Les objets les plus rapides de l'univers

La sonde solaire Parker, qui atteint des vitesses de 532 000 km/h, est l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide, mais elle reste très lente comparée aux autres corps célestes de l’univers.

Illustration d'un pulsar, l'un des objets tournant le plus rapidement dans l'univers. Image : SA/JPL-Caltech

D'après nos connaissances actuelles, les particules les plus rapides de l'univers sont les photons, suivis des particules subatomiques produites par les accélérateurs de particules ou lors d'événements astronomiques de haute énergie. Cependant, elles sont trop petites pour être observées. La recherche de l'objet le plus rapide et suffisamment grand pour être visible à l'œil nu pourrait donc s'avérer plus intéressante, comme l'a rapporté IFL Science le 20 avril.

L'univers est en expansion. Cela signifie que les objets s'éloignent les uns des autres. Plus un objet est éloigné, plus il s'éloigne rapidement. Ainsi, pour l'être humain, l'objet le plus rapide de l'univers est aussi le plus éloigné. Mais ce record est constamment battu, notamment grâce à de nouveaux instruments comme le télescope spatial James Webb. Depuis sa mise en service l'année dernière, James Webb a découvert plusieurs nouvelles galaxies qui pourraient prétendre au titre de galaxie la plus lointaine, et il y en aura toujours d'autres.

Cependant, pour les habitants de ces galaxies (s'il y en a), leur vitesse de déplacement est très faible. Ils ne percevraient en mouvement que quelques galaxies très lointaines, leur propre galaxie leur apparaîtrait immobile et les galaxies voisines se déplaceraient très lentement. En résumé, la recherche de l'objet le plus rapide et suffisamment grand pour être visible à l'œil nu se limiterait aux objets se déplaçant le plus rapidement par rapport aux objets proches.

La sonde solaire Parker, la plus rapide jamais conçue par l'homme, a atteint une vitesse de 532 000 km/h par rapport au Soleil et devrait pouvoir voler 30 % plus vite si tout se déroule comme prévu. Cependant, cette vitesse reste extrêmement lente comparée à celle à laquelle certaines planètes orbitent autour de leur étoile. Par exemple, SWIFT J1756.9-2508b, un objet probablement une exoplanète, orbite autour de son pulsar en moins d'une heure. Cela signifie que sa vitesse moyenne est d'environ 766 km/s, soit environ 0,2 % de la vitesse de la lumière.

Les trous noirs en orbite l'un autour de l'autre peuvent atteindre des vitesses bien plus élevées, mais les scientifiques ne les détectent généralement qu'après leur fusion, grâce aux ondes gravitationnelles. Les deux trous noirs de la galaxie PKS 2131-021 constituent une exception. Actuellement, ils mettent encore deux ans à effectuer une révolution complète l'un autour de l'autre, mais ce processus s'accélère.

En mouvement linéaire, certaines étoiles sont éjectées de la galaxie soit parce qu'elles se trouvent trop près d'une supernova, soit dans le cadre d'une « danse gravitationnelle » tridimensionnelle. Parmi celles-ci, l'étoile connue la plus rapide se déplace à près de 1 000 kilomètres par seconde par rapport à la galaxie.

Cependant, tous les objets de ce type découverts par les experts se situent très loin de la Terre, ce qui signifie qu'ils n'ont observé que des objets très grands et très brillants. Il est possible que des étoiles plus faibles, voire des planètes, soient également déviées de leur trajectoire et se déplacent beaucoup plus rapidement car elles subissent la même force, malgré leur masse moindre.

Un autre objet remarquable est PSR J1748-2446ad, un pulsar tournant 716 fois par seconde et situé dans l'amas globulaire Terzan 5. Ce pulsar a un rayon estimé à environ 16 km. Cela signifie que son équateur se déplace à environ 70 000 km par seconde, soit l'impressionnante vitesse de 24 % de celle de la lumière.

Selon IFL Science/VNE

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