En raison de la surreforestation, les dunes de sable de 16 km de long le long de la côte de Tottori ont progressivement rétréci, ne représentant plus que 12 % de leur taille d'il y a 100 ans.
Les dunes de sable de Tottori sont ce qui se rapproche le plus d'un désert au Japon. Photo : Sean Pavone/iStock/Getty
Avec leurs dunes de sable doré et leur ciel bleu azur, les dunes de Tottori évoquent les déserts du Moyen-Orient. Mais elles se situent en réalité le long de la côte de la région peu peuplée du San'in, au sud-ouest de Honshu, et constituent un véritable morceau de désert japonais.
Les dunes de sable s'étendent sur 16 kilomètres le long de la côte, leurs plus hauts sommets dépassant 45 mètres. Elles existent depuis des milliers d'années, mais disparaissent lentement, non pas à cause du changement climatique, mais grâce aux efforts de « verdissement » de la communauté, a rapporté CNN le 16 juin.
Les dunes se sont formées il y a plus de 100 000 ans, lorsque la rivière Sendai a transporté du sable des monts Chugoku voisins et s'est déversée dans la mer du Japon. Au fil des siècles, les vents et les courants océaniques ont repoussé le sable vers la côte.
En 1923, lorsqu'elles apparaissent dans une œuvre du célèbre auteur Takeo Arishima, les dunes de sable commencent à devenir un haut lieu touristique . Aujourd'hui, elles jouent un rôle important dans l'industrie touristique de la préfecture de Tottori, accueillant en moyenne 1,2 million de visiteurs chaque année. Les touristes peuvent visiter le musée du sable, faire du sandboard et se promener à dos de chameau.
Le « désert » rétrécit à cause de l'empiètement des arbres
Les dunes rapportent des millions de dollars par an grâce au tourisme, mais un problème se pose : elles reculent, ne représentant plus que 12 % de ce qu’elles étaient il y a 100 ans. La raison en est un projet de reforestation extrêmement réussi lancé au Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. À Tottori, ce projet visait à transformer les dunes en forêts et en terres agricoles pour nourrir la population, protéger des tempêtes de sable et créer un environnement meilleur.
« De nombreux pins ont été plantés sur les dunes côtières partout au Japon pour empêcher le vent de souffler. C'est surtout au XXe siècle, avec les progrès technologiques, que des forêts côtières se sont formées. Le projet de plantation d'arbres a connu un tel succès que de nombreuses dunes côtières ont été transformées en champs et en zones résidentielles, et les dunes ont disparu », explique Dai Nagamatsu, professeur à la Faculté d'agriculture de l'Université de Tottori.
À mesure que le projet de reforestation progressait, des chercheurs et des opérateurs touristiques ont proposé de préserver une partie du désert à des fins économiques et de recherche. Les autorités locales ont accepté et ont désigné 160 hectares de dunes, soit 12 % de la superficie, comme parc national de conservation.
Les dunes de sable ont rétréci d'environ 12 % par rapport à ce qu'elles étaient il y a 100 ans. Photo : Asahi Shimbun/Getty
Efforts pour détruire les forêts et protéger le « désert »
En 1972, les efforts visant à défricher la forêt désertique envahissante ont été contrecarrés. Les arbres introduits ont continué à repousser, bloquant le mouvement du sable qui a créé les célèbres ondulations des dunes de sable de Tottori. Des bosquets d'arbres ont poussé là où la forêt avait été aplatie. Depuis, les scientifiques luttent pour enrayer le recul du désert.
Cela n'est peut-être pas surprenant, car le Japon excelle dans la gestion forestière, au point que ses méthodes sont devenues un produit d'exportation. Le pays abrite la célèbre méthode de reboisement Miyawaki, développée par le botaniste Akira Miyawaki dans les années 1970 et utilisée dans de nombreuses forêts du monde, notamment en Amazonie brésilienne.
Aujourd'hui, des bénévoles viennent régulièrement retirer les plantes rebelles qui poussent dans le sable – une tradition qui remonte à 1991. Cette opération est nécessaire pour empêcher la végétation de pousser davantage. Le gouvernement de Tottori apporte même du sable pour reconstituer les dunes.
De nombreux scientifiques estiment que les conditions exceptionnelles des dunes de sable de Tottori justifient leur préservation. « Les conditions environnementales des dunes de sable de Tottori sont différentes de celles des terres arides en raison du climat humide », a déclaré Nagamatsu, qui, avec d'autres experts, prévoit d'étudier la zone.
Certains scientifiques spéculent même qu'avec le changement climatique, la restauration des dunes pourrait constituer une meilleure protection que la reforestation. « Compte tenu des dégâts potentiels du tsunami qui pourraient frapper le Japon dans un avenir proche, il pourrait être nécessaire de reconsidérer l'utilisation actuelle des terres côtières et d'envisager la restauration des dunes naturelles sur la côte japonaise », a déclaré Nagamatsu.
Thu Thao (selon CNN )
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