Pendant la guerre froide, l’armée américaine a testé diverses armes chimiques sur ses propres soldats dans une installation militaire du Maryland.
Développé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, le sarin est un produit chimique mortel en quelques minutes. Pendant des années, l'armée américaine l'a testé en secret sur des soldats lors d'une série d'expériences top secrètes au complexe militaire d'Edgewood Arsenal.
Le sarin n'était pas la seule arme chimique mortelle testée à Edgewood. Entre 1948 et 1975 environ, l'armée américaine a étudié divers agents pouvant être utilisés dans la guerre chimique, exposant 7 000 soldats à des produits chimiques tels que des gaz lacrymogènes, du gaz moutarde et diverses drogues dangereuses.
Un essai d'armes chimiques sur des humains a été effectué à Edgewood en septembre 1957. Photo : Baltimore Sun
L'armée américaine arguait que les expériences menées à Edgewood étaient nécessaires à la sécurité nationale. Dans le contexte tendu de la Guerre froide, l'armée avait besoin de savoir quels produits chimiques pouvaient nuire aux soldats et souhaitait également développer des armes chimiques pour attaquer l'ennemi.
Ils ont donc testé des armes chimiques à petites doses sur des volontaires pour évaluer leurs effets sur les humains, ainsi que pour tester des équipements de protection, des médicaments et des vaccins. Ils auraient consulté d'anciens scientifiques nazis pour développer leurs expériences.
Les volontaires recevaient des drogues qui les rendaient craintifs et dépressifs, notamment des substances dangereuses comme le sarin et le psychotrope BZ. Les chercheurs ont également administré aux soldats des hallucinogènes comme le LSD et le PCP (phencyclidine).
Lors de certaines expériences, des médecins ont appliqué des produits chimiques sur les bras de volontaires pour observer leurs réactions. D'autres ont reçu des médicaments dont ils ne savaient pas exactement ce qu'ils prenaient. Certains sont devenus temporairement aveugles ou ont tenté de se faire du mal. D'autres ont eu des hallucinations pendant des jours. De nombreux volontaires ont même été hospitalisés.
Les réactions notables comprennent « des crises, des étourdissements, de la peur, de la panique, des hallucinations, des migraines, du délire, une dépression extrême, des sentiments de désespoir, un manque d'initiative pour faire même des choses simples, des pensées suicidaires », a déclaré L. Wilson Greene, directeur scientifique d'Edgewood.
Le produit chimique le plus dangereux testé par l'armée américaine était sans doute le sarin. En un an, sept techniciens ont nécessité des soins médicaux immédiats après une exposition accidentelle à ce produit. Les oiseaux qui ont traversé la cheminée de la chambre à gaz après les tests au sarin sont morts sur le coup et sont tombés sur le toit. Des volontaires en bonne santé ont souffert de convulsions, de vomissements et de difficultés respiratoires.
Le psychiatre James Ketchum, connu plus tard sous le nom de « The Delirious Doctor », a rejoint Edgewood dans les années 1960 et a dirigé des essais de médicaments psychotropes en tant que « chef du département de recherche psychochimique ».
Jusqu’à sa mort en 2019, Ketchum a farouchement défendu ses expériences, affirmant qu’elles étaient plus humaines que les armes conventionnelles et une précaution nécessaire pendant la guerre froide.
« Nous étions à l'époque dans une confrontation très tendue avec l'Union soviétique, et il y avait des informations selon lesquelles ils achetaient de grandes quantités de drogue hallucinogène LSD, probablement pour un usage militaire », a-t-il déclaré, cité par le magazine New Yorker .
Greene affirmait que la guerre chimique pouvait réduire le nombre de victimes sur le champ de bataille. « Tout au long de l'histoire, les guerres ont été jonchées de morts, de misère et de destructions de biens. Chaque conflit majeur a été plus désastreux que le précédent », écrivait Greene en 1949. « Je crois que grâce aux techniques de guerre psychologique, nous pouvons vaincre l'ennemi sans détruire de biens ni tuer trop de personnes. »
Un soldat a été exposé au psychotrope BZ à Edgewood. Photo : Armée américaine
Les critiques, cependant, affirment que les expériences d'Edgewood et la manière dont elles ont été menées étaient inhumaines. L'armée affirme que les soldats se sont portés volontaires et ont reçu un briefing complet sur le projet, tandis que les vétérans ayant séjourné à Edgewood contestent cette affirmation.
« On m'a dit que c'était comme prendre de l'aspirine », a raconté un homme. Mais les épreuves l'ont poussé à tenter de se suicider pendant des années.
« On leur a dit qu'ils allaient participer à des tests militaires, mais on ne leur a rien dit à propos des drogues », a déclaré Nick Brigden, réalisateur du documentaire The Delirious Doctor and the Edgewood Experiment, qui a interviewé des dizaines d'anciens combattants. « Une fois arrivés à Edgewood, ils étaient menacés de cour martiale s'ils refusaient de participer. »
En 1961, le volontaire John Ross a été testé avec un agent neurotoxique appelé soman et a entendu des médecins dire que c'était un produit chimique mortel. « J'ai commencé à avoir des convulsions et des vomissements », a-t-il raconté au magazine New Yorker. « Quelqu'un à côté de moi a dit : "On lui en a trop administré." J'ai paniqué. J'ai cru que j'allais mourir. »
Ross a survécu. Mais pendant des années, il a souffert de dépression et d'insomnie.
« Le fait qu'ils soient autorisés à faire cela sans en informer personne est extrêmement effrayant », a déclaré un médecin au New Yorker. « C'est totalement inhumain et contraire à l'éthique. »
En 1975, les expériences sur les humains menées à Edgewood ont dû cesser après qu'une enquête du Congrès a révélé l'échec répété du programme à obtenir le consentement éclairé des volontaires.
De nombreux soldats en ont subi les conséquences pendant des décennies. Nombre d'entre eux ont lutté contre la dépression et des pensées suicidaires. D'autres ont souffert de troubles neurologiques.
« J'ai besoin de savoir tout ce qui m'est arrivé, car cela pourrait m'apporter un peu de paix et moins de cauchemars », écrivait un vétéran au Dr Ketchum. Ce n'était pas la seule lettre que Ketchum reçut.
En 2009, un groupe d'anciens volontaires d'Edgewood a intenté un recours collectif contre l'armée, le ministère de la Défense et la CIA. Au lieu de demander une indemnisation, ils souhaitaient simplement savoir quels médicaments ils avaient reçus, être libérés de leurs obligations de confidentialité et avoir accès aux prestations de santé du ministère des Anciens Combattants.
Un tribunal fédéral a statué en faveur des vétérans en 2013. En 2015, une cour d’appel fédérale a statué que l’armée était responsable de fournir des soins médicaux aux vétérans impliqués dans les expériences.
Vu Hoang (selon ATI )
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