes de Woods. Cependant, avant de pouvoir déposer un brevet, Woods contracta la variole et resta alité pendant des mois. Une fois rétabli, Woods fut stupéfait d'apprendre qu'un autre inventeur, Lucius Phelps, avait déjà été crédité d'une version du système de télégraphie à induction.

Woods a soigneusement utilisé des notes, des croquis et un modèle fonctionnel de l'invention pour démontrer qu'il a commencé à développer la technologie en premier et a obtenu avec succès un brevet en 1887.

Mais la bataille des brevets n'était pas terminée. Edison poursuivit Woods en justice, non pas une, mais deux fois, affirmant avoir été le premier à inventer le télégraphe à induction. Woods gagna les deux procès. Selon certains historiens, Edison lui aurait proposé un emploi chez Edison Company, mais Woods aurait refusé.

Thomas Edison tenant une ampoule à incandescence lors d'une fête dans le New Jersey, aux États-Unis, en 1929. Photo : Archives Underwood — Thomas Edison tenant une ampoule à incandescence lors d'une fête dans le New Jersey, aux États-Unis, en 1929. Photo : *Archives Underwood*

Les défis d'être un inventeur noir

Woods finit par vendre certains de ses brevets et équipements à Edison et à d'autres industriels, ainsi qu'à plusieurs entreprises, dont Westinghouse, General Electric et American Engineering. Les historiens affirment que la décision de Woods de vendre ses brevets durement acquis illustre la difficulté de commercialiser les inventions des Afro-Américains auprès d'acheteurs, majoritairement blancs.

« Comme la plupart des inventeurs noirs de l'époque, Woods a dû reconnaître que la race d'un inventeur affectait la valeur marchande de son invention », a écrit Michael C. Christopher, chercheur à l'Université du Texas à Austin, dans le Journal of Black Studies .

Certains acheteurs des inventions de Woods ne le rémunèrent pas correctement ou ne reconnurent pas ses contributions. Il arrive que des inventeurs perdent tout droit sur leurs inventions après les avoir vendues et ne perçoivent aucun profit.

Woods mourut d'une hémorragie cérébrale en 1910, dans la pauvreté et largement oublié pendant des décennies. Ce n'est qu'en 2006 qu'il fut intronisé au Panthéon national des inventeurs.

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