Faits concernant l'endroit le plus profond de la Terre

La fosse des Mariannes, une fosse océanique qui atteint des profondeurs allant jusqu'à environ 11 000 mètres, abrite des organismes vivants et même des sacs en plastique.

Le réalisateur James Cameron est assis dans une maquette de la capsule lors d'une exposition à Sydney en 2018. Photo : Saeed Khan/AFP/Getty

Si la Terre abrite d'immenses montagnes et vallées, des structures similaires existent sous l'eau. L'une des plus remarquables est la fosse des Mariannes, une faille dans l'océan Pacifique occidental longue de plus de 2 540 km. Elle abrite le Challenger Deep, le point le plus profond jamais enregistré sur Terre, à une profondeur d'environ 11 000 m. C'est près de trois fois la profondeur du Titanic et plus haut que le mont Everest, le plus haut sommet du monde.

James Cameron est l'une des rares personnes à avoir plongé dans la fosse des Mariannes.

La première plongée dans la fosse des Mariannes a eu lieu en 1960 à bord du submersible Trieste. Lors de cette plongée, les passagers Jacques Piccard et Don Walsh furent stupéfaits d'apercevoir des êtres vivants. James Cameron, réalisateur du film « Titanic » (1997), fut le suivant à explorer les grands fonds marins. Il pilota un submersible jusqu'à une profondeur d'environ 10 908 mètres, établissant un record du monde en 2012.

Selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), la pression augmente d'une atmosphère tous les 10 mètres sous la surface de l'océan. Une atmosphère est une unité de pression, équivalente à 6,4 kg par pouce carré (6,5 cm²). Cela signifie que la navette Challenger peut résister à une pression équivalente à celle de 50 Boeing 747.

Détection des sacs en plastique

Un autre explorateur qui s'est rendu dans la fosse des Mariannes est Victor Vescovo, un investisseur texan qui est descendu à 10 927 mètres et a établi un nouveau record du monde en 2019. Vescovo a livré un témoignage édifiant de l'impact de l'activité humaine sur des lieux apparemment inaccessibles : il affirme avoir vu des sacs en plastique et des emballages de bonbons dans la fosse des Mariannes.

Méduses observées lors de l'expédition Enigma à 3 700 m de profondeur dans la fosse des Mariannes. Photo : Bureau des ressources environnementales de la NOAA

La fosse des Mariannes se situe dans la « zone hadalopélagique ».

À l'instar de l'atmosphère terrestre, l'océan se divise en plusieurs couches. Selon la NOAA, la zone superficielle, appelée zone épipélagique ou zone éclairée, s'étend jusqu'à environ 200 mètres de profondeur. La zone mésopélagique, également connue sous le nom de zone crépusculaire, s'étend de la limite de la zone éclairée jusqu'à environ 1 000 mètres. Viennent ensuite la zone bathypélagique, ou zone de minuit, et la zone abyssale, ou zone abyssale, qui se situe entre 4 000 et 6 000 mètres de profondeur. Dans la zone abyssale, la vie est très rare, l'eau y est totalement obscure et extrêmement froide.

Mais à environ 11 000 mètres de profondeur, la fosse des Mariannes se situe encore plus profondément, dans la zone hadalpélagique. Cette zone doit son nom à Hadès, le dieu grec des Enfers.

L'existence d'espèces aquatiques uniques et de volcans de boue

La zone hadalpélagique est l'un des habitats les moins explorés de la planète. À de telles profondeurs et en l'absence de lumière solaire, les scientifiques pensaient autrefois que rien ne pouvait y survivre. Mais c'était faux.

« Même au fond, la vie existe. En 2005, de minuscules organismes unicellulaires appelés foraminifères, un type de plancton, ont été découverts dans la fosse des Mariannes », selon la NOAA. De plus, des affleurements rocheux colorés et des concombres de mer y ont été mis au jour.

Selon la NOAA, les volcans de boue sous-marins et les sources hydrothermales de la fosse des Mariannes contribuent également à la présence de formes de vie inhabituelles. Malgré l'eau chaude et très acide qui s'échappe de ces sources, de nombreux animaux et micro-organismes étranges y survivent. En effet, en l'absence de lumière solaire, ils profitent de la richesse en nutriments de cette eau.

Sources hydrothermales sous la fosse des Mariannes, dans l'océan Pacifique, lors d'une expédition en 2016. Photo : Bureau de l'exploration et de la recherche océaniques de la NOAA

Profondeur exacte inconnue

L'exploration des océans remonte à des dizaines de milliers d'années, mais seulement 20 % environ des fonds marins ont été cartographiés, selon les données de 2022 de la NOAA. Les chercheurs ont multiplié les tentatives pour étudier la fosse des Mariannes en détail, mais la tâche est ardue. Compte tenu de l'immensité et de la profondeur record de ses fonds marins, ils doivent recourir à la technologie sonar pour tenter d'obtenir une image complète des structures sous-jacentes.

La première plongée habitée en 1960 a estimé la profondeur de la fosse des Mariannes à 10 911 mètres, selon le Livre Guinness des records. Grâce à l'amélioration constante des équipements et des technologies, la dernière mise à jour en 2021 estime sa profondeur à environ 10 935 mètres.

Thu Thao (selon CNN )

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