La conception des puces permet aux fabricants d'appareils d'améliorer l'efficacité du réseau et de différencier leur technologie de connectivité sans fil de celle de leurs concurrents, même si de tels efforts ne sont pas bon marché.

Ericsson, le deuxième fournisseur mondial d'équipements de télécommunications après Huawei Technologies, a déclaré avoir investi davantage dans le développement de puces ces six à sept dernières années. S'exprimant auprès du Nikkei en marge du MWC 2024, Freddie Sodergren, directeur de la technologie et de la stratégie des réseaux d'entreprise chez Ericsson, a reconnu qu'avec la 5G, le développement interne de puces est devenu bien plus crucial qu'auparavant.

Sodergren a indiqué que l'entreprise continue d'acheter des puces FPGA pour certains produits. Cependant, avec la connectivité 5G, la demande en puissance de calcul accrue et en consommation d'énergie réduite est devenue primordiale, obligeant Ericsson à renforcer son équipe de développement de puces.

Les FPGA sont des puces disponibles sur le marché et programmables pour des applications spécifiques. Elles consomment beaucoup d'énergie et sont onéreuses : une station de base FPGA peut coûter plus de 1 000 $ selon des sources industrielles.

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Les fabricants européens d'équipements de télécommunications cherchent à répondre aux besoins des utilisateurs de la 5G et de l'IA en développant leurs propres puces. (Photo : Nikkei)

Ericsson Silicon, la division responsable des circuits intégrés spécialisés (ASIC), a implanté un site à Austin, au Texas (États-Unis), et renforcé ses équipes en Suède. Selon M. Sodergren, elle emploie plusieurs centaines d'ingénieurs. Grâce à ses propres puces, Ericsson utilise systématiquement les technologies de fabrication les plus récentes et lance chaque année une nouvelle génération de puces.

« Aujourd’hui, nous jouons un rôle plus important qu’auparavant », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Ericsson est véritablement à la pointe du secteur… Nous avons réalisé cela nous-mêmes. »

Le concurrent finlandais d'Ericsson, Nokia, a également adopté une approche similaire en lançant sa gamme de produits SoC ReefShark en 2018. Jane Rygaard, responsable des partenariats mondiaux avec les entreprises chez Nokia, a déclaré que, lors de la transition de la 4G à la 5G puis à la 6G, les capacités et la compréhension des exigences sont étroitement liées à la capacité d'offrir de meilleures performances et une consommation d'énergie moindre.

« Bien sûr, nous pourrions continuer à acheter des puces auprès de fournisseurs externes, mais si nous voulons des performances et une stabilité optimales, il est indispensable de concevoir en interne », a commenté Rygaard. Par exemple, la dernière antenne MIMO de Nokia pèse deux fois moins que la précédente grâce au nouveau chipset ReefShark, qui améliore l'efficacité énergétique et les performances radio.

Stéphane Teral, fondateur et analyste principal du cabinet d'études Teral Research, affirme que la personnalisation est de plus en plus importante car « la 5G et l'IA exigent une puissance de calcul accrue » de la part des infrastructures réseau. Or, le développement de puces pour les réseaux de télécommunications nécessite des ressources considérables et un accès à des technologies de fabrication de pointe. C'est pourquoi des entreprises comme Nokia et Samsung s'associent à des développeurs établis tels que Marvell, leader du marché des puces pour les télécommunications et les infrastructures réseau.

Marvell et Nokia se sont associés en 2020 pour développer conjointement plusieurs générations de puces ReefShark destinées aux applications 5G. En 2022, ils se sont concentrés sur la production de processeurs de données offrant une latence réduite, des performances accrues et une meilleure efficacité énergétique.

Will Chu, vice-président senior et directeur de la division Informatique et Stockage de Marvell, a déclaré au Nikkei que la volonté de concurrencer est le principal facteur à l'origine de l'essor des puces personnalisées. « De la 2G à la 6G, en passant par la 3G, la 4G, la 5G et la 6G, chaque passage à une nouvelle génération exige des semi-conducteurs plus performants », a-t-il affirmé.

Selon M. Chu, la convergence de la 5G et de l'IA constitue un autre facteur crucial, obligeant les fournisseurs de services cloud à moderniser leur infrastructure. Ces derniers ont besoin d'une nouvelle infrastructure pour prendre en charge toutes les applications. Toutefois, d'après ses observations, seules les entreprises leaders – notamment dans les télécommunications et le cloud – disposent des capacités et des ressources nécessaires pour développer ou co-développer des puces sur mesure.

(Selon Nikkei)