De nombreux endroits considérés comme « sûrs » ont soudainement été touchés par des tremblements de terre, que s'est-il passé ?

Des zones considérées comme « parfaitement sûres » sur les cartes sismiques se mettent soudainement à trembler. Même des failles restées inactives pendant des millions d'années se réactivent. L'inquiétude est palpable, non seulement au sein de la population, mais aussi dans la communauté scientifique.

Le séisme qui a frappé les villages près de Huizinge (Pays-Bas) a contraint de nombreuses habitations à être consolidées. Il est à noter que cette région est considérée comme quasiment exempte de séismes naturels. – Photo : ANP

Pendant des décennies, les cartes mondiales des risques sismiques ont largement ignoré des régions comme les Pays-Bas, le plateau du Deccan en Inde et l'État américain de l'Oklahoma.

Ces endroits sont éloignés des limites des plaques tectoniques, n'ont jamais connu de fortes secousses et sont considérés comme des zones parfaitement sûres.

Mais une nouvelle piste de recherche oblige les scientifiques à repenser la manière dont les humains déclenchent les séismes, et comment les zones les plus stables sont parfois les plus fragiles.

Lorsqu'une faille restée inactive pendant des millions d'années se réactive soudainement et provoque un tremblement de terre

Le 16 août 2012, le petit village de Huizinge, aux Pays-Bas, a été soudainement secoué par un séisme de magnitude 3,6. Les habitants étaient sous le choc : « Comment est-ce possible qu’il y ait un tremblement de terre ici ? »

Mais la réponse était juste sous leurs pieds : un projet gazier sur le gisement de Groningen, l’un des plus importants au monde, qui a modifié la pression souterraine et déclenché des failles superficielles restées dormantes pendant des millions d’années.

Groningue ne fait pas exception. De l'Inde aux États-Unis, des régions que l'on croyait à l'abri des séismes ont enregistré des secousses directement liées à des activités humaines telles que l'exploitation minière, pétrolière et gazière, la construction de barrages, le pompage de liquides, l'exploitation géothermique…

Pourquoi les zones stables sont-elles plus vulnérables ?

La réponse réside dans un processus peu connu appelé « guérison par friction ».

Dans une étude récente publiée dans Nature Communications , une équipe dirigée par la sismologue Ylona van Dinther (Université d'Utrecht, Pays-Bas) a découvert que les failles superficielles dans les régions stables deviennent plus fortes lorsqu'elles restent dormantes plus longtemps.

« Aux Pays-Bas, les failles sont restées immobiles pendant des millions d’années », explique van Dinther. « Lorsqu’elles se bloquent, la surface de contact entre les deux parois rocheuses augmente, ce qui les maintient plus étroitement liées. On appelle cela la cicatrisation par friction. »

Carte des zones sismiques : en rouge, les séismes d’origine minière ; en bleu foncé, ceux liés à l’exploitation des réservoirs ; et en orange, ceux causés par l’exploitation pétrolière et gazière. – Photo : HIQUAKE

À première vue, une faille plus importante pourrait sembler un avantage. Mais en réalité, c'est précisément ce qui fait qu'une simple modification due à l'activité humaine peut rompre l'équilibre et libérer toute l'énergie accumulée en un seul glissement.

Les simulations informatiques de l'équipe d'Utrecht montrent que lorsque la pression souterraine change, par exemple en raison d'un prélèvement de gaz ou d'une injection de fluide, les failles superficielles commencent à supporter une charge plus importante.

En seulement 35 ans , cette pression peut vaincre des millions d'années de force de frottement accumulée, provoquant la rupture de la faille et un séisme d'une violence exceptionnelle.

Une fois l'énergie libérée, la faille se met en sommeil et met des millions d'années à se réactiver. Le problème, c'est qu'il existe plus d'un millier de ces failles dans le monde , ce qui signifie que le risque de déclenchement d'un séisme pourrait être très répandu.

On craint que l'infrastructure ne soit pas conçue pour résister aux secousses.

Le séisme soudain de magnitude 5,4 survenu à Pohang (Corée du Sud) en 2017 a été attribué à une cause humaine. - Photo : SIM1992

Ce qui inquiète les experts, ce n'est pas seulement le séisme, mais aussi son impact en surface .

Les failles superficielles se situent près du sol ; lorsqu'elles glissent, l'énergie est transmise directement à la surface, provoquant des secousses plus fortes que les failles profondes que l'on trouve couramment au Japon ou en Turquie.

« Les infrastructures situées dans les zones stables ne sont pas conçues pour résister aux tremblements de terre », a averti le géophysicien Daniel Faulkner (Université de Liverpool, Royaume-Uni).

Il a cité le séisme de magnitude 5,4 survenu en 2017 à Pohang, en Corée du Sud, où un projet géothermique s'est avéré avoir contribué aux secousses, contraignant le gouvernement à l'arrêter. La ville n'était pas préparée à un tel tremblement de terre.

Van Dinther a indiqué qu'il existe des moyens de réduire les risques. Il s'agit notamment de contrôler la quantité et la vitesse d'injection du fluide dans le sol, en commençant lentement et en augmentant progressivement le débit, ou en pompant par cycles afin d'éviter une montée en pression soudaine.

Certaines études antérieures publiées dans la revue Geophysical Research Letters ( 2021) ont également montré que les méthodes de pompage cyclique peuvent limiter l'ampleur des séismes déclencheurs.

Elle a toutefois souligné : « Malgré toutes les précautions, les entreprises doivent clairement communiquer sur le risque de séismes. Dans l’évaluation des risques, il faut tenir compte du processus de consolidation et de renforcement de la faille. »

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HOANG THI

Source : https://tuoitre.vn/nhieu-noi-an-toan-nhat-bong-bi-dong-dat-co-chuyen-gi-20251205140808307.htm