Einstein n'aurait jamais imaginé que la lettre qu'il avait envoyée au président américain pour le mettre en garde contre le danger que représentait le développement d'une bombe nucléaire par l'Allemagne nazie conduirait à une tragédie.
Lorsqu'il apprit que les États-Unis avaient largué deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en août 1945, Albert Einstein, le célèbre physicien allemand, s'exclama : « Oh, pauvre de moi ! »
Dans son livre de 1950 intitulé « Out of My Later Years » , il écrivait : « Si j'avais su que les nazis ne construiraient jamais de bombe atomique, je ne l'aurais jamais fait. »
Einstein faisait référence à une lettre qu'il avait envoyée au président américain Franklin D. Roosevelt en 1939, l'exhortant à activer le projet Manhattan pour développer la bombe atomique.
Le physicien Albert Einstein (à gauche) et le physicien hongrois Leo Szilard. Photo : March Of Time
Des scientifiques allemands et suisses ont découvert la fission nucléaire en décembre 1938. Cette découverte a rapidement alimenté un débat international parmi les scientifiques sur la possibilité d'utiliser les réactions nucléaires pour développer de nouvelles sources d'énergie ou des armes.
« Il était clair pour tous les bons physiciens que cette réaction avait le potentiel de constituer la base du développement d'armes de destruction extraordinaire », écrivait Richard Rhodes, auteur de La Fabrication des bombes atomiques .
Einstein naquit dans une famille juive en Allemagne en 1879. En février 1933, lors d'un séjour aux États-Unis, il décida de ne pas retourner en Allemagne en raison de l'arrivée au pouvoir du parti nazi dirigé par Hitler. Il vécut dans plusieurs pays avant d'obtenir la nationalité américaine en 1940.
En 1939, le physicien hongrois Leo Szilard, réfugié aux États-Unis, fit part à Einstein de ses craintes quant à la possibilité que l'Allemagne nazie développe la bombe atomique. Szilard écrivit une lettre à Roosevelt et persuada Einstein de la signer, convaincu d'être le scientifique le plus influent auprès du président américain. La lettre fut également signée par deux autres physiciens hongrois, Edward Teller et Eugene Wigner.
La lettre avertissait que l'Allemagne pourrait tenter d'acquérir suffisamment d'uranium pour fabriquer une bombe assez puissante pour détruire un port. Einstein l'envoya par l'intermédiaire d'un tiers en août 1939 et, en octobre de la même année, elle parvint au président américain. À ce moment-là, Adolf Hitler avait envahi la Pologne et la Seconde Guerre mondiale avait commencé.
Bien que les États-Unis ne soient pas encore entrés en guerre, la lettre d'Einstein incita le président Roosevelt à convoquer le Comité consultatif sur l'uranium en octobre 1939. L'année suivante, il approuva la création du Comité national de recherche pour la défense, qui fut rebaptisé Bureau de la recherche et du développement scientifiques en 1941. Ces groupes marquèrent le début du programme nucléaire américain.
Le tournant décisif survint durant l'été 1941, lorsque des scientifiques britanniques présentèrent les plans de construction d'une bombe atomique. Vannevar Bush, directeur du Bureau américain de la recherche et du développement scientifiques, rencontra le président Roosevelt en octobre 1941 pour discuter du rapport britannique. Le président américain demanda à Bush d'entamer la recherche et le développement d'une bombe atomique et lui assura qu'il s'efforcerait d'obtenir les fonds nécessaires à sa construction.
L'attaque japonaise de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, entraîna l'entrée en guerre des États-Unis et rendit la course à l'armement nucléaire encore plus urgente. Un mois après l'attaque, Roosevelt approuva officiellement le projet Manhattan, programme américain secret visant à développer la première bombe atomique au monde . Ce projet coûta 2,2 milliards de dollars et employa 130 000 personnes, dont certaines ignoraient la nature de leur travail.
Un facteur majeur dans la création du projet Manhattan fut la crainte que l'Allemagne nazie ne parvienne à se doter de la bombe atomique en premier. Cependant, les efforts nucléaires allemands furent de courte durée.
En 1944, la puissance militaire allemande s'était affaiblie et les scientifiques américains et britanniques s'inquiétaient de plus en plus des conséquences du développement de la bombe américaine. Le physicien danois Niels Bohr, qui avait participé au projet Manhattan, rencontra le président Roosevelt en août 1944 pour lui faire part de ses craintes quant au risque de course aux armements nucléaires. Il suggéra l'élaboration d'un plan international de contrôle des armes nucléaires après la guerre.
Lors de sa rencontre avec le Premier ministre britannique Winston Churchill en septembre 1944, Roosevelt et Churchill discutèrent de l'opportunité pour les États-Unis et la Grande-Bretagne d'annoncer publiquement leur programme de développement de la bombe atomique. Dans un compte rendu de cette réunion, les deux dirigeants convinrent de garder le secret sur cette bombe.
En mars 1945, Einstein envoya une seconde lettre au président Roosevelt, à la demande de Szilard. Le physicien hongrois, qui avait participé au projet Manhattan, était de plus en plus préoccupé par l'impact des armes nucléaires sur le monde.
Dans sa lettre, Einstein évoquait les inquiétudes de Szilard quant au manque de communication entre les scientifiques travaillant sur la bombe et les responsables gouvernementaux chargés de décider de son utilisation. Il exhortait le président à rencontrer Szilard afin que le physicien puisse approfondir ses préoccupations.
Pour s'assurer que le président ne manque pas la lettre, Einstein en envoya une copie à la Première dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt, qui organisa une rencontre entre Szilard et le président pour mai 1945. Mais la rencontre n'eut jamais lieu, car le 12 avril 1945, M. Roosevelt mourut d'un AVC.
La ville d'Hiroshima dévastée après le bombardement du 6 août 1945. Photo : AP
En août 1945, après son accession à la présidence des États-Unis, Harry Truman ordonna à l'armée américaine d'attaquer le Japon avec de nouvelles armes. Deux bombes atomiques furent larguées sur Hiroshima et Nagasaki en 1945, faisant environ 200 000 victimes. Quelques jours après les bombardements, le Japon capitula face aux Alliés, mettant ainsi fin à la Seconde Guerre mondiale.
Einstein considérait sa première lettre au président Roosevelt comme une « grosse erreur ».
En réalité, Einstein n'a joué qu'un rôle indirect dans la promotion de la bombe atomique ; il n'a pas participé directement à son développement. Il n'a pas été autorisé à travailler sur le projet Manhattan car il était considéré comme une menace majeure pour la sécurité. Allemand, il était connu pour ses convictions politiques de gauche.
« J’étais pleinement conscient du terrible danger que représentait la réussite de ces expériences pour l’humanité. Mais le risque que l’Allemagne développe des armes nucléaires m’a poussé à agir. Je ne voyais pas d’autre solution, bien que je me sois toujours considéré comme pacifiste », écrivait Einstein dans un magazine japonais en 1952.
Dans une lettre adressée à un ami japonais et publiée en 2005, il déclarait : « J’ai toujours condamné l’utilisation de la bombe atomique au Japon, mais je n’ai rien pu faire pour empêcher cette décision. »
Thanh Tam (Selon History, Insider, Counterpunch )
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